“娃娃”是個很普通的詞匯，通常指小孩兒。但在天津話里，卻有點不一樣，除了指小孩兒，還可以特指泥塑的娃娃。

說來有趣，之所以會形成這樣的說法，居然與大名鼎鼎的“媽祖”有關(guān)。媽祖的原型是福建莆田人林默，傳說林默因救助漁民而不幸遇難后“升天”為神，于是成為四海共仰的“航海保護神”——媽祖。宋、元、明、清歷代均有褒封，譬如清代就封她為“天上圣母”。

媽祖是福建人，媽祖信仰自然以福建為盛。不過，隨著時間的推移，媽祖信仰也沿著海岸線與大運河逐漸向北傳播，天津衛(wèi)這個大碼頭，就是北方媽祖文化最為流行的地方，元朝時修建的天后宮，便是祭祀媽祖的宗廟。最初，祭祀媽祖的廟會稱為“娘娘會”或“天后圣會”，清朝時，由于受到康熙皇帝和乾隆皇帝的恩賜，又被稱為“皇會”。據(jù)記載：“三月二十三日，俗稱為天后誕辰……神誕之前，每日賽會，光怪陸離，百戲云集，謂之皇會。香船之赴廟燒香者，不遠數(shù)百里而來。”這其中的熱鬧場面，自然可以想見。

媽祖被天津百姓奉為“三津福主”，儼然成了天津的地方保護神。由于天后是女性，所以保佑婦嬰的“子孫娘娘”身份更為當?shù)匕傩账匾暎瑡D女們常常到天后宮里祈子還愿，并衍生出了“拴娃娃”和“洗娃娃”的習俗。

舊時，每逢初一、十五開廟之際，那些婚后未育的婦女便蜂擁而至，到天后宮的媽祖神像前燒三炷香，磕三個頭，許下心愿。然后趁人不備，用事先準備好的紅布條將神座四周擺放的泥塑娃娃瞅準一個，攔腰一系，迅速揣入懷中，扭頭就走，而且一邊走，一邊還輕聲念叨：“好孩子，跟媽媽回家?！边@就是所謂的“拴娃娃”。要是這次祈福靈驗，真的能夠身懷六甲，那些婦人會在嬰兒誕下百日之內(nèi)，到天后宮還愿。有趣的是，她們除了焚香禮拜，還要送回三個以上（也有九十九個的說法）泥塑娃娃，放在媽祖神像前，供其他婦女再去“拴”。

當然，也有祈福不靈，依然懷不上孩子的情況。可是泥塑娃娃畢竟是媽祖娘娘恩賜的，進了自己的家門就如同親生一般，號稱“娃娃大哥”。既然“孩子”要年年長大，因此每年要把娃娃大哥送到娃娃鋪去“洗”一次，其實就是再換個大一點的。這就是“洗娃娃”。隨著泥塑娃娃的“長大”，生子的希望與勇氣也就延續(xù)了下來。

“拴娃娃”和“洗娃娃”自然帶有幾分無奈。但隨著這樣的津門習俗深入人心，彩塑業(yè)因此大為興盛，泥塑娃娃被冠以“天津娃娃”之美稱。甚至“娃娃”這個名稱，也逐漸有了與其他地方不一樣的含義。