（英）約翰?科利爾/著 楊偉莉/譯

貝斯利先生五十歲了。這天早上，他在刮臉的時候，看見鏡中的臉，覺得自己就像只老鼠。

“我老了，”他心里想，“我還在乎什么呢？什么都無所謂了，當然，我的瑪麗亞除外，她也變老了?！?/p>

穿好衣服，他匆匆走下樓梯，早飯已經(jīng)晚了，他還得趕緊開店門。店里的活兒讓他忙得不可開交，他往往到晚上10點才關(guān)門。盡管他如此拼命地干，也沒能發(fā)大財。妻子瑪麗亞一到店里，就嘮叨他沒本事，即使當著顧客的面，也難得給丈夫一個好臉色。

每天早上，唯一能使貝斯利先生感受些許愜意的事情是讀報紙，這使他擺脫掉枯燥的生活，暫時忘卻煩惱。到了星期五，他會更加開心，因為這一天他會收到另一份報紙：《科學奇觀》。當他閱讀的時候，他感覺自己脫離了現(xiàn)在毫無希望的、可怕的生活，仿佛置身于奇妙、絢麗的世界，而不是這個乏味的家。

然而今早喜從天降，他收到一封精致的信箋，是一個律師寄來的，通知他一位親戚去世了，留給他一筆四十萬美元的遺產(chǎn)。這是貝斯利先生做夢都想象不到的事。

“嘿！親愛的，信不信由你，”他喜形于色地對妻子說，“我的一個親戚死了，我繼承了四十萬美元！”

“真的嗎？”她急促地問，“快把信給我！你別老攥著不放，快給我！”

“給你！”他說，“看吧，把鼻子湊上去看，這對你有什么用？”

“呵！呵！”她大叫道，“你有錢了，敢對我這樣說話啦？”

“是的?！彼f，“我現(xiàn)在有四十萬美元，四十萬呀！”

“用這些錢，我們可以在紐約買一套漂亮的公寓，”她說，“或者在邁阿密買一幢房子。”

“那好吧，錢分給你一半，”他說，“你去買房子好了，我決定自己出去旅行。”

聽到這番話，貝斯利太太十分惱火。貝斯利是屬于她的，她不愿意丟棄屬于她的東西，哪怕是破舊的、毫無用處的。

“你這樣說，難道是想拋棄我嗎？”她吼叫道。

“噢，不是的，親愛的。我只是想去看看那些有趣的地方?！犊茖W奇觀》里說有一種人，他們的脖子特別長，我想去他們那兒看看。我還想去看矮人國和那些奇特的島。最后，我準備去墨西哥的尤卡坦。你可以用你的二十萬過城市生活。當然，如果你愿意跟我一起去，我也很樂意?！?/p>

貝斯利太太沒有費多長時間考慮，“好吧，我跟你去?！彼f，“可你別忘了，我這完全是為了你，你是鬼迷心竅了，我必須把你拉回來，等有一天你厭倦了，我們就去買房子?！?/p>

于是，貝斯利夫婦起程了。貝斯利太太一肚子的不快，她恨透了這該死的旅行，但她還是決定跟隨他，目的就是不讓自己的丈夫如愿以償。

在茂密的森林里，貝斯利夫婦住進一個簡陋的小木屋，窗外是一幅極好的景致：一簇簇姿態(tài)各異、五彩繽紛的鮮花，一棵棵筆直參天的大樹，都在金燦燦的陽光里噴發(fā)出嬌艷勃勃的生機;在陡峭的安第斯山地，貝斯利夫婦看到耀眼的、蔚藍的天空覆蓋萬物，偶爾有一絲白云輕輕飄過;在陽光下的島嶼上，貝斯利夫婦在海邊搭起小屋，每天清晨打開門，陣陣涌起的潮水帶來許多禮物，沙灘上會撿到漂亮的貝殼，還會看到很多海洋生物。貝斯利先生高興得手舞足蹈。貝斯利太太卻更喜歡那些漂來的酒瓶，她做夢都在想紐約的漂亮公寓和邁阿密的房子。

