苗　雨

一

自從父母在瘟疫中死后，牛娃所有的記憶和感受就圍繞著饑餓展開。

牛家的這根獨(dú)苗兒牛娃，八歲那年得了場(chǎng)怪病，沉沉睡了七七四十九天，水米未沾牙。請(qǐng)神漢馮繼財(cái)來(lái)跳神、叫魂、抬爐子，叫馬陰陽(yáng)搬埋了老墳，到白云廟上香許愿都無(wú)濟(jì)于事。牛老漢一家開始給兒子準(zhǔn)備后事，雇人到永安縣城壕溝拾了一個(gè)死女嬰，只等兒子一咽氣，就成陰親。合葬的楊木小棺材在牛家鹼畔上發(fā)著慘白慘白的光。卜先生最后一次把完脈，搖了搖頭對(duì)絕望的牛大牛媽說(shuō)：“醫(yī)生只可醫(yī)病但不能救命，準(zhǔn)備后事吧！”話未落地，牛娃伸了個(gè)懶腰，眼還沒有睜開就喊：“媽——我餓——”

歡天喜地的牛大牛媽顧不上嚇得半死的卜先生，趕緊給兒子拿吃的。牛娃一口氣吃下八個(gè)窩窩頭，又喝了八碗拌疙瘩，一抹嘴跳下炕?？匆婝|畔上的楊木匣子，也不做聲，掄起斧頭一陣噼里啪啦，小棺材成了一堆劈柴，架上女嬰放火就燒，一股黑煙起來(lái)，將整個(gè)村子罩住。人們嚇得趕緊閉上門窗、大氣也不敢出。這股黑煙最后在杏子河兩岸的山坡上散開。幾個(gè)月后，山坡上、村子里還彌漫著一股焦腥焦腥的糊味，直到來(lái)年第一場(chǎng)春雨過(guò)后，這股子味兒才散去。這一年，杏子河兩岸桃樹、杏樹、梨樹、還有其他樹都沒有開花。秋收時(shí)倒落了個(gè)人老幾輩兒沒見過(guò)的大豐收，家家戶戶前倉(cāng)疙堆后倉(cāng)滿。

牛娃每長(zhǎng)一歲，飯量和力氣就長(zhǎng)一圈，十六歲那年一頓能吃升米升面。也就是這一年，牛家的兩頭牛相繼死去，牛娃就把犁套在自己身上耕地?！皻馑琅！笔谴謇锶私o他起的外號(hào)，小名“牛娃”倒慢慢沒人叫了。

川道里這場(chǎng)瘟疫鬧得十分兇險(xiǎn)。晚上睡覺好像能聽到從上川傳來(lái)的馬蹄聲，活著的人開始挪窩。杏子河的人陸陸續(xù)續(xù)爬上杏子堡，將老寨子拾掇拾掇，和牛羊牲口一起聽天由命地住下了。這些寨子幾千年了還是那么堅(jiān)實(shí)、耐用。

住在寨子里的杏子河人等了一個(gè)夏天，預(yù)料中的血光未起。他們大著膽子將春天種下的谷呀、豆呀收回，晾曬完了，支起大鍋炒著吃。春天里播下的兒呀、女呀這時(shí)也要出世，坐月子的婆姨總不能老吃炒豆子。他們想起留在村子里的磨和碾子。磨好說(shuō)，兩人一扇，穿根棍子抬起便走。碾子就不同了，老先人手上從清澗請(qǐng)來(lái)的能工巧匠在一塊整石上鑿的，碾盤碾座現(xiàn)在還是石山的一部分，碾盤中間立根柱，套上碾柄，碾子就轱轆轉(zhuǎn)起來(lái)了。沒有七頭牛八只虎的力氣休想把碾子移動(dòng)分毫。

碾子的事攪得寨子里的人心慌意亂。十八歲的氣死牛悄悄去了一趟杏子河，回來(lái)后告訴大伙，他能把那個(gè)家伙扛上來(lái)，只是要吃頓飽飯才行。人們權(quán)當(dāng)是看場(chǎng)笑話，讓幾個(gè)照顧月子的婆姨開始給他準(zhǔn)備飯菜。她們把新收的軟糜子磨成面，一層一層鋪在籠布上蒸熟，沾上水團(tuán)成十八塊碗大的粘糕疙瘩，又將洋芋、豆角、白菜、粉條、腌肉放在一起熬了一鍋燴菜。

氣死牛吃一疙瘩粘糕就一碗燴菜，十八塊糕疙瘩吃完，一鍋燴菜就剩下點(diǎn)湯湯水水。

氣死牛吃飯的當(dāng)兒，兩個(gè)后生砍了后山一棵柏樹做成杠子抬了回來(lái)。氣死牛掂起杠子往胳肢窩一夾，撲趿撲趿，邁起牛一樣的步子朝杏子河走去。

來(lái)到村頭，他把柏木杠子泡到水里后就靠在碾子上打盹，過(guò)了一會(huì)兒他撈起水里的杠子，穿過(guò)碾心——

“走！”

氣死牛扛碾子上山如同腳戶們唱著“蘭花花”走西口那般步履自如。輕松得連眉頭都沒皺一下將碾子扛上寨子。

好像預(yù)定的劫數(shù)一樣，不出老人所料，河套的回回反了，蝗蟲般從鄂爾多斯鋪天蓋地掩殺而來(lái)。順姚溝而來(lái)的這路在杏子河停下了，經(jīng)一路奔?xì)?，掠奪來(lái)的糧草所剩無(wú)幾，他們急需補(bǔ)給。領(lǐng)頭的那個(gè)黑漢子在這個(gè)高原上少見的殷實(shí)的村莊巡視了一遍，沒見一個(gè)活物也找不到一粒糧食。他斷定村子里的人就藏在附近。這個(gè)判斷很快得到證實(shí)，他們發(fā)現(xiàn)了那個(gè)寨子。

不可一世的回回們?cè)诤跐h子率領(lǐng)下去奪取寨子，沿途未遇任何抵抗，爬上姚溝山也是如此?？旖咏訒r(shí)，所有的回回一下子呆若木雞站在坡上不動(dòng)了，他們被親眼所見的這樁難以置信的事情震住了。隊(duì)伍中不知有誰(shuí)叫了一聲“真主??！”恐怖的情緒立馬蔓延開來(lái)，一隊(duì)回回如驚弓之鳥扭頭向山下逃去。

氣死牛那天灰氣沖天。過(guò)后人們都后悔沒給他吃上一頓飽飯。他就那么癟著肚子，扛起那眼碩大的碾轱轆往寨口一站，一隊(duì)回回就退了?？伤约簠s沒有力氣將碾子放下。村里的男人們?cè)隈R陰陽(yáng)的指揮下，趕緊將糧食口袋從柏木杠子兩頭摞起，撐住了碾子。氣死牛脫身出來(lái)時(shí)人已瘦了一圈，他覺得一輩子的勁兒今天一下子給使完了。

寨子里的那些事后諸葛亮給氣死牛蒸了十八塊疙瘩粘糕，熬了一鍋燴菜，可他只吃了一塊粘糕和兩碗燴菜就飽了。從此與常人無(wú)異，吃得少、飽得快，米面省下不少，力氣小了很多，成了一個(gè)實(shí)實(shí)在在的莊戶人。

“回回亂”如潮起潮落，來(lái)勢(shì)也猛，去勢(shì)也快。高原上的村落像以往任何一次戰(zhàn)亂一樣又恢復(fù)了生氣。杏子河的人也遷回去休養(yǎng)生息起來(lái)。氣死牛扛石退敵的故事在十溝八川傳開了，被瞎眼的說(shuō)書匠彈著三弦兒添鹽加醋地到處傳唱。

氣死牛沒有回杏子河，他在寨子住下，開荒種地，圈養(yǎng)牲口，娶妻生子，收留饑

民。不幾年，寨子成了一個(gè)村落，人們不約而同地將這里叫做“扭頭跑”。

二

“走在人前吃在后，十個(gè)龜子九個(gè)臭。陰陽(yáng)先生定風(fēng)水，不過(guò)三代斷了后?！?/p>

陰陽(yáng)、龜子也就是吹鼓手、還有臭狐子，這三類人門頭都不高，所以正經(jīng)莊戶人無(wú)事不跟這些人打交道，更是嚴(yán)禁和這些人通婚，以保證家族血統(tǒng)的純正。但任何正經(jīng)人家一生都有幾次離不開這些人，婚喪嫁娶，打窯動(dòng)土，搬埋老墳?zāi)囊粯佣茧x不開陰陽(yáng)先生和吹鼓手。由于這特殊的原因，這些讓人既見不得又離不得的低門小戶之間只好相互通婚。

馬陰陽(yáng)隨大伙回到杏子河時(shí)，兒子馬栓也大了。馬陰陽(yáng)從他父親老馬陰陽(yáng)手里接過(guò)羅盤等一干行頭后，下了毒誓，決不將這斷子絕孫的營(yíng)生傳給后人，但兒子馬栓并未因此而茁壯起來(lái)。這孩子從小尿炕，打死不改，一直長(zhǎng)到十六、七歲，反而愈來(lái)愈不成樣子，由原來(lái)一夜一泡尿變成兩、三泡尿，汪汪海海，臊味難挨。尿得人面黃骨瘦，不男不女。襠下的小雞雞一直沒變成牛兒，紅溜溜一片，不長(zhǎng)一根毛。馬陰陽(yáng)心里著急去問卜先生，卜先生建議讓娃早點(diǎn)成親，沖一沖喜也許能早點(diǎn)成人。

扭頭跑的氣死牛差人送來(lái)禮當(dāng)，想問個(gè)好日子把卜先生的女子娶過(guò)去。馬陰陽(yáng)翻黃歷給定了個(gè)日子。

杏子河嫁女，扭頭跑娶親，前莊后寨一派喜慶。平日里管事的卜先生這回派不上用場(chǎng)了，牛皮哄哄當(dāng)上了老丈人。管事一職由馬陰陽(yáng)暫代。

馬陰陽(yáng)從姚溝請(qǐng)來(lái)姚家父子一干吹鼓手后，上馬饸饹下馬席，吹吹打打把卜家女子娶回扭頭跑。辦完這件風(fēng)光體面的事后，馬陰陽(yáng)隨姚家父子去了一趟姚溝，一頭毛驢馱著姚家女子，悄悄回到杏子河。

馬栓也成親了，莊里人都心照不宣地不去打問，只有幾個(gè)嚼舌頭婆娘神秘兮兮地說(shuō)，新娘子的狐腥味兒如何如何地臭。

卜家姑娘嫁給氣死牛也就失去了自己的姓，變成了“牛家的”或簡(jiǎn)稱“牛家”?！芭＜业摹钡倪^(guò)門不久就有喜了。

從杏子河遷到扭頭跑的牛姓第一代人出世了，隨著這孩子一聲嘹亮的啼哭，預(yù)示著牛氏家族即將開始興旺發(fā)達(dá)。

高原上地廣人稀，任你占有多少山坡地，也只能廣種薄收，靠天吃飯。好在這幾年風(fēng)調(diào)雨順，氣死牛領(lǐng)上莊客開了大片的荒地，打下的糧食能挨三年饑荒。他已不滿足于像老先人那樣只在黃土里刨食吃，好在他憑借這得天獨(dú)厚的寨子，招攬了足夠的人手。他把老人、孩子分出，去放牧牛羊牲口。農(nóng)閑時(shí)，將輕壯年組織起來(lái)，趕上騾子，走起了腳戶。

氣死牛的腳戶隊(duì)從扭頭跑出發(fā)時(shí)馱著上等的柏木棺材料子，自第一站杏子河開始，過(guò)雙河、周河，到永安、膚施、銅州，邊賣料子邊收牛羊毛和生熟皮子。在耀州卸貨后，裝上棉花布匹、針頭線腦、煙嘴煙鍋，還有那有名的耀州瓷器，一直走到北草地，貨也賣完了，順路下來(lái)再馱上鹽。如此反復(fù)，從不空走。幾年下來(lái)，氣死牛集起萬(wàn)貫家產(chǎn)，成了前后川上有名的財(cái)主。

氣死牛的小子牛蛋到了雞嫌狗不愛的年齡，整天上樹、掏鳥蛋、堵煙囪。氣死牛去問老丈人卜先生，卜先生說(shuō)小子娃現(xiàn)在調(diào)皮長(zhǎng)大有出息。外爺給牛蛋取了個(gè)官名叫牛子耀，還讓氣死牛送兒子到吊坪一家私塾開蒙。

牛子耀就讀的私塾是本縣有名的大戶曹家設(shè)立的。曹家世代耕讀傳家，在“圣人布道此處偏遺漏”的溝壑縱橫的高原腹地，曹家是少數(shù)幾個(gè)遵循孔孟之道的家族。

牛子耀的同學(xué)中，有個(gè)叫曹士榮和范茂堂的，這三個(gè)猴小子是學(xué)堂里最聰明也最調(diào)皮的主，平日里不甚用功讀書、背書時(shí)回回相互作鬼臉，搞小動(dòng)作蒙混過(guò)關(guān)。這一回先生張廣元將他們分開，結(jié)果背不出書都挨了板子。三個(gè)小鬼受不了此等委屈，他們決定整治整治這個(gè)禿腦兒先生。

牛子耀畫了一幅張先生的光頭像，畫上寫著“吾師張廣元腦袋圓圓的像個(gè)豬尿泡有詩(shī)為證：禿腦光，溜褲襠，褲襠有油了，禿子咬俅了。”

他將畫貼在學(xué)堂門上，貼好后，懶兮兮的范茂堂一屁股坐在張先生家的煙囪上。正做午飯的張先生被一股倒煙嗆出門，昏頭昏腦地聽見有人在樹上“禿腦光，溜褲襠”地編排自己。膽大心細(xì)的曹士榮爬上了學(xué)堂門前那棵十幾丈高的箭桿楊，領(lǐng)著樹下的一群小孩唱兒歌。張先生擔(dān)心曹士榮掉下來(lái)沒有嚇唬他，轉(zhuǎn)身向?qū)W堂走去，他仔細(xì)看了那幅畫，點(diǎn)頭贊道：“孺子可教也，假以時(shí)日，必成大器！”轉(zhuǎn)念又想到師道之尊嚴(yán)，嘆了一口氣道：“養(yǎng)不教父之過(guò)，教不嚴(yán)師之惰，莫怪為師心狠！”

氣死牛和另外兩個(gè)搗蛋毛孩子的父親被叫到學(xué)堂。西河口老范二話沒說(shuō)將范茂堂領(lǐng)回，交給一位武把式，范茂堂從此摔胳膊踢腿、舞槍弄棒不在話下。

曹士榮被罰在曹家祠堂跪了三天三夜，就是不說(shuō)一句認(rèn)錯(cuò)的話。族長(zhǎng)發(fā)話下來(lái)，“不想念書就不要難為娃娃了，讓他跟腳戶去吧！”

氣死牛領(lǐng)牛子耀回家，沒走到杏子河就把他打了個(gè)半死，往杏子河老丈人卜先生家中一扔自己回扭頭跑去了。三個(gè)月后，牛子耀養(yǎng)好了傷，被外爺硬拽著送到吊坪張先生處，重新之乎者也地念起了書。

三

杏子河的馬栓比氣死牛晚成親一天，可現(xiàn)在牛子耀都上學(xué)堂了，馬栓媳婦的肚皮還扁平如初。

成親那天，馬栓被吹鼓手姚家的臭狐子名聲嚇壞了。他不知新媳婦會(huì)不會(huì)將他臭死，躲在驢圈里不敢回窯，直到被馬陰陽(yáng)劈頭蓋腦罵了一頓，才怯怯推開新窯的門進(jìn)去。

馬栓聞到一股奇異的香味，他順著香味摸去，摸到了新媳婦身上?！八麄兒迦肆?，一點(diǎn)也不臭！”馬栓心理嘀咕著繼續(xù)著他的摸索。好像一只貪婪的狗似的在新媳婦的乳房上、腋下、兩腿中間嗅著、摩蹭著，新媳婦開始喘著大氣，繼而克制地呻吟起來(lái)，當(dāng)一切都顯得那么美妙的時(shí)候，馬栓慢慢停了下來(lái)，隨后沉沉睡去。

