很多人都知道座右銘是指放在座位右邊用以警戒自己的格言。但是在最初，它指的卻是一種稱為“歌器”的酒具，并且和春秋五霸之一的齊桓公有關。

歌器是一種奇特的盛酒器，空著的時候往一邊斜，裝了大半罐則穩(wěn)穩(wěn)當當地直立起來，裝滿了則一個跟頭翻過去。這種歌器給人以“不能自滿、自滿就要翻跟頭”的啟迪。

齊桓公生前非常喜歡這種歌器，座位右邊總是放著一個歌器，用以警戒自己不要驕傲自滿。齊桓公死后，后人為他建造廟堂時也沒忘記將此器皿放入廟堂之中供人祭祖。

有一次，孔子率弟子朝拜齊桓公廟堂，見到這種器皿，不知是何物，便問廟中看管香火的人，方知是歌器?？鬃踊厝ブ螅舱埲俗隽艘粋€歌器，放在座右警誡自己。

南北朝時，著名科學家祖沖之也曾為齊武帝的兒子蕭子良做過一個歌器。

可能是后來這種歌器失傳了，也可能是后人感到用文字更能準確表達自己的思想，于是，改用銘文代替歌器放在座右了——這便成了名副其實的警誡、鞭策自己的“座右銘”了。