為了掃丈夫的興，她絞盡腦汁。當一只漂亮的鳥落在貝斯利先生頭頂?shù)臉渲r，還沒等他看清楚，她就會發(fā)出尖叫把它驚飛;當參觀尤卡坦著名古建筑時，貝斯利先生發(fā)現(xiàn)了一只活潑有趣的小動物，她卻嚷嚷著塵土迷住了眼睛，他只好去幫她。常常是，貝斯利先生什么也看不到。

這一天，貝斯利夫婦來到了阿根廷的布宜諾斯艾利斯，貝斯利太太決定在這個繁華的都市多住些日子，她想做個新發(fā)型，還要買時裝、看賽艇。貝斯利先生同意了，這也正合他的心意。

貝斯利夫婦在一家高級酒店住了下來。一天，當貝斯利太太一個人去看比賽時，貝斯利先生遇見一位小個子的葡萄牙醫(yī)生，他倆一見如故，愉快交談起來，興致勃勃地談?wù)撝嫣氐哪厦乐迍游铩?/p>

“我剛?cè)ミ^亞馬遜河，”醫(yī)生說，“那兒有許多奇怪、可怕的湖，其中一個湖里有一只水怪，外界從來不知道它，只有當?shù)氐挠〉诎踩嗽H眼見過，它身體龐大，有長長的脖子和利劍般的牙齒，經(jīng)常潛在水里?！?/p>

貝斯利先生頓時興奮起來?！吧衿娴乃?！”他喊出了聲。

“是的，是的，”醫(yī)生說，“非常神奇！”

“那我一定要去看看，”貝斯利先生勁頭十足，“我想去問問那里的印第安人，如果湖里真的有水怪，我一定要親眼看到。你能給我?guī)穯?？你現(xiàn)在有時間嗎？你愿意和我一起去嗎？”

醫(yī)生欣然答應。他倆立刻準備就緒。貝斯利太太回來后，得知這個計劃，心里老大不快。他倆對她說要立即出發(fā)去亞馬遜河，還說要住在一個不為人知的湖邊，而且那兒都是印第安人。貝斯利夫人狠狠地挖苦了醫(yī)生一頓。可是醫(yī)生毫不在意，因為他將從這次旅行中得到極高的報酬。

前往亞馬遜河上游的路上，貝斯利太太一直尖聲地發(fā)牢騷。她對她丈夫說湖里根本沒有什么水怪，那個葡萄牙醫(yī)生是騙子。貝斯利先生耐著性子聽她那沒完沒了的抱怨，內(nèi)心卻深深地受到了傷害，尤其是在葡萄牙醫(yī)生面前，這讓他感到丟臉。她卻毫不在乎這些，依舊歇斯底里地嚷叫著，嚇得河里和岸邊的動物四處逃竄，在茂密幽深的森林里尋找躲藏的地方。貝斯利先生極力想看清它們，卻只看到它們的影子。

船在河上漂流了十多天，他們終于找到了那個湖。

“我們怎么知道這就是那個湖呢？”貝斯利太太緊盯著正在同印第安人交談的醫(yī)生，對她丈夫說，“這個湖一點兒也看不出有什么特別的地方，里面哪會有什么水怪？你聽得懂他們在說什么嗎？你對他們一點兒不懷疑？相信我，你永遠不會見到什么水怪，只有傻瓜才會相信那些瞎編的東西！”

貝斯利先生一言不發(fā)。醫(yī)生還在跟印第安人交涉，印第安人告訴醫(yī)生，湖邊有一個沒人居住的草屋。他們?nèi)速M了好大勁兒才找到它，住了進去。貝斯利先生每天觀察湖面，一連幾天也沒有發(fā)現(xiàn)水怪的動靜。貝斯利太太對他們長途跋涉后一無所獲的結(jié)果非常滿意，雖然表面上裝出一副憤怒的樣子。