接下來(lái)的幾個(gè)晚上，新媳婦整夜整夜幽幽怨怨的，苦不堪言。回門那天，她向娘家嫂子討教，嫂子悄悄授她一計(jì)，新媳婦恍然大捂，歡歡喜喜跟著男人返回杏子河。

當(dāng)晚，新媳婦一口吹滅了油燈，咔嚓咔嚓吃著什么。馬栓聽得真切，吐出含在嘴里的乳頭問：“你吃啥？”

“棗！”

“甜不甜？”

“甜！”

“我也要！”

“那你爬到我的肚子上來(lái)！”

“棗在哪兒？”

“在嘴里！”新媳婦用舌頭將一顆甜棗送進(jìn)馬栓嘴里。

“我還要！”

“你給我肚子里尿泡尿，我就再給你一顆棗！”

“行！”馬栓將小雞雞放進(jìn)迎上來(lái)的媳婦里邊。

“我還想吃棗！”

“你使勁晃幾下我就給你吃！”新媳婦有些把持不住，雙手死死摳著馬栓那兩個(gè)瘦小的屁股蛋子，發(fā)著急切的喉音。

“你咋了？”馬栓很不適應(yīng)媳婦的反常舉動(dòng)和那種粘糊糊的感覺。

新媳婦突然“咯噔”一下心里一驚，她慌忙推開馬栓，點(diǎn)亮油燈。當(dāng)她掀開被子看到馬栓那蔫軟蔫軟的小雞雞和周圍一片寸草不生的皮膚時(shí)，“哇”地一聲大哭起來(lái)。

老公公馬陰陽(yáng)聽到兒媳的哭聲，嘆了一口氣，從被窩里爬出，嘴里不停地用最惡毒的語(yǔ)言詛咒著什么，發(fā)了瘋似的將一干陰陽(yáng)行頭扔進(jìn)了杏子河。

馬陰陽(yáng)算來(lái)算去，馬家當(dāng)陰陽(yáng)才僅僅兩代，他認(rèn)為老天爺不該如此絕人。陰陽(yáng)行頭扔了，他專心務(wù)起農(nóng)活，期盼著馬栓早日由騸驢變成兒馬，好為馬家續(xù)上香火。

馬栓跟著扭頭跑的腳戶隊(duì)走南闖北去了，每年臘月二十八帶著年貨回家，正月十五一過(guò)抬腳就出門走了。

老公公務(wù)農(nóng)，馬栓媳婦持家，里外分明。晚上公公捻毛線，媳婦在另窯納鞋底，相安無(wú)事。老公公的毛線墜兒用了好幾代人了。這個(gè)上好榆木制成的小物件，中間略粗，兩頭渾圓，像個(gè)縮小了的搟面杖。經(jīng)幾代人的撥弄和無(wú)數(shù)毛線、棉線、麻線的纏繞廝摩，早已光滑圓潤(rùn)。

馬栓媳婦納鞋底的線用完了，公公在地里勞作，她就自己從線墜兒上取。平日里她取完線就回另窯或坐在鹼畔上納鞋底，這次她下意識(shí)地把玩了一會(huì)兒那小可憐線墜兒。

線墜兒那種光滑圓潤(rùn)麻酥酥、癢兮兮的感覺從手心傳到腳心。她感到有點(diǎn)微微發(fā)熱，將線墜兒放在臉上想清涼一下，可由于握在手里的時(shí)間太長(zhǎng)而有些溫?zé)帷＞€墜兒在臉上像搟餃子皮兒似的滾了一會(huì)兒，就順著脖子滑向脹鼓鼓的胸脯。那件單薄的衫子不知什么時(shí)候掙開了扣子，任線墜兒在兩個(gè)白皙堅(jiān)實(shí)的乳房上肆意妄為。這時(shí)，馬栓媳婦開始大口喘氣，并隨著線墜兒的動(dòng)作，喘氣聲也越來(lái)越急促，隨后變成一種愉快的呻吟，線墜兒已滑過(guò)平坦如緞的皮膚，滑向她溫暖如春的下處。

她躺在老公公充滿男人汗臭味兒的炕上。緊閉著雙眼，身體似乎飄到空中，四面群山像洶涌無(wú)比的海浪像她猛撲過(guò)來(lái)。她被這黃色巨浪托起來(lái)、摔下去，不停地抽打著、蹂躪著、撕扯著，無(wú)休無(wú)止。她體會(huì)著窒息的快感，死亡的歡樂。終于在某個(gè)邊緣，在幾乎不可能達(dá)到的極限，她大呼一聲，身體軟軟一癱，一股晶瑩透明、異香無(wú)比的泉水流向老公公的棉氈。

太陽(yáng)落山以后，勞作一天的老公公回到窯里。他聞到一股似曾熟悉的香味，但一時(shí)還想不起在什么地方聞到過(guò)這樣的香味。馬栓媳婦將飯端到炕上，給老公公舀了一碗，給自己也盛了一小碗。她沒有像平日那樣把飯端回另窯自己吃，而是將半啦渾圓的屁股斜搭在炕沿上，一邊吃飯，一邊抽空用兩只眼睛在老公公那已不十分健壯的身體上掃來(lái)掃去。

晚飯后，老公公舒展舒展四肢準(zhǔn)備捻毛線，可那股香味卻似乎濃烈起來(lái)，久久不散。他尋著香味聞去，鼻子觸到棉氈的一股污跡上，用手摸著有點(diǎn)發(fā)潮。老公公感到莫名其妙，下意識(shí)抓起毛線墜兒準(zhǔn)備捻毛線，可毛線墜兒有點(diǎn)粘手，拿到鼻子前聞聞，香味中還帶著一股子腥臊氣?！斑@是什么味呢？”老公公努力回想著——

那年，馬陰陽(yáng)到后姚溝迎親，馬栓媳婦騎在驢上，馬陰陽(yáng)跟在后頭，順姚溝一路走來(lái)，馬柱媳婦騎在驢背上，用少女所有的經(jīng)驗(yàn)想像著初夜的那件美事。想著想著，下身就濕潤(rùn)起來(lái)。她不知道跟在后面的老公公聞到一股香味，身體使勁往驢鞍子前邊沿靠了靠，隨著驢兒那一起一伏的步點(diǎn)，磨蹭出一個(gè)又一個(gè)的高潮。

跟在驢屁股后面的老公公被一陣又一陣的香氣襲擾，心里暗暗吃驚，她沒想到臭狐子家里能出如此香女，也替馬栓高興。所以當(dāng)天夜里馬栓躲在驢圈不敢回洞房時(shí)被他狠狠罵了一頓。

新媳婦接回杏子河，老公公給驢卸鞍時(shí)，又聞到那種香味，鞍上的被褥濕了一大片，粘潮粘潮的。

老公公終于明白發(fā)生了什么，他感到一陣恐懼，詛咒著這個(gè)要給家門帶來(lái)不幸的妖女。又禁不住誘惑去舔棉氈上的那灘污跡，還將線墜兒噙在嘴里，身子一挺一挺地跑馬了，一股灰白色的臟水恰好射在馬栓媳婦留下那灘污跡的棉氈處。

至此以后，馬栓媳婦想要男人的欲望越發(fā)強(qiáng)烈了，她整天用各種各樣假想的男人來(lái)消磨時(shí)光。想到妙處，就用老公公的線墜兒自慰。

那是個(gè)六月天的大正午，酷熱難耐的人們被樹上的蟬聲攪得更加煩躁不安。另窯突然響起馬栓媳婦放肆的酸曲：

正月里來(lái)喲正月天，我給公公來(lái)拜年。公公拉著我的手，這些娃娃的好綿手?！吕飦?lái)喲六月六，公公要摸我奶頭頭。扳轉(zhuǎn)脖子吃了個(gè)口，這些娃娃的好肉肉。……

馬栓媳婦還沒唱到十二月，老公公這里就怒氣沖天，不由自主了。他操起一根牛鞭，罵著姚家的祖宗十八輩，踢開另窯的門，順勢(shì)就是一鞭，鞭稍被炕攔擋住差點(diǎn)兒落在馬栓媳婦身上。赤身露體的馬栓媳婦奪門而出，躲進(jìn)了驢圈。氣喘吁吁的老公公攆了進(jìn)來(lái)，噼里啪啦抽起了兒媳。馬栓媳婦“??！?。　苯兄?，隨著皮鞭的不停落下，她痛苦地叫喊著。馬栓媳婦突然抱住了老公公，她哭著說(shuō)：“要打你就打死我吧，這種沒男人的日子我過(guò)夠了?！崩瞎械絻合眿D那柔軟滑膩的身體，忍不住把她放倒在地上，他爬上了兒媳的身子……

馬栓媳婦分娩那天，一個(gè)人在窯里哭天號(hào)地，詛咒著馬家的人老十八輩。巨大的疼痛使她后悔當(dāng)初的放縱，她甚至懷疑這是老天爺有意對(duì)她的懲罰。有一陣，她放棄了任何努力，絕望地躺在那里，只盼著快快死去，以結(jié)束這難捱的痛苦。

笨手笨腳的老公公這個(gè)時(shí)候什么忙也幫不上。其實(shí)，從馬栓媳婦懷上那天起，他就不知是喜還是怕。他從來(lái)不敢讓一種想法在腦子里停留太久，更不敢對(duì)某個(gè)想法進(jìn)行深思熟慮，而是讓一個(gè)又一個(gè)想法不停地在腦子里變換，從而保持一種混亂的、混沌的、麻木不仁而又依稀明了的半夢(mèng)游狀態(tài)。這種狀態(tài)能夠使他在這十個(gè)月中對(duì)馬栓媳婦的肚子始終熟視無(wú)睹，甚至在幾天前還爬上兒媳那高高鼓起的肚皮，完成一生中最后一次交媾。

當(dāng)下，馬栓媳婦窯里的動(dòng)靜，一下子使老公公從那種狀態(tài)清醒過(guò)來(lái)，正在發(fā)生的事讓他感到無(wú)助、可憐、可笑和那么不可思議。他六神無(wú)主地在院子踱來(lái)踱去，不知不覺中踱進(jìn)了驢圈。他沒像往常那樣給驢添草添料，莫名其妙伸出手指去戳驢屁股眼。驢被這反常舉動(dòng)激怒了，尥起蹶子就是一蹄，不偏不倚，恰好踢在老公公心窩。他沒有感到太疼，只是眼前一黑，軟軟倒在地上，聽到窯里馬栓媳婦發(fā)出一聲撕心裂肺的叫喊……

莊里人給跑腳戶的馬栓捎話說(shuō)他大歿下了，沒提他媳婦生了一個(gè)女娃。

馬栓沒有驚動(dòng)任何人，悄悄將老人抬埋上山，當(dāng)然沒有讓這個(gè)死在驢圈的人進(jìn)老墳。

馬栓回來(lái)后，一直忙著抬埋老人，都沒進(jìn)另窯看看坐月子的媳婦。后姚溝娘家嫂子來(lái)伺候月子，她給這個(gè)生在閏三月的女娃起了個(gè)名兒叫閏花。

馬栓再?zèng)]有跑腳戶，他懷著復(fù)雜的心情承擔(dān)起一家之主的責(zé)任。馬栓媳婦本來(lái)就是一個(gè)很能干的女人，經(jīng)此一劫，她變的心如止水，無(wú)悲無(wú)喜，在平淡日子中將馬家里里外外拾掇得妥妥貼貼。

閏花如泡在缸里的一粒豌豆，轉(zhuǎn)眼抽出嫩牙，咯咯長(zhǎng)起來(lái)了。給這個(gè)了無(wú)生機(jī)的院子帶來(lái)些許人氣。

四

神漢馮繼財(cái)十五年做下十一個(gè)娃娃，懶兮兮的婆娘像母雞下蛋一樣，一撅勾子一個(gè)?；氐郊依稞R刷刷一炕，走道路上長(zhǎng)溜溜一行。按說(shuō)高原上的女人一輩子生上十個(gè)、二十個(gè)不算稀奇，奇就奇在神漢家個(gè)個(gè)都能抱起。別人家生養(yǎng)娃娃就像在這七溝八梁的黃土上種莊稼，得廣種薄收，坐上十回月子能抱起三個(gè)五個(gè)就算燒了高香了。

扭頭跑的氣死牛自打生了牛子耀后，任憑在婆姨肚皮上辛苦，那不爭(zhēng)氣的肚子就是鼓不起來(lái)，這令氣死牛非常失望。牛家本身人丁不旺，現(xiàn)已是三代單傳。氣死牛好容易把光景熬到人前頭了，也就動(dòng)了多子多福的念頭。為這，燒香求神拜佛，辦法都想盡了，婆姨扁扁平平的肚子就是不見動(dòng)靜。

馮神漢抱起第十個(gè)娃娃后，下決心不再生養(yǎng)了，所以他盡量克制著不去沾染自己的婆姨，堅(jiān)持了幾個(gè)月。

西河口有個(gè)女人被毛鬼神纏上了，一犯病就赤條條一絲不掛，逢墻上墻，逢樹上樹，沒辦法請(qǐng)馮萬(wàn)才去跳神。馮神漢被這赤身露體的女人搞得差點(diǎn)兒伐不了馬，壞了半世英名。當(dāng)晚返回杏子河的路上，他眼前老是出現(xiàn)明晃晃的女人身體，尤其惹眼的是那對(duì)兒棉軟酥漲的乳房。回到杏子河已是半夜，女人光著身子給他開門，迫不及待的馮繼財(cái)沒等女人上炕就像牲口交配那樣從后面插了進(jìn)去，倚著炕沿一邊來(lái)回抽動(dòng)，一邊閉著眼睛想像西河口那個(gè)光身子瘋女人。

這次不理智行為的直接后果是女人又懷上了第十一個(gè)娃娃，這讓馮繼財(cái)心里很不痛快。多一口人多一張嘴，他的負(fù)擔(dān)又要增加了。

六月杏黃，馮繼財(cái)?shù)钠乓烫笾蠖亲尤フ?，摘著摘著聞到一股焦腥焦腥的味兒。她努力回想了一?huì)兒，想起這種氣味是多年前牛家燒過(guò)女嬰留下的那種味兒。

比閏花晚生幾個(gè)月的杏兒，雖然長(zhǎng)的清清秀秀、俊?？樱瑓s老是那么一副、病病懨懨的樣子。杏兒除了時(shí)不時(shí)生點(diǎn)小病外，倒不怎么鬧人，與家里其他十個(gè)孩子也不很合群。

馮繼財(cái)找到卜先生，讓他給杏兒找個(gè)人家，當(dāng)女兒也好，當(dāng)童養(yǎng)媳也罷，還再三說(shuō)娃娃太多他養(yǎng)活不起。

氣死牛得信后，沒和婆姨商量就把杏兒從杏子河領(lǐng)回扭頭跑。缺女少兒的婆姨看著這么心疼的杏兒，自然心肝寶貝似的高興。

冬去春來(lái)，數(shù)年轉(zhuǎn)眼即過(guò)。

張先生要牛子耀去參加鄉(xiāng)試博取功名，氣死牛倒不反對(duì)兒子去趕考，只是說(shuō)杏兒已十三歲了，趕考之前先圓房再說(shuō)。張先生也是這個(gè)意思。牛子耀對(duì)此事并不積極，氣死牛罵道：“羞你先人哩！書都念到豬腦子里了，不孝有三，無(wú)后為大，你看我們這撥人除了你大誰(shuí)沒抱上孫子！”面對(duì)嚴(yán)父和恩師，牛子耀只好作罷。

童養(yǎng)媳圓房，一般不大操大辦，但還是有不少莊鄰院舍、至親好友前來(lái)賀喜、鬧房、看熱鬧。人們發(fā)現(xiàn)平常瘦小單薄的杏兒今天顯得豐腴端莊了許多，都為牛子耀感到高興。

晚上，送完鬧房的人，牛子耀有些疲勞。他本不想搭理一團(tuán)孩子氣的杏兒，可杏兒越是遠(yuǎn)遠(yuǎn)地躲他，他就越感到好奇。弱小的杏兒哪里是他的對(duì)手，被他輕而易舉地逮住了。

懷里這個(gè)驚恐萬(wàn)狀、嬌喘吁吁的小人兒，使他想起古書上那些才子佳人的故事，這令他有些興奮。笨手笨腳想解開杏兒的衣褲，可解開一層還有一層，天那！整整解了七層他才見到廬山真面目。

