什么是湖湘學(xué)派？方克立在《湘學(xué)研究的對象、范圍和意義》中對湖湘學(xué)派給出了說明，他認(rèn)為“湖湘學(xué)”即“湖湘學(xué)派”，是指南宋時期與朱熹的“閩學(xué)”、陸象山的“江西之學(xué)”、呂祖謙的“婺學(xué)”大致相同時代的，以胡安國、胡宏父子和張栻為代表的，在湖南區(qū)域產(chǎn)生和傳承的一個主張“體用合一”、內(nèi)圣與外王并重的理學(xué)學(xué)派。簡言之，湖湘學(xué)派就是南宋時期以胡安國、胡宏父子和張栻為代表在湖南地區(qū)流傳的一個理學(xué)派別。作為一個特定歷史時期的學(xué)理和學(xué)派概念，它所指稱的范圍是明確的、有限的。湖湘學(xué)派是被包含在“湘學(xué)”之中的一個重要學(xué)術(shù)范疇。

湖湘學(xué)派的歷史源遠(yuǎn)流長，根植于湖湘大地，承續(xù)中原正統(tǒng)文化，是儒家文脈在湖湘大地生根、創(chuàng)造性轉(zhuǎn)換的。湖南周敦頤是宋代理學(xué)的開山祖師，他對儒家倫理有著“推本太極”的歷史功績。程顥、程頤則是理學(xué)思想體系的奠基者，他們使儒家學(xué)說向著更具哲理性、思辨性的理學(xué)過渡。在湖湘大地真正完成這個過渡的，是湖湘學(xué)派。這個過程不是一種巧合，而是濂學(xué)北傳后二程之學(xué)又南傳的結(jié)果，正如一副對聯(lián)所云：“吾道南來，原是濂溪一脈；大江東去，無非湘水余波?！?/p>

湖湘學(xué)派最重要的特點是重實踐的務(wù)實學(xué)風(fēng)，他們反對離開實用空說性命。例如張栻要求把崇尚道學(xué)和躬行實踐結(jié)合起來，還把“進(jìn)德之序”和道德踐履密切聯(lián)系起來，提出先察識、后持養(yǎng)的方法，主張在道德實踐中修養(yǎng)德行。這一點與傳統(tǒng)實學(xué)是很一致的。湖湘學(xué)派的弟子一般不空談心性哲理，不會墮入佛老直悟本心，一直秉持經(jīng)世致用的原則。湖湘學(xué)派大多“留意經(jīng)濟(jì)之學(xué)”，出現(xiàn)了一些有影響的“經(jīng)濟(jì)之材”，很多在政治生涯中顯示出善理政務(wù)的政治才能。正是湖湘學(xué)派重務(wù)實的教育傳統(tǒng)，才能培養(yǎng)出一代代躬身實踐、勤勉踏實的湖湘學(xué)子們，他們講求經(jīng)世致用，注重實踐發(fā)展，為中華民族發(fā)展作出了重要貢獻(xiàn)。

胡安國、胡宏父子在當(dāng)時政治、經(jīng)濟(jì)南移之際，在湘創(chuàng)辦書院，開設(shè)學(xué)堂，將書院與學(xué)術(shù)融為一體，開湖湘之學(xué)統(tǒng)，湖湘學(xué)派就此形成，湖湘學(xué)派教育也漸成體系。湖湘學(xué)，經(jīng)世追求的是“極高明”，致用追求的則是“道中庸”，如沒有對最高之“極”的追問與探尋，不可能有對興衰得失的超越性思考。湖湘學(xué)派重務(wù)實的教育傳統(tǒng)反對消極避世、不切實際的出世哲學(xué)，而倡導(dǎo)積極入世、關(guān)切社會、參政興邦的經(jīng)世哲學(xué)。因此“傳道濟(jì)民、學(xué)以致用”是湖湘學(xué)派教育體系之精神指要，“務(wù)實篤行”則是其鮮明特征。在湖湘學(xué)派重務(wù)實教育傳統(tǒng)熏陶下，才有“中興將相、十九湖湘”的氣勢，才有“若道中華國果亡，除非湖南人盡死”的氣度，才有“不怕死、耐得煩、吃得苦、霸得蠻”的氣概。

值得指出的是，在歷史的長河中，岳麓書院的全盛發(fā)展了湖湘學(xué)派。由于岳麓書院延續(xù)千年辦學(xué)不輟，湖湘學(xué)派因得以積淀為一種相對穩(wěn)定的區(qū)域性學(xué)風(fēng)，對后世影響很大。南宋時期，岳麓書院在教育宗旨、教學(xué)方法、組織功能上都有特色，為湖湘學(xué)派的發(fā)展創(chuàng)造了條件；張栻主教岳麓，開辟了聞名全國的理學(xué)基地，湖湘士子聞風(fēng)紛紛前來研習(xí)理學(xué)，從學(xué)者眾，奠定了湖湘學(xué)派在規(guī)模上的壯大?？梢?，湖湘學(xué)派的發(fā)展與岳麓書院的振興是同一史實的兩面，它們是密切聯(lián)系在一起的，湖湘學(xué)派重務(wù)實的教育傳統(tǒng)也因岳麓書院而發(fā)揚(yáng)光大。

正是因為湖湘學(xué)派重務(wù)實的教育傳統(tǒng)，才在晚清時局危難之際，涌現(xiàn)出曾國藩、左宗棠、郭嵩燾、胡林翼、羅澤南、劉蓉這些執(zhí)掌軍政大權(quán)的湘人，為當(dāng)時的經(jīng)濟(jì)社會政治發(fā)展作出了獨(dú)特貢獻(xiàn)。他們并非目不識丁的武夫，而是多出自岳麓書院、城南書院等湖湘書院的讀書人，曾國藩等人成為晚清湖湘理學(xué)群體的代表人物。他們不僅擴(kuò)大了程朱理學(xué)的影響，為“同治中興”的出現(xiàn)創(chuàng)造了條件，也使湖湘學(xué)派經(jīng)世致用的文化傳統(tǒng)進(jìn)一步在全國發(fā)揚(yáng)開來。