一天，她氣沖沖地對丈夫說，“我再也忍受不下去了！以前我一直忍氣吞聲，跟著你一個地方接一個地方跑，整日整夜盡心照顧你，還和印第安人一起坐船，在水上走了幾百里。如今你又在哄騙你的葡萄牙人身上花錢！現(xiàn)在你聽我的，跟我回去?！?/p>

“你想走就走吧，”他說，“我現(xiàn)在給你二十萬美元的支票，也許你能說服印第安人送你離開，可我決不會就這樣跟你回去?！?/p>

“等著瞧吧！”她說。實際上，她根本就沒想過把丈夫留在這兒獨自離開，她唯恐他會快活起來。

貝斯利先生填好支票給她，她仍然吵鬧著要走，卻絲毫沒有離去的跡象。

第二天一大早，她起了床，走出草屋。她決定不叫醒他倆，自個兒用早餐。吃完早飯，她憤懣地朝遠處結(jié)滿果子的樹走去，準備摘幾個果子吃。沒走多遠，突然發(fā)現(xiàn)沙地上有一個奇怪的、巨大的爪印，足足有三英尺寬，還有異常尖利的趾甲。過了大約十英尺遠，又是同樣的一個爪印。

貝斯利太太看著這些爪印，心中沒有任何害怕的念頭，她只是惱恨，因為她丈夫想看水怪的愿望就要實現(xiàn)了;她還惱恨，因為葡萄牙醫(yī)生沒有撒謊。此時此刻，她既沒有發(fā)出驚訝的尖叫，也沒有趕回去叫醒兩個熟睡的男人，只是站在那里生氣。

緊接著，她從沙地上撿起根樹枝，彎腰仔細清掃水怪留下的爪印。徹底清掃后，她得意地笑了，然后往前繼續(xù)清掃，直到把沙地上的爪印都掃得一干二凈，連一絲痕跡也不放過。最后一個爪印的前半部分淹在水里，很明顯，那只水怪已回到了湖中。

貝斯利太太清除掉這最后一個爪印，心情特別輕松，站直身子，沒好氣地瞪著草屋。

“我以后會告訴你這件事的，那得等到我們遠遠離開這兒以后，等到我們住在邁阿密的房子里，那時候你已經(jīng)老得哪兒也去不了，我要讓你永遠見不到這個水怪，也見不到它的爪印?！彼诓菸堇锖艉舸笏恼煞蜞洁?。

就在此時，突然從她身后的水里傳來聲響，一副巨大而尖利的牙齒猛地咬住了她。葡萄牙醫(yī)生曾很好地描述過它們，真的就像利劍一樣。他還曾提到這水怪的其他特征，可是貝斯利太太沒機會驗證了，她還沒來得及叫出聲，就被拖下了水……

貝斯利先生一覺醒來，發(fā)現(xiàn)妻子不在。他叫醒醫(yī)生詢問，醫(yī)生什么也不知道，翻身又睡了。他走出草屋，在四周找了個遍，也沒發(fā)現(xiàn)妻子的人影，就又回到了草屋里。

“我估計我妻子已經(jīng)走了，”他對醫(yī)生說，“我發(fā)現(xiàn)了她的腳印，一直到了湖邊。我猜她可能遇到了一個印第安人，那個印第安人送她走了，昨天她一直吵著要離開這兒，去邁阿密買房子?！?/p>

“邁阿密也不錯，”醫(yī)生說，“可是布宜諾斯艾利斯更棒。這只水怪真叫人失望，我親愛的朋友，我看我們還是回布宜諾斯艾利斯去，到那兒我會帶你看一些更奇妙的事物?！?/p>

“你是個了不起的旅伴，”貝斯利先生夸贊道，“你能讓城市里的生活也變得引人入勝?！?/p>

“當然，如果你厭倦了的話，”葡萄牙人說，“我們就去別的地方逛逛，我還知道一些島嶼，在那里生活著奇特的人……”

責任編輯 劉鈺嫻