杏兒早已昏了過(guò)去，她感覺身體好像掉進(jìn)無(wú)底的深洞那般無(wú)著無(wú)落。牛子耀將杏兒平放在炕上，赤裸的杏兒被涼炕一激恢復(fù)了一半意識(shí)，可還不能十分明白自己現(xiàn)在的處境。

牛子耀已被完全激發(fā)起來(lái)，三下五除二剝了個(gè)精光，舉起丈二長(zhǎng)矛向杏兒挺進(jìn)。如臨大敵的杏兒忘記了恐懼，本能地伸手狠狠抓了那東西一把，牛子耀頹然倒在炕上不動(dòng)了。

那種深入骨髓的疼痛已超過(guò)能叫喊和打滾的程度，牛子耀靜靜蜷縮在一起，任憑干辣干辣的痛楚順后脊梁流進(jìn)五臟六腑。

杏兒這次拼死抵抗不僅保全了自己的肉身，也使牛子耀從此失去男勢(shì)，陽(yáng)萎了。

五

范茂堂被他大從學(xué)堂領(lǐng)回后，拜一位南方來(lái)的師傅習(xí)武。少林武當(dāng)、南拳北腿、刀槍劍戟十八般武藝學(xué)了一遍，人就練成一座黑塔，走起來(lái)咚咚咚震得路都直晃。

反朝廷的哥老會(huì)在高原的傳播是從武把式揚(yáng)師傅開始的，他傳奇的經(jīng)歷再加上不凡的身手，使這一帶尚處在秘密狀態(tài)的哥老會(huì)蔓延開來(lái)。

揚(yáng)師傅開始傳會(huì)時(shí)不愿意讓徒弟們知道，他怕這些嘴上沒毛的小子壞了大事。后來(lái)他發(fā)現(xiàn)范茂堂年紀(jì)輕輕卻膽識(shí)過(guò)人，就在教武功的同時(shí)給他說(shuō)三國(guó)的英雄、水滸的好漢，教他結(jié)社串聯(lián)、排兵布陣、三十六計(jì)等雜七雜八造反的學(xué)問。

得到真?zhèn)鞯姆睹蒙磉呏饾u聚集起一群后生，這些人中有黑皮、二流子、賭徒、逃兵、還有破了產(chǎn)的莊戶人。這些被各種原因所逼已走投無(wú)路的人在這里找到安身立命的地方，他們除了對(duì)收留之恩心存感激外，更對(duì)范茂堂那一雙鐵拳十分敬畏，不少難纏的主在這雙鐵拳下吃盡了苦頭，所幸從沒有人被攆走。

范茂堂日漸羽翼豐滿，揚(yáng)師傅就把多年經(jīng)營(yíng)的哥老會(huì)交給他打理，自己則到別處聯(lián)絡(luò)會(huì)眾，伺機(jī)起事。

范茂堂當(dāng)上了哥老會(huì)的“大爺”，杏子河一帶以西河口為中心哥老會(huì)的勢(shì)力也在悄悄壯大，只是尚未驚動(dòng)官府。

念過(guò)幾天書的曹士榮有幸不需要在黃土里刨食吃，尚未被厚重的黃土壓垮，這使他骨子里的“硬氣”經(jīng)過(guò)幾年腳戶生活的歷練變得更加堅(jiān)強(qiáng)、厚實(shí)，再加上他天生的膽大心細(xì)，沒過(guò)多久，他不僅取得了曹家腳戶領(lǐng)導(dǎo)權(quán)，也成了陜甘道上這一行響當(dāng)當(dāng)?shù)娜宋铩?/p>

據(jù)老人們講，從有腳戶起就有了刀客。刀客們行走于白黑兩道之間，除了偶爾干點(diǎn)綠林好漢的勾當(dāng)外，基本上是就著腳戶討生活的。

剛開始，一個(gè)、兩個(gè)膽大的山漢拎了把大刀片往一隊(duì)腳戶前一站，學(xué)著說(shuō)書人的樣子大喝一聲：“此路是我開，此樹是我栽，要從此路過(guò)，留下買路財(cái)！”這時(shí)腳戶頭會(huì)出來(lái)與此人討價(jià)還價(jià)，然后留些銀兩或貨物走人。也有說(shuō)不攏引起沖突的情況，沖突的后果有刀客殺了腳戶搶走貨物的，有光搶貨不殺人的，有腳戶殺了刀客或趕走刀客的，更多的則是兩敗俱傷誰(shuí)也沒占到什么便宜。

如此一來(lái)，刀客逐漸多了，刀客一多腳戶自然就少了，腳戶的減少又影響到刀客的生存。

經(jīng)過(guò)多年的爭(zhēng)斗，刀客們基本確定了各自的勢(shì)力范圍。他們一般只在自己的勢(shì)力范圍內(nèi)按允許的比例收取過(guò)路費(fèi)和懲處那些壞規(guī)矩的腳戶。腳戶們也只走與所在刀客有默契的路徑，到時(shí)主動(dòng)送上銀兩唱一聲：“見笑了！”收禮的刀客答一聲：“好走！”相互抱拳而過(guò)，這一路也就平安了。

因貨主的要求，腳戶們往往要越境走腳，他們把這叫“出路”。平安“出路”的辦法有兩條：一是準(zhǔn)備比平常多一倍的銀兩；二是有熟人事先打過(guò)招呼。但扭頭跑的腳戶隊(duì)從一開始就沒按這些規(guī)矩辦，他們遇上刀客只要喊一聲：“氣死牛的！”刀客們便會(huì)聞聲而退。

吊坪的腳戶隊(duì)雖說(shuō)人多勢(shì)眾，事先沒有和刀客說(shuō)好從不敢走“出路”半步，這種狀況著實(shí)令剛剛出任腳戶隊(duì)掌柜的曹士榮非常不快。這個(gè)一向膽大心細(xì)的后生，決定壞一壞百十年來(lái)業(yè)已形成的規(guī)矩，但他沒有將這個(gè)想法告訴任何人，不動(dòng)神色地做好了準(zhǔn)備工作。

南下耀州馱瓷，必須經(jīng)過(guò)一處險(xiǎn)要之地——子午嶺。這一帶是大高原的南麓，順著高原的余脈，方圓百十里長(zhǎng)著一片黑壓壓的大森林，高原腹地的永安人把這里稱作“南老山”。林子里除了豺狼野豬外，經(jīng)常出沒的還有強(qiáng)人和刀客。

在這兒占山為王的是馬二、馬三弟兄倆，這哥倆原本在左宗棠手下當(dāng)兵，后因觸犯軍規(guī)逃了出來(lái)，只好在子午嶺落草。林子里的強(qiáng)人刀客被他們逐個(gè)殺的殺、攆的攆、收的收，慢慢聚起一股由散兵游勇和強(qiáng)人刀客組成的隊(duì)伍，干起了打家劫舍、綁票勒索、霸路收錢的營(yíng)生。

曹家腳戶所掙的“走腳費(fèi)”大約一半多要用在“買路”上，這令曹士榮非常氣惱。縣境內(nèi)的兩小股刀客雖已解決，可北邊張家畔的四毛和南邊子午嶺的二馬仍是心腹之患，“買路”錢基本就用在這兩處。土生土長(zhǎng)的曹士榮自信有對(duì)付他們的辦法，只待時(shí)機(jī)成熟先收拾馬二、馬三這兩個(gè)龜孫子。

牛子耀要到省城趕考，氣死牛準(zhǔn)備好盤纏后讓他跟著腳戶一起走，并要腳戶們將這批貨直接送到省城。眼看就要翻過(guò)子午嶺了，突然一陣鑼響，前面竄出一彪人馬。腳戶們沒有停下，只是放慢了腳步。

“喂！那家的走腳漢？”

“扭頭跑氣死牛的！”

刀客們讓開了道，腳戶們趕著牲口一路小跑過(guò)了子午嶺，身后傳來(lái)刀客們放肆的哈哈大笑。

“遲早會(huì)不管用的！”老把式嘟囔道。

大概又走了十天，他們來(lái)到省城西安的北門外，在一家客棧安頓下來(lái)，牛子耀就換上長(zhǎng)袍馬褂進(jìn)城參加鄉(xiāng)試去了。老把式?jīng)]像往常那樣把貨物賣給貨棧，而是親自帶上腳戶們到集市擺賣，這樣即能多賺些錢又能等牛子耀。他算計(jì)好日子，把馱來(lái)的山貨賣完再置辦齊回去的貨物。估計(jì)牛子耀也就考完了。

果真如老把式想的那樣，牛子耀真的“完了?！钡弥詈蟮南⒑?，為排遣落榜的失望和煩惱，他漫無(wú)目的地在城中閑逛了一天，然后決定三年后再來(lái)，這樣懊喪的情緒也就稍稍寬慰了些許。第二天一大早，氣死牛的腳戶隊(duì)滿載著新時(shí)的百貨順秦直道向北返回，掐指算來(lái)，離開扭頭跑已經(jīng)一個(gè)多月了。

馬二、馬三占據(jù)子午嶺不久，曾遇上扭頭跑的腳戶隊(duì)。他們本想也收些“買路錢”回來(lái)，卻被手下的嘍羅勸住，還講了氣死?？甘藬车墓适?。馬二、馬三心里并不服氣，只是當(dāng)時(shí)實(shí)力尚小加之道上的人都這么做也就只好作罷。現(xiàn)在則不同了，這兩個(gè)兵痞已拉起一支像模像樣的隊(duì)伍。那天牛子耀過(guò)了子午嶺，嘍羅們回報(bào)說(shuō)是扭頭跑氣死牛的腳戶，還跟著一個(gè)秀才像是氣死牛的兒子。馬三對(duì)馬二說(shuō)，“二哥，等他們返回來(lái)，就把那小白臉抓上寨子，好煞一煞氣死牛的威名，抖一抖咱弟兄的威風(fēng)！”

“也給道上的人做個(gè)樣子！”馬二早有此意。

牛子耀一行離開省城后，曉行夜宿，不幾日便來(lái)到子午嶺。刀客出來(lái)時(shí)，老把式像往常一樣搬出“氣死牛”的招牌，但他很快發(fā)現(xiàn)這道符不靈了。

“什么氣死牛氣死驢的，我馬三不吃這一套，都給我綁了！”馬三騎一匹棗紅馬，率手下的刀客將牛子耀一行擄上寨子。

“誰(shuí)是氣死牛的兒子？”馬二沖押進(jìn)寨子的腳戶們問。

“我！”

“好！老子英雄兒好漢，我倒想看看你的真功夫，扛一個(gè)讓弟兄們見識(shí)見識(shí)！”馬二指了指早就準(zhǔn)備好的一眼石碾。

“光天化日之下，竟敢搶人劫財(cái)，你們這些強(qiáng)盜，小心官府……”

“去你媽的秀才！”馬二抬起一腳，重重踹向牛子耀的胸口，牛子耀慘叫一聲昏死過(guò)去。腳戶中一個(gè)后生撲出來(lái)想護(hù)住牛子耀，被馬三手起刀落“撲哧”削掉半啦腦袋，他用剩下的一只眼睛奇怪地看了看馬三那口熱血淋漓的快刀，“撲通”一聲倒在牛子耀的身邊。

馬二看了馬三一眼，低聲責(zé)備道：“三兒，你太心急了！”接著高聲對(duì)擠成一團(tuán)嚇得瑟瑟發(fā)抖的腳戶們喊道：“回去告訴氣死牛，把這幾年少給的路份錢雙倍補(bǔ)上，再拿五百兩銀子贖秀才回去！”

老把式怯怯地問：“能不能把后生的尸體抬走？”馬三抽出血跡未干的快刀吼一聲“滾！”腳戶們倉(cāng)皇逃出寨子，生怕跑的慢背后挨上一刀。

腳戶們灰頭灰腦離開嚇人的“南老山”，走到永寧山時(shí)碰見了吊坪的腳戶隊(duì)?！澳銈兊呢浳锖蜕谀兀俊辈苁繕s問。

“唉！誰(shuí)還顧得上東西，馬二、馬三把牛子耀扣住，讓氣死牛拿錢贖人哩！”老把式對(duì)曹士榮說(shuō)。

“還殺了我們一個(gè)小后生！”腳戶中有人加了一句。

曹士榮心里一怔，從馬上跳了下來(lái)，緊著眉頭思忖了一會(huì)兒，對(duì)大伙說(shuō)，“都先住下再說(shuō)！”永寧山最大的騾馬店一下子住滿了扭頭跑和吊坪的幾十號(hào)腳戶。曹士榮將他們安頓好后，騎馬趕往西河口，找昔日老同學(xué)，現(xiàn)哥老會(huì)“大爺”范茂堂商量對(duì)策。

曹士榮找到范茂堂時(shí)，范茂堂正領(lǐng)著一群后生在場(chǎng)院上舞槍弄棒。范茂堂一看曹士榮的神色，就知道出了大事，趕快把曹士榮讓回窯里。

“出了什么事？”范茂堂問。

“牛子耀趕考回來(lái)讓馬二、馬三扣住了，還殺了一個(gè)小腳戶……”

在范茂堂心中，方圓一二百里能稱的上英雄的除了師傅揚(yáng)先生外，也就只有氣死牛了。他曾對(duì)手下說(shuō)，“武有氣死牛，文有牛子耀，父子二人都是永安地界的人物”。如今兩個(gè)毛賊竟敢向老英雄氣死牛挑釁，簡(jiǎn)直就是向高原上所有的英雄好漢挑釁。要不是擔(dān)心牛子耀的安危，他真想帶人殺上子午嶺，將不知好歹的馬家兄弟大卸八塊丟在林子里喂狼。

“還是想個(gè)萬(wàn)全之策，先救出牛子耀再說(shuō)！”曹士榮勸道。

“既然是救秀才，咱們也來(lái)個(gè)武戲文唱，你知道這是什么？”范茂堂拿出一包白色粉末。

“什么？”

“放在燒酒里，鐵打的漢子也能剁成肉包子賣，《水滸》里開店的孫二娘就用這個(gè)？”范茂堂說(shuō)，“揚(yáng)師傅教我配的，說(shuō)不到萬(wàn)不得已千萬(wàn)不能用！”

“好吧！你準(zhǔn)備好酒肉后，帶人先去永寧山的騾馬店等我，我回吊坪取些銀子隨后就到。”

范茂堂和曹士榮一前一后到了永寧山，兩人對(duì)所有細(xì)節(jié)又商議了一遍后開始了行動(dòng)。他們讓惠四、老把式還有幾個(gè)精干后生，趕上幾匹騾子馱上酒肉，帶上銀子給馬二、馬三送去，范茂堂和曹士榮各自帶人拿著刀槍跟在后邊。上了子午嶺，惠四他們徑直去了寨子，范茂堂和曹士榮則分頭將寨子遠(yuǎn)遠(yuǎn)圍住，只等惠四的信號(hào)。

刀客出身的惠四干起老本行可謂熟門熟道，他見到馬家兄弟先送上銀子，然后雙拳一抱說(shuō)：“二位好漢，氣死牛托我送上銀子外加一點(diǎn)酒肉，想和二位認(rèn)個(gè)拜識(shí)，以后這條大路上下幾百里就由二位說(shuō)了算，扭頭跑的腳戶和別家一樣，也按規(guī)矩交路錢?！?/p>

馬三掂了掂銀子，哈哈大笑，“二哥，我說(shuō)氣死牛徒有虛名，你看咋樣？”

“早就該這樣了！我們圖財(cái)不圖人，氣死牛還算識(shí)相，你可以把牛子耀領(lǐng)走了，要是敢耍什么花招，下次我人財(cái)都要！”馬二對(duì)惠四說(shuō)。

“不敢！不敢！”

