在19世紀60年代，法國化學家巴斯德提出了“細菌致病說”。根據這種學說，每種傳染病都是由某種極小的生命形態(tài)所造成和傳播的，它在患病的生物體內繁殖，從那個患病的生物傳染給一個健康的生物，從而使之生病。
　　然而，在19世紀60年代，巴斯德在研究致命的“狂犬病”時，盡管發(fā)現(xiàn)了這種病是會傳染的，是因被患狂犬病的動物咬傷而得病，但他沒有找到與這種病有聯(lián)系的病菌。巴斯德得出結論說：存在著一種病菌，這是沒有問題的，但它太小，以至手頭的顯微鏡也看不見。
　　可能由于同樣原因，其他疾病似乎也找不到病菌?！盁煵莼ㄈ~病”就是一個例子，煙草植株染上了這種病就會在葉子上形成一種斑點的花葉病圖案，構成一種病狀。如果葉子爛了，就能排出一種汁液，這種汁液能在健康的煙草植株中造成這種病，但這種汁液并未含有顯微鏡能看到的任何一種病菌。
　　顯微鏡在可見范圍內的可信程度有多大呢？一位俄國細菌學家伊凡諾夫斯基在1892年用另一種方法研究了這個問題。他使用了一種素燒的瓷過濾器，這種過濾器可以擋住任何小到足以使當時顯微鏡能看見的東西。他從患病的煙草植株提取出傳染性汁液，使之從這個過濾器過濾，他發(fā)現(xiàn)經過過濾的汁液還是能感染健康的煙草植株。伊凡諾夫斯基認為，也許是因為過濾器有缺陷，而不敢得出結論說，這里存在有病菌，但因為太小，以至在顯微鏡下也看不見。
　　1898年，荷蘭植物學家白杰林克獨立地進行了完全相同的實驗，而且得到了完全相同的結果。他相信這個試驗的真實性，斷定不論造成煙草花葉病的是什么東西，它一定是由非常小以至能通過過濾器濾出的質點所組成。
　　白杰林克稱這種致病液為“病毒”。因為這種液體能通過過濾器而不失去其毒性，所以他把它稱為“濾過性病毒”。這個術語終于不適用于這種液體，而適用于液體內致病的質點。后來，又去掉了這個形容詞，這種極小的致病質點簡稱為病毒。
　　但這種病毒質點到底有多大呢？白杰林克認為：大概比水分子大不了多少。因此，任何能讓水通過的東西，也都能讓病毒通過。
　　1913年，英國細菌學家埃爾福德進行了這一試驗，他使用了火棉膠薄膜，這種薄膜可以制出任何尺寸的微孔。他讓含有病毒的流體通過火棉膠薄膜。他發(fā)現(xiàn)，他制出的這種微孔薄膜的微孔非常小，只有水分子可以通過，而病毒不能通過。埃爾福德還發(fā)現(xiàn)，盡管原來的液體能夠傳播疾病，但通過那種薄膜濾器之后的液體再也不能傳播疾病了。
　　這樣，人們就知道了病毒質點的大小。它比最小的細胞還要小，它只可能由很少幾個分子所組成。但這樣的分子是大分子。 應用電子顯微鏡不但能看清病毒粒的大小、形態(tài)，還可以分辨其表面的蛋白亞單位和內部的超微結構。
　　后來的研究發(fā)現(xiàn)，病毒是一種非細胞生命形態(tài)，它由一個核酸長鏈和蛋白質外殼構成，病毒沒有自己的代謝機構，沒有酶系統(tǒng)。因此病毒離開了宿主細胞，就成了沒有任何生命活動、也不能獨立自我繁殖的化學物質。一旦進入宿主細胞后，它就可以利用細胞中的物質和能量以及復制、轉錄和轉譯的能力，按照它自己的核酸所包含的遺傳信息產生和它一樣的新一代病毒。
　　病毒基因同其他生物的基因一樣，也可以發(fā)生突變和重組，因此也是可以演化的。因為病毒沒有獨立的代謝機構，不能獨立的繁殖，因此被認為是一種不完整的生命形態(tài)。
　　編輯/李章