烏臺指的是御史臺。據(jù)《漢書·薛宣朱博傳》記載，御史臺中有柏樹，常有數(shù)千只烏鴉棲居，因此稱御史臺為“烏臺”，亦稱“柏臺”。

烏臺詩案，即御史臺詩案，發(fā)生于宋神宗元豐二年（1079年）。險些因“烏臺詩案”喪命的是宋代豪放派詞人的代表蘇軾。

原來，蘇軾因反對王安石變法而卷入政治斗爭。當(dāng)時朝廷上革新派和守舊派兩軍對峙，斗爭激烈。蘇軾站在守舊派的立場上，多次上書宋神宗，請求制止變法。請求未果的蘇軾遭受排擠，自覺無法在朝廷立足，希望離開政治斗爭的旋渦，因此上書請求外任。于是，蘇軾先任杭州通判，三年后，又到密州、徐州、湖州等地任知州。在此期間，蘇軾針對新法推行中出現(xiàn)的弊端寫了一些譏諷新法的詩詞，引起了一些人的嫉恨。

由于蘇軾當(dāng)時是文壇的領(lǐng)袖，他的詩詞在社會上傳播廣泛，對新法的推行很不利。因此，在宋神宗的默許下，蘇軾被抓進(jìn)烏臺，一關(guān)就是四個月，每天被逼交代自己寫的詩的由來和詞句中典故的出處。

御史李定、何正臣、舒亶等人，舉出蘇軾的《杭州紀(jì)事詩》作為證據(jù)，說他譏諷朝廷，更從他的其他詩詞中挖出一兩句，斷章取義地給蘇軾定罪，如“讀書萬卷不讀律，致君堯舜知無術(shù)”這句詩，蘇軾的本意是說自己沒有把法律一類的書讀通，所以無法幫助皇+JegjNZUo+m7sQGMH1FPNjdtywiVMiOdDf2WmxQO/tk=帝成為像堯、舜那樣的圣人，但李定等人卻誣陷蘇軾諷刺皇帝沒能力以法律教導(dǎo)、監(jiān)督官吏。又如“東海若知明主意，應(yīng)教斥鹵變桑田”這一句，污蔑蘇軾指責(zé)興修水利的措施不對。再如“豈是聞韶解忘味，邇來三月食無鹽”，說蘇軾諷刺禁止人民賣鹽……總之，認(rèn)定蘇軾譏諷皇上和朝廷，罪大惡極，應(yīng)該處死刑。

“烏臺詩案”在朝野上下引起強(qiáng)烈反響，此時，救援蘇軾的活動也在朝野上下同時展開，不但與蘇軾政見相同的許多元老紛紛上書，連一些變法派的有識之士也勸諫宋神宗不要?dú)⑻K軾。當(dāng)時王安石退居金陵，也上書道：“安有圣世而殺才士乎？”在大家的共同努力下，蘇軾得以從輕發(fā)落，貶為黃州團(tuán)練副使，但不準(zhǔn)擅自離開，同時也沒有權(quán)利簽署公文，受當(dāng)?shù)毓賳T監(jiān)視。

不幸中的萬幸，蘇軾的才情和黃州土地相融，他寬廣的胸襟和赤壁之水相互激蕩，創(chuàng)作出了《赤壁賦》《后赤壁賦》和《念奴嬌·赤壁懷古》等曠世杰作。