出了寨門，惠四讓老把式帶上牛子耀趕快去找曹士榮他們，自己則和同來(lái)的幾個(gè)后生藏在寨子周圍的林子里，觀察里邊的動(dòng)靜。

擺平了氣死牛，馬二、馬三心情格外地好，便讓急不可待的手下擺上酒肉，一起大吃二喝起來(lái)。躲在寨子外面的惠四聽的真切，開始時(shí)，里邊喝五吆六的劃拳聲、笑罵聲不絕于耳，過(guò)了一會(huì)兒聲音漸漸稀落下來(lái)。不到半個(gè)時(shí)辰，寨子里便一片死寂。惠四覺得差不多了，就向空中放了兩個(gè)“二踢腳”。范茂堂、曹士榮看見信號(hào)，立馬帶人圍了上來(lái)。大伙攻進(jìn)寨子一看，整個(gè)寨子杯盤狼藉不說(shuō)，除幾個(gè)酒量小的還能翻翻白眼無(wú)能為力地打量來(lái)人外，其余的個(gè)個(gè)睡得死豬一般。一場(chǎng)幾乎不可避免的流血廝殺就這樣結(jié)束了，再次來(lái)到寨子的牛子耀對(duì)兩位老同學(xué)說(shuō)了一句文謅謅的話：“不戰(zhàn)而屈人之兵，善之善者也！”

范茂堂叫人把這些糊里糊涂的人捆住手腳堆在一起，把馬二、馬三綁在兩根柱子上，然后一桶一桶地給這伙人澆水。慢慢地，有人開始眨巴眼睛，一個(gè)、兩個(gè)地醒了過(guò)來(lái)，最后都醒了，只是身子軟得動(dòng)不了。

綁在柱子上的馬二、馬三醒后見大勢(shì)已去，只好不住地求饒，“各位好漢爺爺，如能留下性命，我們兄弟立馬遠(yuǎn)走高飛，永不踏上這塊地面，誰(shuí)要反悔，天打五雷轟！”

范茂堂和曹士榮問牛子耀咋辦，牛子耀指著馬二、馬三的鼻子罵道：“天做孽，猶可恕，人做孽，不可活！要錢要糧沖我們牛家來(lái)，那后生與你們無(wú)冤無(wú)仇，為什么要?dú)⑺?？殺人者償命，天理也，天理不可違！”

馬二幽怨地看了兄弟一眼，搖搖頭，閉上眼睛不再說(shuō)話。

牛子耀的話使扭頭跑的腳戶想起了幾天前還活蹦亂跳的小后生，也激起了他們的怒火，只見他們蜂擁而上，一陣拳腳棍棒，將馬二、馬三送上西天。

范茂堂給惠四留了幾個(gè)人，要他看好寨子。寨子里原先的人愿意歸順的，范茂堂就讓他們?nèi)肓恕案缋蠒?huì)”，一并交給惠四。臨走時(shí)，范茂堂給惠四交代：“從這兒過(guò)路的腳戶，路錢交多少算多少，不許強(qiáng)要，更不能傷人！”惠四點(diǎn)頭答應(yīng)。

安排停當(dāng)后，范茂堂和曹士榮要送牛子耀回扭頭跑。經(jīng)此變故，牛子耀也沒推辭。這支由西河口、吊坪、扭頭跑的腳戶和刀客臨時(shí)組成的隊(duì)伍，雖顯不倫不類，倒也像模像樣，這令科舉不中的牛子耀生出許多感慨。

好在幾天后牛子耀就回到扭頭跑，還帶來(lái)一大群人馬。氣死牛一高興連牛子耀考中沒考中都忘了問。當(dāng)聽了牛子耀歷險(xiǎn)的經(jīng)過(guò)后，氣死牛連說(shuō)危險(xiǎn)啊危險(xiǎn)。

牛子耀、范茂堂、曹士榮還有那一干人馬在扭頭跑大吃二喝幾天后，氣死牛把他們?nèi)私械揭黄?，說(shuō)他們?nèi)齻€(gè)既然這么有緣分，還不如認(rèn)個(gè)拈香拜識(shí)算了，日后也相互有個(gè)照應(yīng)。范茂堂拍著腦門怨自己，咱們咋沒想到呢？三人立刻焚香磕頭、歃血盟誓，結(jié)為兄弟。以生月認(rèn)大小，范茂堂老大，曹士榮老二，牛子耀為小。

六

愣五和四喜第一次來(lái)杏子河時(shí)，四喜才三歲，可能是四喜娘剛跟人跑了不久。父子二人牽著討吃棍的兩頭，沿杏子河要飯，每轉(zhuǎn)一圈，這孩子就長(zhǎng)大一截，如今已能頂嘴、罵人了，跑得比老子還快?！皟捍蟛挥筛浮?，愣五想起了四喜的爺爺就是這樣說(shuō)自己的。

一次愣五要飯要到馬栓家，馬栓媳婦放開讓愣五吃，愣五一吃了八碗干飯，生生給撐死了。

馬栓在河對(duì)面半山上的避風(fēng)灣里挖了個(gè)坑，裹一張草席把愣五埋了。這倒應(yīng)驗(yàn)了愣五常說(shuō)的那句口頭禪——哪里的黃土不埋人。

日子又如常過(guò)起來(lái)了。馬栓家里的大人娃娃沒有因愣五的死而發(fā)生絲毫變化。四喜卻因禍得福，死了老子有了家。馬栓媳婦收留了這個(gè)小討吃的，四喜從此叫柱媳婦為姑，叫馬栓為姑夫。

四喜有家后，再不用討飯了。他冬天到后姚溝當(dāng)吹鼓手，夏天跟著扭頭跑的人走腳戶，過(guò)了幾年衣食無(wú)憂的日子。

馬栓自打抬埋了父親馬陰陽(yáng)后，話就越來(lái)越少，只是在耕地、送糞、添草喂料的時(shí)候，和牲口絮叨絮叨，基本不與人交流。十幾年來(lái)沒上過(guò)媳婦的炕，連閏花母女的另窯也沒進(jìn)去過(guò)。他就怕沒事可干，一閑下來(lái)就慌得六神無(wú)主，只好沒完沒了操持著牲口圈和地里的活計(jì)。馬栓名義上還是閏花的大，但這女子從沒叫過(guò)他。他們一家生活在村里人的閑言碎語(yǔ)中，閏花很早就知道了自己的身世，只是不明白為什么會(huì)這樣。

閏花一閃一閃遠(yuǎn)去的腰身，觸動(dòng)了馬栓塵封已久的記憶。過(guò)去和現(xiàn)在仿佛是預(yù)定好的輪回，馬栓原以為都是很久以前的事情了，怎么一下子又回到眼前。鼻子一酸，涌出兩行苦淚。從成親沖喜治好了尿炕病后，他還沒流過(guò)一滴眼淚，親老子死了都沒哭，今兒這是咋了？馬栓牽著牛來(lái)到自家的地里，他在地里發(fā)了一會(huì)兒呆，然后向遠(yuǎn)方走去。

天黑了好大一會(huì)兒，不見馬栓回來(lái)，馬栓媳婦心理有些不安。十幾年來(lái)，她和這閹騾子丈夫雖沒有同床共枕，但已經(jīng)習(xí)慣了他準(zhǔn)時(shí)的早出晚歸。

“四喜，去看看你姑夫做什么呢？叫他回來(lái)吃飯！”

“我和閏花一塊去！”

“拿上燈籠，小心點(diǎn)！”

他們來(lái)到地頭，只見兩頭牛栓在杜梨樹上，犁卸在旁邊，晌午飯的罐子空了，就是沒看到馬栓這個(gè)大活人。

馬栓媳婦聽到人和牲口的動(dòng)靜，一顆懸著的心方才放下。四喜過(guò)來(lái)說(shuō)，牛在樹上栓的好好的，就是找不見姑夫時(shí)，馬栓媳婦做針線的手顫抖了一下，不小心扎了手指。她把手指上的血吮進(jìn)嘴里，用針挑了挑燈花，繼續(xù)做起了針線活，一句話也沒說(shuō)。

第二天，卜先生帶上杏子河的男人，由閏花和四喜陪著，在莊稼地周圍和沿途仔細(xì)搜尋了幾遍，馬栓媳婦把卜先生叫到窯里。

“心盡到就行了，人好著呢！”馬栓媳婦平靜地說(shuō)，“他是不想過(guò)了！”

卜先生張了張嘴，不知說(shuō)什么好，長(zhǎng)長(zhǎng)地嘆了口氣。

許多年后，有人在白云山還愿時(shí)碰見一個(gè)和尚，好像就是馬栓。說(shuō)起杏子河的事，這位和尚好像沒聽見，只顧念“阿彌陀佛”。那人還說(shuō)，馬栓看上去比以前胖了。

馬栓媳婦從此夜夜都被惡夢(mèng)驚醒。家里沒有成年男人鎮(zhèn)著，孤魂野鬼都來(lái)打攪。尤其是那騷情鬼老公公，死皮賴臉就往兒媳的肚子上爬。有時(shí)，睡夢(mèng)中的馬栓媳婦又好像回到了十幾年前，摟著死鬼享受起來(lái)，動(dòng)著動(dòng)著，馬陰陽(yáng)的臉拉長(zhǎng)了，眼變綠了，血盆大口中伸出幾尺長(zhǎng)的舌頭，她大叫一聲，汗津津從夢(mèng)中醒來(lái)，這一晚就再也睡不著了。馬栓的出走，不僅招來(lái)了毛鬼神，也喚醒了她體內(nèi)沉睡多年的肉欲，那桿毛線墜兒又派上了用場(chǎng)。

一天清早，四喜給牲口添草，吃驚地看見大姑赤身露體仰面躺在驢圈里，下身里插著一根毛線墜兒，臉上凝固著一股邪惡而滿足的表情。

死鬼老公公馬陰陽(yáng)在兒子出走后，把兒媳招到陰曹地府去了。

馬栓媳婦周年后，閏花的大舅親自主持了閏花和四喜的婚禮，四喜的名字前加了個(gè)馬字，從此叫馬四喜了，也算給老馬家續(xù)上了香火。

四喜和閏花過(guò)了一段美滋滋的小日子，馬栓掙下的那一份還算殷實(shí)的家業(yè)便越吃越少了。四喜不會(huì)也不愿下地受苦，嬌生慣養(yǎng)的閏花在操持家務(wù)上遠(yuǎn)不如她的母親，小兩口的日子慢慢露出敗落相。游手好閑的四喜在吹鼓手堆里混混，偶爾隨扭頭跑的腳戶走趟腳，掙點(diǎn)錢補(bǔ)貼家用，其余的時(shí)間和精力都消磨在賭博上了。

四喜雖然好賭，但從不下狠注，他以身上所帶銀錢為限，輸完則已，稍贏即止，從不舉債下注。他的愛好是成宿成宿地貓?jiān)谫€場(chǎng)，一次又一次地替別人高興或惋惜，間或小試一把，只要賭場(chǎng)不散，他從不會(huì)提前離開。

睡了一覺的四喜已經(jīng)恢復(fù)了在賭場(chǎng)上消耗的精力，他乘機(jī)在閏花身上摸索起來(lái)，不一會(huì)兒就爬在閏花的身上。閏花款款配合著四喜的動(dòng)作。

“你不要出去賭博了！”

“哎！”

“把賭博人叫到家里來(lái)！”

四喜停動(dòng)了一下，疑惑地看了看雙眼微閉的閏花，不知所云：

“行——吧！”

閏花殷勤地迎了迎，受到鼓勵(lì)，四喜不遺余力地加快了動(dòng)作。

第二天太陽(yáng)還沒落山，四喜就把賭博人招到家里，閏花端茶倒水十分殷勤。那些平日里沒人待見的“賭博轱轆子”受寵若驚，一時(shí)賭性大增，連下狠注。閏花則閃著柳條腰、踩著碎花步，不經(jīng)意間用新婚小媳婦的狐媚樣兒蠱惑著平日里不太下注的陪賭客也加入了豪賭的行列。

開始幾日，賭客們晚聚早散，閏花只用茶水和瓜子招待。不到十日，前川后嶺的賭博人聞風(fēng)而來(lái)，就有人要吃要住，閏花管吃管住然后象征性地收點(diǎn)本錢。

漸漸地，人越聚越多，注越下越大，贏了的要吃肉，輸了的要喝酒。閏花一點(diǎn)一點(diǎn)在賣給賭客的酒肉茶飯上加上不菲的利頭。整個(gè)冬天馬家院子人來(lái)人往，熱氣騰騰，天天像是在“過(guò)事情”。杏子河的人心里眼紅嘴上卻不說(shuō)，背地里龜子王八詛咒一番老馬家的這一對(duì)現(xiàn)世寶，還得無(wú)可奈何地將自己家的雞呀，羊呀，豬呀賣給臭狐子馬閏花。因?yàn)殚c花出的價(jià)總比別人高，到第二年開春賭博人散去時(shí)，杏子河和附近幾個(gè)莊子的活物讓賭博人幾乎吃盡，閏花的箱子底已攢下一包沉甸甸的銀錢。他們的日子開始像春草遇雨一樣欣欣向榮起來(lái)。

七

四毛在張家畔憑一口大刀起家，漸漸也混得人模狗樣像那么一回事了。四毛當(dāng)?shù)犊?，因?yàn)榍f里一位寡婦的緣故。原來(lái)四毛窮家窮舍，二十大幾還娶不上親，急了就到寡婦家串門子。守寡多年的女人自然不會(huì)放過(guò)這愣頭青后生，春耕大忙季節(jié)，還要成宿成宿地折騰。白天耕地時(shí)，四毛的小腿肚子有些發(fā)虛，揉搓了一夜寡婦奶頭的手幾乎把不住犁耙。他索性停了下來(lái)，將耕牛趕回寡婦家的院子。寡婦剛開始還疑惑不解地看著四毛把牛的四個(gè)蹄子捆在一起，緊接著便一聲聲殺豬般尖叫起來(lái)，滿身是血的四毛已把牛的腦袋用板斧劈開。在隨后的一個(gè)多月里，四毛和寡婦天天吃牛肉、喝牛湯，吃飽喝足后就脫光了在炕上撲騰。生活中那些不同尋常的變故，往往容易使年輕人變得膽大妄為。最后一塊牛肉吃完后，四毛把牛皮往肩上一搭，到鐵匠鋪換了片大刀，從此走上刀客這條不歸路。漸漸攏了一些人馬，成為刀客中響當(dāng)?shù)娜宋铩?/p>

四毛在閏花家賭了三天三夜落了個(gè)不輸不贏，人卻快要散架了，便倒頭睡了一大覺。起來(lái)后到院子透氣，碰上一個(gè)美人兒搖搖曳曳笑吟吟地迎面走來(lái)，四毛揉了揉眼睛以為看花了眼，不想那美人兒卻輕輕掀動(dòng)兩片紅樸樸的小嘴沖自己說(shuō)：“四哥，手氣還好吧？”

四毛被一股香氣籠住，依稀想起賭博人經(jīng)常提起的閏花。

“你就是開店的馬閏花？”

閏花嫣然一笑，“餓了吧！我給你做剁蕎面去！”說(shuō)完閃身進(jìn)了廚房。

四毛貪婪地吸了幾口閏花留下的香氣，在院子發(fā)了一會(huì)兒怔，然后也進(jìn)了廚房。他兩眼死死盯著閏花那隨著咚咚咚的剁面聲而不停顫動(dòng)著的水蛇一樣的腰身，抬腿慢慢走到閏花身后，雙手從她張開的胳肢窩下伸過(guò)，輕輕撫摩那一對(duì)兒幻覺似的乳房。

閏花轉(zhuǎn)過(guò)頭看到看見四毛兩眼冒火，心知大事不好，放聲大叫，四毛一把將她攬?jiān)趹牙铮粡埓笞煳孀×碎c花的櫻桃小口……

另窯的動(dòng)靜引來(lái)了正在興頭的賭客，大伙圍在門口想看這出好戲如何收?qǐng)觥Ｋ南才靼自趺椿厥潞螅瑲饧睌牡亓嘁话丫镱^要進(jìn)去拼命，四毛帶來(lái)的手下趕緊上前阻攔，被四喜一撅頭掏進(jìn)天靈蓋，濺了眾人滿身的血后，撲通一聲倒在院子。

“出人命了——四喜打死人了——”眾人嚇得驚叫起來(lái)。

四毛邊提褲子邊從窯里出來(lái)，他看了一眼頭上楔著一把撅頭冒著熱血泡泡的手下，朝癱在一旁的四喜走去，左一腳、右一腳向他身上狠踢。嚇傻了的四喜沒感到疼，一聲不吭地挨著踢打在地上滾來(lái)滾去。開懷披頭的閏花跑出來(lái)死死抱住四毛的腿，四毛想摔開她，一低頭卻看見閏花那一對(duì)兒在陽(yáng)光下光潔、滑潤(rùn)、奕奕生動(dòng)的奶頭，頓時(shí)從盛怒中回過(guò)了神，停了下來(lái)。他打量著驚恐的賭博人、斷了氣的手下還有閏花兩口子，奇怪自己眨眼的工夫咋就惹出這么多的事端。

