1860，主張廢除奴隸制的林肯當(dāng)選為美國第十六任總統(tǒng)。南部諸州要求維持奴隸制的奴隸主于是先后宣布獨立，并于翌年發(fā)動了內(nèi)戰(zhàn)，史稱“南北戰(zhàn)爭”。

戰(zhàn)爭爆發(fā)后，北軍雖然在人力和物力上都占絕對優(yōu)勢，但在軍事上卻節(jié)節(jié)失利。于是林肯撤換了一些將領(lǐng)，宣布任命格蘭特為總司令。當(dāng)時，他手下就有人向他進(jìn)言說，格蘭特嗜酒貪杯，難當(dāng)大任。林肯大笑說:“如果我知道他喜歡喝什么酒的話，我倒應(yīng)該送他幾桶。”進(jìn)言人被他弄得啼笑皆非。

原來，戰(zhàn)爭爆發(fā)以后，林肯曾先后任用了三四位將領(lǐng)。當(dāng)時，他按照傳統(tǒng)的所謂“完人”的用人標(biāo)準(zhǔn)，要求所用的人必須沒有重大缺點。北軍每一位“無缺點”的將領(lǐng)，一個個都被南軍“有缺點”的將領(lǐng)所擊敗。林肯知道格蘭特雖有貪杯的缺點，但在軍事上很有才能，最后果斷地做出了任命。事實證明，格蘭特對擊敗南軍確實起了重要的作用。