玉蟬是漢代的代表性玉器之一，這種小巧扁長玉器以其拙樸的“漢八刀”工藝而著名。

我們仔細(xì)觀察“漢八刀”成形的玉蟬，蟬首兩只眼睛突出，有的玉蟬眼睛輪廓圓滑，有的眼睛平直且有刺手的尖部。蟬首上一般有三條弧刻線，以區(qū)別首與身。有的玉蟬從嘴部直接兩條線刻劃到蟬羽，交叉于蟬背。常見的玉蟬背部有兩條弧線從蟬的肩部下劃到底，形成蟬的雙翅，并在尾部與蟬尾形成三角尖的刺狀。形成蟬翅的兩條弧線仿佛是篆書的“八”字。后世有研究者認(rèn)為玉蟬是八刀而成，或是因背上的線條呈“八”字形，于是稱這種簡潔的線條工藝為“漢八刀”。

但我們仔細(xì)觀察這些漢代玉蟬上的線條會(huì)發(fā)現(xiàn)，這些線條均是琢磨而成，而非刀刻，以當(dāng)時(shí)琢玉的技術(shù)手段，還沒有琢玉工具能達(dá)到如此鋒利的程度。我們認(rèn)真數(shù)一數(shù)使玉蟬成型的線條，有的玉蟬九條線而成，有的八條而成，有的數(shù)十條而成，線條數(shù)不一，所以我們很難說“漢八刀”之名與玉蟬上刻劃的線條數(shù)有必然的聯(lián)系。

我們不能忽略一個(gè)事實(shí)，就是“漢八刀”一名出現(xiàn)在什么時(shí)候不得而知，一些文獻(xiàn)也無從查詢。從目前已知的情況來看，“漢八刀”一詞可能是收藏界、古玩界對這種工藝的稱呼。早在東漢時(shí)期許慎的《說文解字》對“八”的解釋中說：“八，別也，象分別相背之形”，許慎對“八”字的解釋與玉蟬背上呈篆體“八”字線條形具有很強(qiáng)的一致性。所以我們有理由相信，“漢八刀”與琢玉工藝技法無關(guān)，它是對“以線成型，以形寫神”線條塑造結(jié)果的概括，后被收藏人士用來形容蟬羽之形，延用至今。我們現(xiàn)在仍然把“漢八刀”作為一種琢玉工藝，用來描述漢代線條明顯、粗略成型的玉器似乎就有失偏頗了。所以，我們不妨收窄這一概念的范圍，即“漢八刀”僅用在描述漢代玉蟬上更為合適。

玉蟬作為當(dāng)時(shí)人們在喪葬中選擇使用最多的一種玉琀，具有非凡的意義。在漢代人們的意識(shí)中，蟬是一種神秘而圣潔的靈物。蟬在最后脫殼之前，一直生活在污泥濁水之中，等脫殼化為蟬時(shí)，飛到高高的樹上只飲露水，故而古人認(rèn)為“蟬蛻于濁穢，以浮游塵埃之外，不獲世之滋垢”，漢代社會(huì)這種意識(shí)可以追溯到新石器時(shí)代。與先秦社會(huì)追求長生不死的信仰不同，漢代社會(huì)人們更加注重葬玉的使用。玉被稱作“石之美者”或“石之堅(jiān)者”，因此玉的理想化是以石為基礎(chǔ)的。普通石頭的大量存在恰好襯托出玉的稀少和珍貴。永恒與升仙的觀念已經(jīng)與石聯(lián)系在一起，而現(xiàn)在人們又認(rèn)為“玉者，石之精也”，那么從邏輯上講，玉便可視為永恒與升仙觀念的最有力的象征。玉琀蟬作為自然蟬的轉(zhuǎn)喻，也被賦予了入土生活、出土羽化的特點(diǎn)，表達(dá)逝者再生復(fù)活、羽化升仙的美好期盼。