在閏花整理衣扣的當(dāng)兒，四毛從窯里拿出剩余的半袋子錢往地上一仍，指著閏花沖四喜道：“我不要你抵命了，把你婆姨賠給我，半個(gè)月后領(lǐng)人！”他踢了一腳地上的錢袋又說(shuō)：“拿錢先把人埋了，剩下的再娶一個(gè)媳婦！”說(shuō)完這些話后，他撇下一院子面面相覷的賭博人，只身回張家畔去了。

……

牛子耀自打圓房那晚被杏兒狠狠抓了一把后，就再也不能行人事了，小夫妻倆這么多年來(lái)幾乎沒有搭過(guò)話。四毛大鬧杏子河的事讓閏花的閨中密友杏兒萬(wàn)分焦急，淚人似的跪在牛子耀面前，求牛子耀一定想法救救閏花，自己愿下輩子變牛做馬來(lái)報(bào)答他。牛子耀早就知道杏兒和閏花好，只是沒想到杏兒對(duì)閏花竟有如此深的情誼。這令他不得不重新審視眼前這位看似弱不禁風(fēng)的小婆姨，并對(duì)杏子河那個(gè)謎一樣的馬閏花產(chǎn)生了濃厚的興趣。

他叫人把范茂堂和曹士榮兩位拜識(shí)哥請(qǐng)到扭頭跑，想讓他們幫忙。范茂堂早就看不慣四毛那民不民、匪不匪的二吊子刀客樣兒，尤其反感他那些個(gè)傷天害理的綁票營(yíng)生，正想著找機(jī)會(huì)收拾他哩；他對(duì)曹士榮來(lái)說(shuō)，總算三年等來(lái)了個(gè)閏臘月，除了四毛，吊坪腳戶隊(duì)不僅可省下不少“路費(fèi)”，從此這條路也就安生了。三人仔細(xì)商議一番后，分頭準(zhǔn)備去了。

閏花后姚溝的舅家人到張家畔對(duì)四毛說(shuō)，他們已拿到要飯小子四喜的休妻書，閏花的娘家人都死絕了，出嫁的事只好由舅家做主。他們還說(shuō)想把事情過(guò)的排場(chǎng)一些，省得世人笑話那個(gè)沒娘娃娃閏花，也連累了好漢四毛的英名。四毛不知這是牛子耀設(shè)的計(jì)，美滋滋地以為和閏花的好事就要成了。他給了來(lái)人一包銀子，叫他們只管回去準(zhǔn)備酒席，還答應(yīng)到時(shí)候他會(huì)帶上弟兄們親自到杏子河迎親。

馬家院子響起了喜慶的嗩吶鑼鼓聲，打扮一新的閏花盤腿坐在炕上，似乎在仔細(xì)聆聽從舅舅們圓鼓鼓的腮幫子上發(fā)出的聲響，其實(shí)什么也沒聽見。她好像在做夢(mèng)，夢(mèng)見自己一會(huì)兒赤條條睡在城墻壕里，一會(huì)兒咋又隨一股輕煙飄進(jìn)杏子河對(duì)岸的杏樹林；

“哎！醒醒，坐著還能做夢(mèng)！”

閏花吃驚地看著從夢(mèng)中跑出的牛子耀，疑心自個(gè)是不是還沒醒，使勁掐了掐大腿，才明白剛才夢(mèng)中的后生就是眼前的牛子耀。

“四毛明天就來(lái)！”牛子耀說(shuō)。

“來(lái)就來(lái)吧——反正也——人不人——鬼不鬼了——”閏花說(shuō)著說(shuō)著哽咽起來(lái)，自打母親去世后，她就沒哭過(guò)，即使被人糟踐，惹下人命也沒掉一滴眼淚，面對(duì)陌生的牛子耀反倒不由自己了。牛子耀對(duì)女人所有的經(jīng)驗(yàn)就是圓房那晚杏兒的拼命抵抗和自己所挨的那致命一擊。像閏花這么無(wú)助的、楚楚動(dòng)人的、渴望安慰的情狀還是第一次遇上，這激發(fā)了秀才的保護(hù)欲，進(jìn)而勾引出他深埋多年對(duì)女人的占有欲。他掏出手巾給閏花，閏花賭氣地?cái)Q了擰身子，好像惹她的不是四毛倒成了牛子耀，秀才只好湊過(guò)去輕輕拭她眼角的淚痕，不想那眼淚如斷了線的玻璃珠子，越拭越多。閏花由哽咽而抽泣進(jìn)而號(hào)啕大哭，牛子耀伸手撫拍她的背，閏花的一張濕臉熱烘烘地貼在秀才的胸口，眼淚似杏子河的一灣春水，澆灌著秀才的荒蕪干渴……

閏花開始的確是由于難過(guò)才傷心的，只是隨著牛子耀笨手笨腳的關(guān)切，這場(chǎng)哭鬧才變得意義模糊和任性起來(lái)。她覺得應(yīng)該感激這位幫自己脫離兇險(xiǎn)的人，雖然他是自己最要好的朋友杏兒的丈夫。她還知道這個(gè)男人曾經(jīng)受到過(guò)的重創(chuàng)，她自己不知道為什么將手伸到牛子耀的兩腿間撫摸起來(lái)。牛子耀下意識(shí)躲閃了一下，閏花的臉順著牛子耀濕津津的肚皮滑向下面，張開小嘴兒，把“秀才”輕輕含住……

牛子耀感到從后背脊髓的深處有一絲遙遠(yuǎn)的痛楚傳到閏花的舌尖兒，被她有意無(wú)意地牽住，一點(diǎn)兒一點(diǎn)兒抽了出來(lái)，在溫?zé)岬目谥谢?。?dāng)那痛楚的最后一截被閏花像吃奶的小孩一樣，貪婪地吮出時(shí)，牛子耀覺著從閏花緊貼的雙乳上，竄出兩團(tuán)火苗子，使自己身體內(nèi)部從腳底到頭頂都熊熊燃燒起來(lái)。閏花停止了吸吮，任憑那小哥在里面由蠕動(dòng)而顫動(dòng)，由顫動(dòng)而悸動(dòng)，慢慢膨脹，大到再也噙不住的時(shí)候，她騰出嘴，用雙手輕輕攏著，仔細(xì)端詳了一會(huì)兒，抬頭沖牛子耀喊：“快看——你好了——好了——”

“秀才”已直挺挺的硬了，如即將上陣的將軍……

過(guò)了這夜，牛子耀對(duì)除掉四毛又有了新的看法，他要為這個(gè)香嫩溫柔的女人復(fù)仇，并要給她庇護(hù)。

四毛想著香噴噴的馬閏花，帶著手下像一群瘋狗一樣撲向杏子河。

牛子耀一聲吆喝，后姚溝的吹鼓手吹起了喜慶的婚宴調(diào)。大伙把四毛和他的手下讓進(jìn)院子，安排在不同的席面，范茂堂和牛子耀一左一右陪著四毛坐在正席上。

“親不過(guò)姑舅，香不過(guò)豬肉！來(lái)——新女婿，咱倆喝一碗！”范茂堂端起酒和四毛一碰，倒進(jìn)了喉嚨。四毛邊喝邊尋思，閏花哪來(lái)的這個(gè)黑塔一樣的姑舅哥。

“掌柜的，大喜啦！給我們也喝口喜酒！”曹士榮帶著吊坪的腳戶進(jìn)了院子。

“快請(qǐng)！快請(qǐng)！‘走腳怕狼多，待客嫌人稀，趕上的都是緣分。給新來(lái)的親戚滿上！”牛子耀朗聲讓著，請(qǐng)曹士榮到正席。其余的則兩人一撥，坐在各席的空位上，剛好把四毛的人夾在中間。

那些平日里橫行霸道的刀客，根本沒有意識(shí)到有什么不妥，頻頻與人推杯換盞，恨不得大哥天天娶媳婦。四毛覺得氣氛有些不對(duì)，想給手下丟眼色，無(wú)奈他們每人都被一桌人纏著，一點(diǎn)也沒注意到大哥的焦慮。四毛站起來(lái)說(shuō)要去給大伙敬酒，被范茂堂一把拽住，“哎！不急，先喝曹掌柜一碗。”

“咋喝？”曹士榮端起一碗酒盯著四毛問。

“你說(shuō)咋喝就咋喝！”四毛故意提高嗓門，想引起手下們的注意。

“這樣行不行！”曹士榮不等話音落地，把一碗酒全潑在四毛臉上。

只聽噼里啪啦一陣杯盤摔碎的聲音，待坐席的杏子河人回過(guò)神來(lái)，張家畔的刀客們已一個(gè)個(gè)被結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)地捆了起來(lái)。四毛的脖子也讓范茂堂死死卡住，臉貼在一盤豬頭肉上不能動(dòng)彈。

四毛身邊跪了一溜他帶來(lái)的弟兄，被范茂堂和曹士榮的人押著。牛子耀指著四毛的鼻子歷數(shù)了他打家劫舍、綁票勒索、占人妻女的劣跡。四毛眼里的怒火慢慢熄滅，耷拉下眼皮不再掙扎。這時(shí)閏花從窯里跑出來(lái)，她手中拿著一把剪刀一言不發(fā)解開四毛的褲子從四毛的襠里掏出雞巴拽住，閏花“喀嚓”一聲把那東西剪下。胡亂一扔，剛好把那戴臭肉扔在牛子耀眼前，被閏花養(yǎng)的老貓逮住。牛子耀一跺腳，老貓趕緊叨著四毛的煩惱根一溜煙跑開了——

范茂堂和曹士榮各自收了幾個(gè)四毛的手下走了。莊里人從樹上把四毛解下，拿黃土止住血，綁了副擔(dān)架把他抬回張家畔。

牛子耀驚愕閏花那“喀嚓”一剪，沒有回應(yīng)她再次發(fā)出的熱情。他突然覺得自己十幾天來(lái)所謀劃的這件大事，隨著閏花的手起剪落而變得索然寡味，只好一個(gè)人悻悻回到扭頭跑。

八

范茂堂和曹士榮出了杏子河后，一路商量著如何拉起一干人馬的事，不知不覺到了岔路口。

“大哥保重！我回去就準(zhǔn)備?！辈苁繕s雙手抱拳對(duì)范茂堂說(shuō)。

“你也保重！”范茂堂拱拱手，“等咱倆合兵一處，把子耀叫來(lái)當(dāng)軍師?！?/p>

“我們就是陳勝、吳廣、李自成了！”曹士榮說(shuō)完，兩人哈哈大笑，揮手別去。

范茂堂回到西河口就公開打出哥老會(huì)的旗號(hào)，并自封為大爺。地面上許多占山霸寨的刀客好漢聞?dòng)嵡皝?lái)祝賀，其中有不少是揚(yáng)師傅發(fā)展的會(huì)眾。永寧山的惠四也帶上大部分人馬回來(lái)助威。眾人見范茂堂不僅兵強(qiáng)馬壯，還有一身蓋世奇功，紛紛拜了大爺，愿歸他驅(qū)遣。大爺把零散的刀客好漢統(tǒng)統(tǒng)編入西河口的主營(yíng)，那些有地盤人馬的頭目則按實(shí)力大小依次拜為堂主，惠四為大堂主。

好漢們?cè)谖骱涌谠O(shè)案焚香、歃血盟誓，不愿同年同月同日生，但愿同年同月同日死。對(duì)范茂堂三呼大爺，行三叩九拜大禮。大爺發(fā)話，愿和會(huì)中弟兄同醉三日。一時(shí)間，西河口殺豬宰羊，猜拳行令，熱鬧非凡。三日后，各堂堂主別過(guò)大爺，回到自己的山寨。從這天起，范茂堂親率主營(yíng)人馬日日摩拳、夜夜擦掌，舞槍弄棒之余，著重演練排兵布陣之法。

曹士榮和大哥范茂堂分手后，領(lǐng)著腳戶徑直去了金鼎山寨子。這個(gè)寨子，位于吊坪上游羅坪川和洛河交會(huì)的東南方，背依金鼎山，三面環(huán)水，固若金湯，歷來(lái)都是屯兵住匪的險(xiǎn)要堡塞。

寨子里較大的洞窟有“無(wú)量洞”、“凌云洞”、“玉皇宮”三處，另有大小幾十個(gè)窯洞，北頭石庵下還有幾排石槽，用來(lái)喂養(yǎng)戰(zhàn)馬和牲口。曹士榮就和手下就在有水井的無(wú)量洞安下營(yíng)盤。讓他的幾十號(hào)腳戶從這天起，變成跟著他造反、鬧世事的兵將。

四毛養(yǎng)好了傷離開了張家畔時(shí)，原想投奔一處更大的山寨，好蓄積力量待機(jī)回來(lái)報(bào)仇。到了永安縣躺在客棧的炕上，輾轉(zhuǎn)反側(cè)了幾日幾夜，又覺得這個(gè)想法欠妥，他想：再大的山寨也是匪，匪和范茂堂、牛子耀肯定是一伙的，而自古官匪水火不相容，要報(bào)仇就只有投奔官府這一條道了。打定主意后，四毛小心翼翼來(lái)到縣衙，拜見新來(lái)的縣官大老爺。

這位縣令姓屈名壽昌，捐了貢生以后，多年在家候補(bǔ)賦閑。這次好不容易補(bǔ)了個(gè)缺，還在這荒蠻小縣，心里好生郁悶。聽衙役報(bào)有人求見，很不耐煩地對(duì)衙役吩咐：“有事明天到公堂上說(shuō)，老爺今天不見人！”兩個(gè)時(shí)辰后，老爺出來(lái)方便，看見院子跪著一個(gè)年輕人，問怎么回事？衙役說(shuō)這就是要見老爺?shù)哪莻€(gè)后生。屈縣令心生疑惑，把他召進(jìn)窯里。

“想打什么官司，要老爺給你做主？”

“小人不打官司?！彼拿f上一包銀子，“這是小人孝敬大老爺?shù)模员硇囊?！”四毛刻意學(xué)著趕廟會(huì)時(shí)聽來(lái)的戲詞。

屈老爺瞟一眼銀子，不冷不熱地笑了兩聲，“天下沒有白吃的宴席！直說(shuō)吧，有什么事求我？”

“我想跟在老爺身邊，伺候你！”

“你想當(dāng)差？”縣令以為聽錯(cuò)了。有道是“好鐵不打釘，好男不當(dāng)差”，不到萬(wàn)般無(wú)奈，誰(shuí)愿意到一個(gè)小縣衙當(dāng)聽差，更不要說(shuō)貼上一大包銀子。

“對(duì)！當(dāng)差！”四毛覺得這樣說(shuō)更準(zhǔn)確。

“好！好！”縣官還沒有完全反映過(guò)來(lái)，連說(shuō)了兩個(gè)好，不知是允了，還是覺得這件事好笑。“謝過(guò)大老爺！”四毛嘣嘣嘣連叩三個(gè)響頭，起身出去?？h令這才明白自己算是答應(yīng)了人家。他想應(yīng)該再斟酌一下，趕緊去喊，四毛已離開了縣衙。

當(dāng)天晚上，四毛把那幾個(gè)衙役聽差請(qǐng)到客棧，要了幾壇好酒和一只羊，美美管夠吃喝了一頓。第二天屈壽昌上堂時(shí)，四毛已手持衙杖立在眾衙役之首?？h老爺吃驚之余感到這小子膽大機(jī)靈，順?biāo)浦圩屗隽税囝^。

四毛畢竟當(dāng)過(guò)大哥，還算有些見識(shí)。時(shí)間不長(zhǎng)，一班衙役聽差被他又拉又打，籠絡(luò)管束得服服貼貼。四毛對(duì)那位新來(lái)乍到的縣令屈壽昌則言聽計(jì)從，隨時(shí)服侍左右。人生地不熟的屈老爺已把四毛當(dāng)作心腹，在許多事情上也愿意聽從他的建議和主張。

屈老爺不知何故未帶家眷丫鬟同來(lái)，老爺常常借酒排遣日子。四毛陪老爺日子久了，便揣摩出老爺?shù)男乃?，時(shí)不時(shí)花點(diǎn)錢找個(gè)寡婦或不正經(jīng)的婆姨供老爺一樂。

時(shí)間久了，縣令對(duì)那些女人沒了什么興趣。四毛突然想到了馬閏花，便云山霧罩地給縣老爺夸了一頓馬閏花如何如何地好，怎么怎么地香。此后，老爺?shù)哪X海里總會(huì)浮想起女人何以香噴噴的念頭，好奇心難以釋懷，一個(gè)陽(yáng)光明媚的日子，老爺騎了頭騾子讓四毛帶路要去杏子河親自一嗅。四毛則悄悄安排了幾個(gè)衙役遠(yuǎn)遠(yuǎn)跟著。

閏花自牛子耀離開杏子河后，心里苦苦的無(wú)著無(wú)落，沒奈何到廟上請(qǐng)了一尊觀音菩薩回來(lái)，從此戒了腥葷，吃起了齋飯，有時(shí)也念念經(jīng)拜拜菩薩。這天，閏花正跪在菩薩面前有一搭沒一搭地絮叨著，門里進(jìn)來(lái)一位穿官服的老爺，后面跟著四毛。

“放著現(xiàn)成的菩薩不敬，拜那泥疙瘩頂俅哩！”四毛不陰不陽(yáng)地說(shuō)。

“我怕割了驢俅獻(xiàn)神哩——驢也割死了，神也惹下了！”閏花剛好說(shuō)在四毛的疼處。

“你不怕我，還不怕新來(lái)的縣太爺！”

閏花一聽是縣太爺，心里“咯噔”一下，為了掩飾自己的慌亂，她裝做到灶臺(tái)取碗盛水。屈老爺湊到閏花身后，伸長(zhǎng)鼻子，去嗅她脖子和衣領(lǐng)間鉆出的一縷縷體香，四毛知趣地躲了出去。

縣官大老爺一把將民女閏花攬進(jìn)懷里，鼻子、嘴巴、舌頭一齊上陣，在閏花的脖頸、雙乳、腋下嗅著、啃著、舔著。還沒等閏花反映過(guò)來(lái)，她已被縣令壓倒在了炕上……

縣老爺舒坦后就躺在炕上大口喘著氣，閏花坐在炕上穿好衣服。閏花悄悄地從炕邊拿起剪刀，然后撲到縣老爺赤裸裸的身體上假意賣弄風(fēng)情?？h老爺不禁喜上心頭早都忘了自己姓什么了。突然縣老爺感到大腿一涼他下意識(shí)地蜷縮了一身體，剪刀劃破了縣令的大腿?？h老爺怪叫著從炕上跳下來(lái)，閏花拿著剪刀緊追在縣老爺身后。門外的四毛聽到叫聲忙跑進(jìn)來(lái)，當(dāng)四毛看見閏花手中拿著剪刀時(shí)，心中一驚，閏花奪門而逃。

閏花一口氣跑上扭頭跑，見到杏兒上氣不接下氣地說(shuō)：“快！叫子耀躲一下，四毛帶著官府的人來(lái)了！”

牛子耀就要去備馬，被氣死牛擋住，領(lǐng)他倆到子耀和杏兒小兩口住的石窯，搬開窯掌的糧食囤，鏟掉泥皮，取下一方青石板，露出一條暗道的入口。氣死牛指著暗道說(shuō)：“這是老輩子人修的，不到萬(wàn)不得已不能用。進(jìn)去后，萬(wàn)一讓人發(fā)現(xiàn)入口，就順著暗道跑，見了岔道向左拐，出去就是后山?！迸Ｗ右尞悾约涸谶@孔石窯住了這么多年，竟不知有如此機(jī)關(guān)。這時(shí)也顧不得多想，拉著閏花進(jìn)了暗道。

永安縣的那班衙役剛上扭頭跑就被氣死牛攔住。四毛懾于氣死牛的威名，叫了聲牛干大，做了個(gè)揖，說(shuō)有人看見杏子河的馬閏花到了扭頭跑，他奉縣太爺之命前來(lái)捉拿。

氣死牛冷笑道：“既是官家，誰(shuí)還敢擋，不過(guò)扭頭跑從沒來(lái)過(guò)什么馬閏花、驢閏花！”

“牛干大，我們進(jìn)去看看，有沒有都好回去交差?！彼拿南耄阋亓笋R閏花，我就帶走牛子耀，有了牛子耀就不愁找不到馬閏花。

衙役們進(jìn)了院子，窯里窯外、倉(cāng)窯磨道、豬欄羊圈、草垛地窖、煙囪炕道、箱柜糧囤，里里外外、上上下下翻了個(gè)底朝天，非但沒找見馬閏花，連牛子耀也不見蹤影。

“牛子耀哪里去了？”四毛很喪氣，問氣死牛。

“是不是上后九天當(dāng)賊去了？我也不太清楚，兒大不由父嘛！”四毛知道氣死牛是在罵自己的刀客經(jīng)歷，也不好發(fā)作，氣沖沖帶人走了。

氣死牛把糧囤挪開一條窄逢，讓杏兒給他們送進(jìn)被褥和吃喝，安頓他們暫時(shí)不要出來(lái)，等躲過(guò)風(fēng)聲再說(shuō)。

牛子耀藏進(jìn)暗道的第三天，恰好是氣死牛的五十大壽。四毛這么一鬧，氣死牛預(yù)感到可能有什么不祥的事要發(fā)生，就想借機(jī)沖一沖喜，吩咐家人殺豬宰羊，準(zhǔn)備大過(guò)一場(chǎng)。氣死牛一輩子就活下個(gè)好名聲，聽說(shuō)他要過(guò)壽，杏子河還有周圍莊子的遠(yuǎn)親近鄰聞?dòng)嵍紒?lái)祝賀。

牛子耀讓杏兒給他大傳話，想出來(lái)磕個(gè)頭、敬杯酒。氣死牛不允，讓杏兒再送些酒肉進(jìn)去。杏兒在灶上耽擱了好一陣，等她拿了酒肉來(lái)到暗道口正準(zhǔn)備向里喊時(shí)，卻聽見牛子耀粗重的喘氣和閏花欲死欲活的叫喚。杏兒雖未經(jīng)過(guò)人事，卻也明白他們?cè)诟墒裁?，只是沒想到牛子耀和閏花會(huì)這樣，竟一時(shí)不知如何是好，怔怔站了一會(huì)兒，把東西放在道口，無(wú)知無(wú)覺回灶上幫婆婆做茶飯去了。

氣死牛招呼貴重客人在主窯炕上坐了一席，擺下七葷八素的喝酒席面，一幫老弟兄輪番向氣死牛敬酒，氣死牛也一一回敬了大伙。接下來(lái)，猜拳行令、唱酒曲，鬧活了半天，酒已經(jīng)喝美氣了，氣死牛喊女人們上飯。

壽席主食按慣例是油炸糕和羊腥湯蕎面饸饹。杏兒端來(lái)一盆香氣撲鼻的油炸糕時(shí)，氣死牛對(duì)馮繼財(cái)說(shuō)：“你養(yǎng)下的好女子，可是個(gè)乖娃娃哩！”馮神漢剛把一片油糕吞進(jìn)嘴里，咕嚕道：“養(yǎng)門不高教門高，都是親家調(diào)教的好！”相互恭維一番，不知誰(shuí)在夸誰(shuí)。

子耀娘撈好了七八老碗面擱在盤子里，讓杏兒趕緊端到席上去。杏兒本來(lái)矮小瘦弱，又咯擰了一雙三寸金蓮，端盤子的姿勢(shì)連看的人都不由得替她捏了一把汗。好不容易到了席前，用盡吃奶的勁兒把盤子端上炕，想彎腰向前再送一點(diǎn)，“吱——兒——”一聲長(zhǎng)而尖的屁從松弛了的體縫溜出，傳入每個(gè)人的耳鼓。

杏兒沒聽見人們的笑聲，也許大人們矜持著根本就沒笑，她自己倒覺得可笑之極，踉踉蹌蹌地出了窯門。那一聲響屁和閏花的浪聲浪語(yǔ)一樣，放肆地圍堵著、撕扯著她，使她失卻了對(duì)周遭環(huán)境的起碼判定，下意識(shí)從頭上拔下一支銀簪，可能想扎一下看看是不是在做夢(mèng)，倏忽，簪子卻從脖頸中間最細(xì)軟的一處鉆了進(jìn)去——

當(dāng)?shù)谝坏窝鞒鰰r(shí)，她已經(jīng)憶不起杏子河、扭頭跑、馬閏花、牛子耀這些和自己原本息息相關(guān)的人名和地名。院子當(dāng)中一條黃狗正在酣暢淋漓地啃著人們吃剩的骨頭，杏兒由衷地贊嘆道：“可給狗過(guò)了個(gè)好生日！”說(shuō)完，軟軟倒下——

“杏兒！杏兒！”子耀娘驚恐的叫聲使坐席的人感到不安，紛紛從窯里出來(lái)。馮繼財(cái)伸手在女兒鼻子前試了試，感覺不到一絲氣息，搖搖頭，喃喃念叨：“畢了！畢了！”

“畢了？！”

人們似乎不能相信，一聲小小的屁能要了一條人命，可看到脖窩處插的那支銀簪時(shí)，不由嘆口氣，覺著萬(wàn)分的惋惜和不值得。心想：“真正是屁大的一點(diǎn)事嘛！何苦來(lái)？”

外面不同尋常的動(dòng)靜和母親的哭嚎聲讓牛子耀一陣驚悸，牛子耀出了暗道從門縫看到院子所發(fā)生的一切。他本想出去，看到外邊亂哄哄的一切，突然感到心灰意懶，他把門反插上，到暗道口對(duì)閏花說(shuō)：“杏兒死了！你從這兒出后山，先到姚溝躲躲吧，以后我們不能再好了！”

閏花死勁咬著嘴唇，什么話也沒說(shuō)，轉(zhuǎn)身向黑洞洞的暗道深處奔去。

四毛那天在扭頭跑沒搜出閏花和牛子耀，憋了一肚子氣。他讓兩個(gè)衙役護(hù)送老爺回了縣衙，其余的和他一起藏在閏花的店里。他每天派人盯著扭頭跑和杏子河官道，不怕你馬閏花和牛子耀不露面。

衙役回來(lái)報(bào)，扭頭跑遭下了人命，是牛子耀的婆姨。四毛心里一陣狂喜，這下不愁你牛子耀不露面，更不愁沒逮你的理由了?！爸\害親婦”可是殺頭之罪呀！真是天助我也！四毛想起戲文里的詞兒，腦海里閃過(guò)將牛子耀他們綁赴刑場(chǎng)的情景。

“把眼睛給我瞪得圓圓的，一看見牛子耀就趕快回來(lái)說(shuō)！”

半個(gè)月過(guò)去了，衙役天天回來(lái)報(bào)說(shuō)沒見牛子耀，也沒見馬閏花。

“莫非真的不在？不會(huì)吧！”四毛對(duì)衙役說(shuō)：“要是埋了人還見不著牛子耀，咱們就回，不等了！”

埋人那天，衙役發(fā)現(xiàn)了牛子耀，飛也似報(bào)知四毛。四毛帶人上了扭頭跑逮住從墳上回來(lái)的牛子耀，連夜趕回永安縣衙。唯一稍感遺憾的是，始終沒看見臭狐子馬閏花的蹤影。

九

西河口哥老會(huì)大爺范茂堂和金鼎山紅槍會(huì)頭領(lǐng)曹士榮幾乎同時(shí)接到牛子耀下監(jiān)的消息，曹士榮馬不停蹄跑到西河口，和大哥商議如何救人。

“瞌睡正等個(gè)枕頭枕哩！這剛好是造反起事的好由頭。打下永安城，拿狗官和四毛祭旗，這也叫官逼民反！”范茂堂對(duì)曹士榮說(shuō)。

“得趕緊，我怕他們傷了子耀！”

“你回去準(zhǔn)備，后天晌午，我從南你從北攻進(jìn)縣衙，炮響為號(hào)！”

曹士榮上馬急返金鼎山寨子。范茂堂同時(shí)派出幾撥人馬通知惠四和各堂堂主。第三天晌午，城里的人剛端起飯碗，只聽一聲巨響，有兩彪人馬同時(shí)沖進(jìn)縣城。南邊的一撥，人人拎一柄大刀；北邊的一撥，個(gè)個(gè)持一桿長(zhǎng)槍。永安的五十來(lái)個(gè)防勇和那班衙役還沒弄明白咋回事就稀里糊涂當(dāng)了俘虜。范茂堂和曹士榮徑直闖進(jìn)縣衙，生擒了一臉茫然的縣令屈壽昌。

“多虧二位哥哥相救！”從牢出來(lái)的牛子耀指著屈壽昌說(shuō)，“要是死在此等昏官手里，也太不值了！”

范茂堂曹士榮圍著牛子耀看了看、捏了捏，生怕他少了什么。

牛子耀四周掃了一眼，“都是閹驢四毛日的鬼，我要手刃此賊！他人呢？”縣衙里外沒有四毛的人影兒，問衙役，衙役說(shuō)半前晌四毛帶了兩個(gè)人出了縣衙，到哪里去他們也不知道。曹士榮帶人在縣城挨家挨戶搜了一遍，并未搜到。

四毛那晚押了牛子耀回來(lái)，本想邀功請(qǐng)賞，不料縣太爺對(duì)牛子耀根本不感興趣，只是耿耿于懷那個(gè)差點(diǎn)剪了自己的山野女子。后經(jīng)四毛反復(fù)說(shuō)明原由，這才同意以謀害親婦論罪，待找到原告再過(guò)堂定罪。合該四毛走運(yùn)，就在范茂堂攻來(lái)的這天早上，屈壽昌讓四毛帶兩個(gè)人悄悄去杏子河，想法逮住閏花，不成想倒讓四毛躲過(guò)一劫。

找不到四毛，牛子耀他們?nèi)弳柷鼔鄄??？h太爺屈壽昌總算鬧明白自己遇上起事的“長(zhǎng)毛”了，看來(lái)是在劫難逃。他把最后一點(diǎn)希望寄托在漏網(wǎng)的四毛身上，指望他得到消息后，趕快到府里、省里求救，興許還能保住這條小命。所以他一口咬定不知道四毛哪里去了，即使被范茂堂踢了胸口滿嘴吐血也不說(shuō)。

牛子耀連夜擬就了一份起事檄文，文辭半文半白，范茂堂、曹士榮畢竟念過(guò)私塾，能明白個(gè)人大概也就認(rèn)可子。

第二天，太陽(yáng)剛過(guò)鐘樓山，所有人馬便在位于城中的戲樓臺(tái)前集中起來(lái)。戲臺(tái)上樹起一桿杏黃大旗，上書“替天行道”四個(gè)大字。城中的人紛紛擠來(lái)看稀罕。戲臺(tái)上站著范茂堂和他一文一武的兩個(gè)干將，牛子耀拿一張紙氣宇軒昂地念了一通，底下的兄弟們還有圍觀的人都不甚明了，有幾處關(guān)鍵的字眼他們倒印象頗深，什么“清妖”啦，“替天行道”啦 ，“耕者有其田”啦，總之一句話，就是真的造反啦，這讓他們稍有些振作和興奮。

范茂堂等牛子耀念完，命人把狗官屈壽昌押上來(lái)。他一開口，聲音便如黃鐘大呂般鎮(zhèn)住在場(chǎng)所有的人?！拔覀冏孀孑呡呌心隂]有月地在地里受苦，面朝黃土背朝天，就是添不飽肚皮過(guò)不上好日子，都因了這號(hào)狗官和不知百姓死活的朝廷。殺了狗官，滅了朝廷，再建一個(gè)太平天國(guó)，我們就能過(guò)上太平日子了！”范茂堂拉過(guò)屈壽昌，拿刀在他脖子上比了比，大聲說(shuō)：“今天拿這狗官祭旗，也就斷我們的后路。你們也知道，殺朝廷命官是要滅九族的，我們只有打下北京城這一條活路了，要干就干得和當(dāng)年的李闖王一樣！”

屈壽昌這么近的面對(duì)死亡，反倒沒有恐懼，滿腦子都是書里的忠臣。他要求面北拜上一拜再死不遲，這引起同樣是讀書人牛子耀的好感，同意了他。屈壽昌倒地叩首，高聲叫道：“太后、皇上，為臣去也！”然后閉了眼睛領(lǐng)死。

幾乎所有的人都是第一次見殺人，這讓他們既刺激又害怕。范茂堂手起刀落的一剎那，全場(chǎng)嗡地一聲，許多人閉上了眼睛。

起事儀式結(jié)束后，范茂堂料定膚施的官軍防勇必然前來(lái)攻打，就命惠四把唯一的一門松木炮抬上鐘樓山，炮口朝南，對(duì)準(zhǔn)南門外的官道。讓牛子耀留下幫惠四守城，他自己和曹士榮各率一彪人馬埋伏在前川柳樹坪東西兩側(cè)的山里。分手時(shí)范茂堂對(duì)曹士榮和牛子耀說(shuō)：“我們得好好打個(gè)大勝仗，壯一壯這些莊戶人的膽！”

官軍的反應(yīng)比范茂堂預(yù)想的還要快。那天四毛帶了兩個(gè)衙役慢騰騰向杏子河走去，心里多少有些不情愿。還沒到杏子河，就聽說(shuō)一伙人殺進(jìn)永安城救了牛子耀，著實(shí)吃了一驚，慶幸屈老爺讓他躲過(guò)一難。冷靜下來(lái)后，他和那兩個(gè)衙役到附近莊子，連拉帶搶硬借了一匹馬。讓兩個(gè)衙役回永安城外等著，他去搬救兵，說(shuō)完飛也似地到膚施報(bào)警去了。

膚施巡撫親自詢問了四毛后，深感事關(guān)重大，星夜五百里加急報(bào)于遠(yuǎn)在西安的總督；又點(diǎn)起駐軍和防勇近千人，由千總和管帶親率，讓四毛帶路直奔永安。

官軍邊走邊問永安的情況，路人說(shuō)，“縣令已讓范大爺殺了祭旗了！”官軍便加快了行軍速度，千總和管帶恨不得立刻飛到永安，擒了賊寇回來(lái)請(qǐng)功。四毛勸他們還是小心為好，范茂堂的確有兩下子。

“什么兩下子、三下子，不就幾個(gè)草寇么？”那兩個(gè)武官根本不以為然，“大軍一到，還不束手就擒了！”四毛搖了搖頭，再?zèng)]說(shuō)什么。

小小山城，本無(wú)險(xiǎn)可憑，一截土城墻和半個(gè)城門樓子已經(jīng)殘破不堪。牛子耀見官軍接近城南，嘩啦啦打出那面“替天行道”的杏黃色大旗。鐘樓山上的惠四看見旗出，瞄準(zhǔn)敵陣“嗵”就是一炮，巨響聲中官軍倒下一片；管帶和他坐下的馬被炸得四分五裂，橫飛的血肉紛紛落在軍士的身上臉上，引起陣陣恐慌，一條腿恰好落在千總的坐騎前，馬一驚差點(diǎn)將他摔下去。

四毛見到那兩個(gè)衙役，還沒來(lái)得及問話就聽見了炮響，趕忙爬上半山藏了起來(lái)，探頭探腦地向后川張望——

只見鐘樓山上又吐出一根火蛇，炸響過(guò)后，能爬起來(lái)的官軍都拼命向前川潰退。城里的人揮舞著大刀片子叫喊著沖了出來(lái)，兵勇中受傷的、跑得慢的當(dāng)下就做了刀下鬼。官軍退出沒有一里，被柳樹坪兩面山上黑壓壓殺下的范茂堂和曹士榮擋住去路，三路人馬圍著官軍好一陣廝殺，千總率眾拼死殺出，奪路逃向膚施，所率兵勇已折去大半。就這樣，不可一世的大清官軍被惠四的兩聲炮仗嚇成了驚弓之鳥。

四毛居高臨下看得真切，沖千總遠(yuǎn)去的背影呸了一口，詛咒著范茂堂牛子耀這伙挨千刀的，慶幸自己又撿了一條命。

義軍旗開得勝，范茂堂在慶功宴上把惠四很是夸了一通，當(dāng)即封他為永安知縣?；菁胰死蠋资厸]出過(guò)一個(gè)官，誰(shuí)想剛一造反就出一個(gè)縣太爺，把惠四樂得屁顛兒屁顛兒的。

大哥讓曹士榮出任大本營(yíng)主帥，牛子耀為軍師，節(jié)制所有兵馬?；菟膸Я烁魈锰弥饕来伟萘舜鬆?、主帥、軍師。

慶陽(yáng)的官軍接到總督的軍令，順洛河而來(lái)助戰(zhàn)，被二營(yíng)在金鼎山寨子擋住，想繞道吳起縣，又讓牛子耀搶了先。無(wú)心戀戰(zhàn)的官軍便盤踞在樓坊坪一帶，伺機(jī)再動(dòng)。

義軍幾天工夫拿下兩座縣城，聲威大震，又有許多刀客、腳戶、山漢加入。范茂堂聽從牛子耀的建議，留下四營(yíng)守吳起縣，大本營(yíng)則班師杏子河。

杏子河又一次陷入熱鬧中，莊上人都奇怪前一陣兒還遭人命被縣官帶走的牛家秀才，咋帶了那么一群人馬來(lái)。閏花從后姚溝回來(lái)后，她的腳戶店已成了大本營(yíng)的主帳，住了大爺、主帥、軍師和一班快槍手。

永安大敗之后，千總前腳逃回膚施，四毛后腳就到了。巡撫聽了他們的陳述，狠狠斥責(zé)了千總一頓，本想就地鎖了嚴(yán)辦，又一想援軍未到，現(xiàn)在正是用人之際，就叫他戴罪立功。四毛的兩次脫險(xiǎn)，倒讓巡撫覺得這小子不僅機(jī)靈，還有點(diǎn)見識(shí)和能耐，就讓他頂了管帶一職。

巡撫算計(jì)著遠(yuǎn)在省里的官軍，最快也得十天半個(gè)月的路程，到時(shí)恐怕賊寇已成燎原之勢(shì)，再剿滅就得費(fèi)一番周折。為了不貽誤戰(zhàn)機(jī)，他調(diào)來(lái)附近幾個(gè)縣的兵勇，一并交給千總和新任管帶，要他們拼命死戰(zhàn)，即使滅不了賊寇，也要盡力拖住，以免蔓延成禍。

新任管帶四毛派跟來(lái)的那兩個(gè)衙役先回永安打探消息，自己和千總率大隊(duì)人馬小心向永安靠去。還沒走一半的路程，回來(lái)報(bào)信的衙役說(shuō)，永安城已經(jīng)空了，范茂堂打下吳起縣后，帶人去了杏子河。

“得趕緊搶占杏子河下游的真武洞，如果讓范茂堂他們搶了先，就會(huì)危及膚施府?！睆埞軒拿颓Э偵塘俊?/p>

千總點(diǎn)頭稱是，當(dāng)即命書記官擬一份戰(zhàn)報(bào)，大意是：經(jīng)官兵圍剿，一雪前日之恥，賊寇死傷數(shù)百后棄城而逃，現(xiàn)已流竄到杏子河一帶。為防賊寇南犯，擬率部在真武洞設(shè)防阻敵。寫好后，快馬報(bào)與巡撫大人。

杏子河這邊，牛子耀也在做真武洞的文章。他對(duì)范茂堂說(shuō)，杏子河往下幾十里的真武洞，自古就是兵家必爭(zhēng)之地，攻可以進(jìn)逼膚施，守可為杏子河的屏障，不如先派兵占了此地。

“對(duì)！守住真武洞，杏子河就安穩(wěn)了。我們趁此良機(jī)給大哥搞個(gè)登基大典，廣召天下英雄。”曹士榮同意了牛子耀的建議。

“等力量再壯大一點(diǎn)，我們可一舉拿下膚施府，這樣就可以和朝廷那些封疆大吏周旋了！”牛子耀道。

“你們看惠四行不行？”大哥問。

曹士榮說(shuō)行，牛子耀沒吭聲。

“那就讓惠四去吧！”

惠四的一營(yíng)剛到真武洞就遭到官軍的迎頭痛擊，沒辦法只好退回十里，在侯家砭一線設(shè)防，與官軍遙遙對(duì)峙。

曹士榮到一營(yíng)巡查，惠四保證決不讓官軍過(guò)侯家砭，他便放心回來(lái)準(zhǔn)備大哥的登基大典。

這伙身在高原，胸懷天下的造反者，沒有人到過(guò)京城見過(guò)皇帝，更沒人知道登基大典的禮儀。牛子耀只能從書上的片言只語(yǔ)設(shè)計(jì)個(gè)大概，再加上眾人的合理想像，將一場(chǎng)在小山村舉行的登基大典，搞得既可謂熱鬧喜慶，又不失莊嚴(yán)隆重。

杏子河、扭頭跑和周圍莊子的人都相信了范茂堂是真龍?zhí)熳拥恼f(shuō)法。登基那天，閏花家的院子黑壓壓跪得都是人，來(lái)晚的只能跪在鹼畔外或下面的官道上。

牛子耀宣布了這個(gè)新朝廷的國(guó)號(hào)和年號(hào)：國(guó)號(hào)叫后順，意為李自成大順王朝之后；年號(hào)為杏黃元年，以記杏子河立國(guó)之意。然后曹士榮、牛子耀率義軍官兵和四鄉(xiāng)百姓向范茂堂三呼萬(wàn)歲，行三叩九拜之禮。

范茂堂既為九五之尊，所說(shuō)的話就是圣旨了。他頒布的第一道旨意是：封曹士榮為九千歲，任武丞相職，主理軍務(wù)；封牛子耀為八千歲，任文丞相職，定軍國(guó)大計(jì)；封馬閏花為一品誥命夫人，主理后順國(guó)財(cái)錢糧草；惠四為前軍主將，兼永（安）吳（起）州知府。以下將佐各有分封，各得其所。

杏子河這邊熱熱鬧鬧的登基大典傳遍了高原，人們紛紛議論著有關(guān)李闖王和真龍?zhí)熳拥脑掝}，惹得膚施和榆林的官員一道一道向朝廷報(bào)警。在朝廷的命令下，從關(guān)中和甘肅出發(fā)的兩支官軍加快了行進(jìn)速度。

就在杏子河還沉浸在喜慶氣氛的當(dāng)兒，四毛在真武洞悄悄開始了策反活動(dòng)。他讓隨軍文書寫了一封長(zhǎng)信，信上仔細(xì)分析了朝廷和范茂堂的強(qiáng)弱對(duì)比，并對(duì)造反失敗的后果作了詳盡的描述，曉之以害，動(dòng)之以利。在信的最后，他提出一個(gè)要求，不論惠四同不同意歸順，明天晌午，在離真武洞五里的官道上，他倆不帶一兵一卒單獨(dú)見一面。

惠四接到四毛送來(lái)的信后十分生氣，罵道：“閹騾子四毛，你也太小看老子了，才當(dāng)了幾天管帶，就想叫一個(gè)堂堂知府投降！”

惠四是打定主意不投降的，他甚至覺得投降這個(gè)念頭都有些可笑和不正經(jīng)。他想把這件事趕快報(bào)告萬(wàn)歲爺，把惠四的信也一并送到杏子河，可由于一時(shí)心煩意亂就沒去安排。好容易挨到天黑，他又想明天再送吧！

約定的時(shí)間快到了，惠四還是拿定主意不投降。他甚至安排了幾個(gè)親信，要他們藏在身后不遠(yuǎn)處，聽見他的暗號(hào)后出來(lái)將狗賊四毛拿下。

“張管帶的這招離間計(jì)使得好，真可謂上兵伐謀也！”將軍夸四毛。四毛謙卑地點(diǎn)著頭，眨巴眨巴眼睛，沒有聽明白。

第二天一早，將軍率他的精兵強(qiáng)將順利通過(guò)了侯家砭，向杏子河方向奔去?；菟囊姽佘娙窟^(guò)去了，不由打起了小九九，他盤算著，“萬(wàn)一官軍不行了，就從后面再捅一刀，神不知鬼不覺人財(cái)兩得?！彼睦镏浪拿颓Э偟娜笋R就在身后。

杏子河這邊皇上范茂堂和軍師牛子耀留在大營(yíng)等候消息，只要曹主帥和惠將軍他們拿下真武洞，就點(diǎn)起三軍，直發(fā)膚施。

曹士榮率一營(yíng)精兵在官道急行，知道有惠四在侯家砭擋著，所以并不擔(dān)心官軍偷襲。

“劈劈啪啪——劈劈啪啪——”

大隊(duì)人馬行在一處窄窄的河灣，曹士榮聽到過(guò)年時(shí)熱鬧的鞭炮聲，又像是爆鍋里炒豆子的聲音。身邊的士兵便如六月天的麥子，齊唰唰割倒一片。他們甚至連個(gè)人影都沒看清就被官軍的快槍擊潰，曹士榮只好忍痛丟下一百多具尸體，收攏剩余的人馬慌忙退回杏子河。

曹士榮如此大敗，著實(shí)讓牛子耀吃驚不小，所幸的是二哥毫發(fā)未傷。他們趕緊去見皇上大哥。

“惠四呢？惠四不是在侯家砭嗎？”范茂堂問。

“惠四那兒也可能吃了大虧！”

“未必！幾百號(hào)人咋就沒鬧出一點(diǎn)動(dòng)靜？惠四該不是……”牛子耀欲言又止。

“該不是完了？我遇上的不像是膚施的官軍，膚施官軍沒有那么多快槍！”曹士榮接著說(shuō)。他和范茂堂都沒領(lǐng)會(huì)牛子耀的意思。

“官府的援軍到了！”杏黃帝范茂堂肯定地說(shuō)。

……

惠四本想來(lái)個(gè)渾水摸魚，不想曹士榮竟如此不堪一擊。這使他進(jìn)一步領(lǐng)會(huì)了四毛關(guān)于清軍如何強(qiáng)大的說(shuō)法，趕緊放棄了腳踩兩只船的打算，死心塌地的登上四毛這條大船。

接下來(lái)發(fā)生的事對(duì)高原上的日月來(lái)說(shuō)只是短短的極平常的兩天，而對(duì)范茂堂君臣來(lái)說(shuō)，是他們的世事所閃爍的最后一瓣燈花；對(duì)官軍來(lái)說(shuō)，則是數(shù)千人血流成河的一次集體殺戮；對(duì)杏子河、扭頭跑、西河口和周圍村莊的后人來(lái)說(shuō)，是他們村莊銘記的歷史，是他們血性祖先的無(wú)上榮耀，是他們聊以在這壟黃土上繼續(xù)受苦的最后一點(diǎn)依據(jù)和希冀。

后人的敘述里雖不免加上一聲兩聲嘆息，但更多的是把一場(chǎng)場(chǎng)慘烈的搏殺分作若干英雄們被最后擊倒的片段，從而和《三國(guó)》《水滸》一樣，成了口口相傳的故事——

這故事說(shuō)：武丞相曹士榮讓皇上大哥范茂堂和三弟文丞相牛子耀先上了扭頭跑，自己帶人在杏子河阻擊官軍。打了一天一夜，后順國(guó)的將士把杏子河水都染紅了，官軍就是難進(jìn)一步。還是奸賊四毛想出一條毒計(jì)，才騙取了杏子河還賺了大英雄曹士榮——惠四讓一些人裝作投降進(jìn)了杏子河，曹丞相正高興自己多了一營(yíng)人馬的援手，就被十幾個(gè)人用一條麻繩結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)捆了起來(lái)。官軍的快槍隨即開始了殺人比賽，殺完了義軍殺村民，殺完了男人殺女人，殺完了女人殺老人娃娃，最后連全莊的牛羊狗豬一切活物殺絕殺盡方罷手。曹丞相看著他們肆無(wú)忌憚地殺人放火，眼睛里有血珠一粒一粒滴出，最后就什么也看不見了。

官軍的殺人儀式結(jié)束后，四毛避著拌腳的死尸上來(lái)了。他對(duì)曹士榮看不見自己目前的榮耀感到不滿，照他的交襠狠狠踢了一腳，差人把他扔進(jìn)菜窖看管起來(lái)。

故事還說(shuō)：從樓坊坪下來(lái)的官軍將金鼎山寨子團(tuán)團(tuán)圍住，就是無(wú)法攻上去。不知誰(shuí)想了個(gè)法子，在寨子對(duì)岸的半山腰上，支起幾十桿長(zhǎng)長(zhǎng)的拋石架，把一罐又一罐的硫磺、火藥、油脂拋進(jìn)寨子。寨子里的人們和他們的馬匹糧草一起滋啦啦地?zé)龑⑵饋?lái)，濃煙起處，陣陣肉香在前川后嶺彌漫。

守吳起的義軍苦戰(zhàn)一日，死傷十之八九，剩余的被官軍的大炮轟出縣城，翻山向杏子河方向退卻。

范茂堂和牛子耀在扭頭跑聞知曹士榮被四毛俘獲的消息時(shí)，當(dāng)下跳了起來(lái)，就要撲進(jìn)杏子河拼命，被氣死牛大聲喝住。他把全寨的青壯年男人都交與范茂堂，要他們天黑后再救人不遲。

杏黃爺臨走前給閏花下了最后一道旨意：要她護(hù)送寨子里的婆姨娃娃到后山逃生?！耙黄氛a命夫人”給皇上磕了最后一頭，算是領(lǐng)旨了。

牛子耀讓那十幾個(gè)人的快槍隊(duì)緊緊護(hù)著皇上大哥，自己帶上剩余的幾百人乘著夜色悄悄接近杏子河。

官軍既已打下偽皇帝的老巢，還擒獲了偽朝的武丞相九千歲，自然是取得和天一般大的戰(zhàn)功。軍官們連夜叫人寫戰(zhàn)報(bào)奏捷，免不了擺上酒席相互慶賀一番，吹噓一通。他們一點(diǎn)也不擔(dān)心義軍會(huì)夜里偷襲，認(rèn)為范茂堂已是強(qiáng)弩之末，若真來(lái)也不過(guò)是飛蛾赴火——白白送死。

閏花的腳戶店已由皇宮變作了官軍大營(yíng)。院子中央的篝火照著大清的這些意滿志得酒肉半酣的忠勇之臣，也映照著周圍一隊(duì)一隊(duì)巡邏的軍士。巡邏的軍士行走在鍋底一樣漆黑的夜里，偶爾被一閃一閃的篝火映出一溜長(zhǎng)長(zhǎng)的黑影，黑影上彌漫著一種鮮血和黃土摻和在一起的腥氣，

篝火旁的軍官?zèng)]鬧明白發(fā)生了什么，就被一隊(duì)套了不合身清兵服裝的快槍手團(tuán)團(tuán)圍住，杏黃帝手持一柄寒氣閃閃的大刀片，對(duì)這伙目瞪口呆的軍官說(shuō)：“我就是你們要找的范茂堂。”隨即將刀架在軍官的脖子上。

四周立即亮起了火把，巡邏兵發(fā)現(xiàn)頭頭們已落入賊寇的手里，一時(shí)不知如何是好，只在那兒死聲吶喊，不敢輕易近前。

范茂堂則把刀架在那位將軍的脖子上，和快槍手們邊打邊退，又回到閏花家的院子。

接應(yīng)的牛子耀聽到喊聲和槍聲，知道大哥受阻被困，帶人迅速向有火把的方向殺去。官軍失去指揮又情況不明，只好一邊放槍一邊后退，牛子耀很快占領(lǐng)了閏花家周圍大半個(gè)莊子。

四毛指揮自己的人馬先穩(wěn)住陣腳，又命惠四到杏子河的北頭，斷了牛子耀的后路。這才把那些手持快槍，驚慌失措的官軍攏到一塊，把后順國(guó)的這幾百人遠(yuǎn)遠(yuǎn)圍住。

其實(shí)牛子耀剛打進(jìn)來(lái)的時(shí)候，官軍陷入了一片混亂，當(dāng)時(shí)是有機(jī)會(huì)突出去的。但沒救著曹士榮，弟兄二人誰(shuí)也不提突圍的事。范茂堂帶著十幾個(gè)快槍手，要親自去救二弟。牛子耀也要去，范茂堂拍了拍他的肩膀，同意了。

一陣密集的槍聲從下莊傳來(lái)，四毛知道范茂堂來(lái)救曹士榮了。他一邊命人用快槍頂住，一邊叫人把曹士榮人菜窖里吊上來(lái)，離上莊關(guān)曹士榮的那家院子還有三、四十丈遠(yuǎn)，范茂堂、牛子耀準(zhǔn)備一鼓作氣攻上去救出曹士榮，鹼畔上突然亮出十幾盞明晃晃的火把，四毛押著怒目圓睜的曹士榮出現(xiàn)在火把底下。牛子耀趕緊讓快槍手停止射擊，以免傷及曹士榮。

四毛用曹士榮的身子護(hù)著自己，沖下面喊道：“狗皇帝！驢丞相！一塊來(lái)送死吧！爺爺我今兒黑夜要報(bào)仇！”

范茂堂按捺不住心頭怒火，呼嘯一聲跳起來(lái)去拼命，四毛身邊的快槍畢畢爆爆叫喚起來(lái)，皇帝爺像一堵墻一樣倒下了。

牛子耀喊一聲“大哥”，撲上去用身子護(hù)著范茂堂，快槍手們避著曹士榮開始了還擊，奮力將皇上救回。

四毛發(fā)出了全面進(jìn)攻的命令，杏子河周圍響起了槍聲和殺聲。幾百義軍趁著夜色拼死抵抗著，牛子耀和快槍手們抬著范茂堂退回閏花家院子。

范茂堂的右眼挨了一槍，子彈從太陽(yáng)穴偏出，雖不致命，但黑洞洞的傷口甚是嚇人；身上也中了幾槍，流得渾身是血，傷得倒不十分重，子彈大都擦了點(diǎn)皮肉，止住血包扎包扎就無(wú)大礙。

牛子耀讓軍官們舉著火把，帶了親兵和快槍手跟在后面向四毛進(jìn)攻。四毛押了曹士榮再次出現(xiàn)在鹼畔上時(shí)，牛子耀喊道：“王八蛋四毛，你敢動(dòng)我二哥一根汗毛，我就殺了你的這些官老爺！”

“哈哈哈哈……”四毛一陣狂笑，“姓牛的，你失算了，殺了這些無(wú)用貨，功勞就是老子一個(gè)人的了，我張四毛先謝謝你了！” 四毛手一揮，響起一排槍聲，十幾個(gè)持火把的朝廷命官幾乎同時(shí)倒地，哼也不多哼一聲。四毛竟敢真的殺了那些老爺，不煩牛子耀動(dòng)手了。這一手確實(shí)是牛子耀始料未及的，一時(shí)竟非常吃驚四毛的心狠手辣。當(dāng)下也沒有什么好法子，只好命親兵們死死頂住四毛，自己帶快槍手又退回閏花家院子。

范茂堂已包扎好了傷口，由于流血過(guò)多所以略顯虛弱?？匆娕Ｗ右麆?dòng)了動(dòng)嘴，想說(shuō)什么又沒說(shuō)出。

“四毛把軍官都?xì)⒘?！”牛子耀氣惱地說(shuō)。

“好個(gè)龜孫子！”范茂堂也很震驚。

“要不你先走，我留下想辦法救二哥！”

“一起突圍吧，留著青山在……”

牛子耀有些無(wú)奈，既想留下拼個(gè)你死我活，又不放心受傷的大哥。最后咬了咬牙說(shuō)：“那就先突圍，回頭再救二哥！”其實(shí)他心里很清楚，就目前的情況要想突出去也絕非易事。正說(shuō)話間，前川響起了震天的殺聲。牛子耀大喜過(guò)望，對(duì)范茂堂說(shuō)是三營(yíng)到了。原來(lái)三營(yíng)還沒到永寧山，就被主帥曹士榮派人叫住，要他們火速趕往杏子河，準(zhǔn)備攻占膚施府。不想剛到永安縣就得知杏子河被圍，他們一刻也沒敢停，連夜趕了過(guò)來(lái)，不管三七二十一就向杏子河猛沖猛打。

三營(yíng)在前川這么一鬧活，吸引了大半官軍的火力，牛子耀少了四面受敵的顧慮，帶人向北突圍。快槍手打頭，親兵營(yíng)護(hù)著范茂堂向姚溝方向猛沖，牛子耀率越來(lái)越少的義軍斷后。官軍的快槍一排排響起，就有義軍一排排倒下。四毛叫喊著說(shuō)范茂堂殺了軍官們，要弟兄們給長(zhǎng)官報(bào)仇，還說(shuō)誰(shuí)逮住賊首賞銀一萬(wàn)兩。就有不怕死的官軍士兵奮勇起來(lái)，呀呀呀地殺紅了眼。

前川的槍聲和喊聲漸漸稀落下來(lái)，牛子耀知道三營(yíng)完了，官軍很快就會(huì)從背后包抄上來(lái)，只好率剩余的義軍拼了死命向北猛突，顧不得身邊不停有人倒下。

殺到惠四陣前，義軍只剩一、二十人了，牛子耀和親兵們連聲高喊：“杏黃帝在此，還不退開！”快槍手也向空中不停放槍?；菟牡氖窒虑皫滋爝€是義軍一營(yíng)，這會(huì)兒沒人愿意拿著和燒火棍差不多的刀刀矛矛為官軍拼命，竟放開一條通道讓范茂堂他們過(guò)去，急得惠四高聲大罵也無(wú)濟(jì)于事。

扭頭跑的公雞打過(guò)兩遍鳴了，天已麻麻發(fā)亮。四毛在高處眼看著牛子耀一行過(guò)了惠四的防區(qū)，后悔自己的失策，趕緊指揮拿快槍的官軍追擊。義軍又有幾個(gè)人倒下。牛子耀把十幾條快槍分成兩撥，讓親兵們抬上范茂堂順姚溝快走，他和扭頭跑的七、八個(gè)莊客在山腳阻擊官軍。

范茂堂走出不到半里，莊客就一個(gè)一個(gè)倒下了。牛子耀回頭看一眼親兵們的背影，恨他們走得太慢。他收攏起莊客手里的快槍，瞄準(zhǔn)前面愈來(lái)愈近的官軍，一槍一槍放著，一群官軍貓著腰、放著槍，眼看就到跟前了。牛子耀心想，再放倒一個(gè)就掉轉(zhuǎn)槍口對(duì)自己來(lái)一槍。

四周響起震耳的殺聲和大刀劈斷骨頭的脆響。牛子耀睜眼一看，幾十個(gè)漢子殺入敵陣，隨著大刀片的一陣起起落落，官軍退了回去。

原來(lái)是四營(yíng)到了，他們被官軍的大炮轟出吳起后，翻山越嶺趕往杏子河，不想剛好遇上孤立無(wú)援的軍師牛子耀，立馬出手，殺了官軍一個(gè)措手不及。

牛子耀來(lái)不及多說(shuō)什么，叫他們趕緊拾起官軍的快槍，沿山坡散開，準(zhǔn)備迎擊官軍。

四毛眼看著就要逮住牛子耀，范茂堂也跑不遠(yuǎn)了，不料半路殺出個(gè)程咬金，現(xiàn)在千總和西安來(lái)的軍官都死了，他多想獨(dú)吞這份天大的功勞?。?/p>

四毛命官軍猛攻牛子耀，雙方的快槍在姚溝口乒乒乓乓互射，不時(shí)有人中彈從紅沙石崖上掉下。牛子耀抵抗了大約一個(gè)時(shí)辰，估計(jì)四毛已不可能追上范茂堂后，就邊打邊撤，退上扭頭跑寨子時(shí)，只剩四、五個(gè)人了。

四毛命惠四帶人上到半山腰，虛張聲勢(shì)地吶喊起來(lái)。那幾個(gè)義軍還以為官軍又攻上來(lái)了，慌忙拎起快槍到寨口堵截，卻不見一個(gè)官軍，情知中了計(jì)。

“轟——轟——轟——”幾聲炮響，義軍的身體四分五裂拋了起來(lái)，寨門口的路也炸斷了。炮聲剛停，惠四就帶人撲了上來(lái)，到寨口卻停住了，路斷了過(guò)不去了。趕緊派人向四毛求援。

就在四毛讓人抬了椽棒和門板修路時(shí)，氣死牛硬把渾身是傷的牛子耀塞進(jìn)暗道，用石頭和糧屯將道口堵了個(gè)嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，牛子耀在里面干著急，就是出不來(lái)。

氣死牛把一口鍘刀片藏在碾子后面，圪蹴在碾子上抽起旱煙。他沒和閏花一起進(jìn)后山，現(xiàn)在也沒有什么放心不下的了，就這么悠閑地等著。

寨門的路搭好了，惠四率眾涌進(jìn)寨子。士兵們想上前拿下氣死牛，被惠四擋住。

“你就是老英雄氣死牛吧？”惠四謙恭地問。

氣死牛將身子扭向一旁，吧嗒吧嗒兩口旱煙，沒搭理他。

“你牛干大高門大戶，一世英雄，可不要耽誤了我子耀哥！”惠四向跟前湊了湊，“子耀哥要是投了官軍，再想辦法逮住范茂堂，就有一輩子享不完的榮華富貴了！”

“真的？”氣死牛放下煙袋。

“可不是真……”

氣死牛掄起鍘刀劈將下來(lái)，惠四一句話還沒說(shuō)完，“喀嚓”一張嘴就隨身體分成榮華和富貴兩半，再也合不到一塊了。

惠四的手下先是一楞，隨后一涌而上，一陣亂刀將氣死?？乘?。

……

漫長(zhǎng)的冬夜，高原腹地的土窯洞里，總會(huì)有老老少少的后人就一盞如豆的油燈，講述范茂堂弟兄們只有十八天的后順國(guó)和這個(gè)朝代的興衰史。人們聽著這些稔熟的故事，時(shí)時(shí)容忍著說(shuō)書人把杏黃爺和李闖王扯在一起的即興發(fā)揮。但不論怎樣離題萬(wàn)里，一繞到第十八天，就以老英雄氣死牛刀劈惠四將故事推向高潮。然后賣個(gè)關(guān)子道：“要知后事如何，且聽下回分解！”

“后來(lái)呢？”孩子們問道。

皇上范茂堂在牛子耀的拼死掩護(hù)下，從姚溝出去了。他在二百里地外一個(gè)叫羊屹嶗的小莊子隱姓埋名養(yǎng)好了傷，后來(lái)憑五子兒快槍和一身好武藝收了后九天的寨主，當(dāng)上山大王。由于少一只眼睛破了相，江湖上稱他“獨(dú)眼龍”，沒人認(rèn)出他就是大名鼎鼎的朝廷欽犯，后順國(guó)的杏黃帝。文丞相八千歲牛子耀后來(lái)不知去了哪里？有人曾說(shuō)在江浙一帶見過(guò)他，已做了布匹生意、生意興隆，只是一副心事重重的樣子。

武丞相九千歲曹士榮被四毛一押回永安縣，就先割了他的陽(yáng)物，報(bào)了杏子河的“割俅之仇”。然后割耳剜鼻，一個(gè)一個(gè)剁下他的手指和腳趾，折磨了三日三夜后，四毛讓人押著木樁一樣的曹士榮在戲樓臺(tái)前示眾。曹士榮想起二十幾天前他們就是在這里宣布起事的，也是在這兒殺了縣官祭旗的。他沖人群大罵閹驢張四毛的祖宗十八輩，還斷言大哥范茂堂遲早會(huì)來(lái)讓四毛死無(wú)葬身之地。四毛被罵的臉上無(wú)顏，親自動(dòng)手割下他的舌頭。曹士榮反將滿嘴的黑血噴向四毛，濺了四毛一臉一身，煞是晦氣。這位剛剛立下戰(zhàn)功的大清武官萬(wàn)分氣惱，命人趕快把曹士榮綁在蘸了清油的干柴上，燃起熊熊烈火，賊匪的二號(hào)頭目就這樣被點(diǎn)了天燈了事。

天上開始紛紛揚(yáng)揚(yáng)地下起了大雪，活了八九十歲的人都說(shuō)從沒見過(guò)這么大的雪。雪一直下了七天七夜，地上足足鋪了三尺厚，直到來(lái)年五月雪才完全消融，雪融了后匯成一條大河，河水一年才枯。經(jīng)過(guò)這場(chǎng)雪，所有的莊稼和樹木都長(zhǎng)得生機(jī)勃勃，鋪天蓋地?？諝庵谐錆M了植物的清香。