孫之順隨尤太監(jiān)一起登上了一艘上下兩層的官船。風輕，水平，船穩(wěn)，但督陶官的心里卻是沉重，顛蕩，不安。時運不濟，這次督陶與上次督辦太后的壽瓷相比，功虧一簣。領命離京時，太后最后的話語如重錘敲鑼，一聲接著一聲在耳邊震響：“龍鳳雙尊燒好了，你可以高高興興回京；如果雙尊沒有燒好，你回不回京就自己看著辦吧?！弊屗茏曰潭稚鰩追中Φ氖?，現(xiàn)在的情況卻是不在太后畫定的框框中，燒成的是一件精品，一件次品。自己當何去何從？

他額頭的皺紋變得更粗更硬，似乎一用力，便會像散熱不夠的瓷器一般驚裂。他不由得看了看坐在船艙正中太師椅上的尤太監(jiān)，只見他也雙眉緊鎖，雙唇緊抿，沒有胡子的臉部繃成了好幾塊肉疙瘩，看來心里也并不輕松，或許心里又在算計著什么。哎，碰到這種閹人真是倒了八輩子大霉，如果不是他閻王逼命般地趕來催促，或是他來了，只是一般地催促，而不是惡煞般地臨場指手畫腳，強行取瓷，那么這船上現(xiàn)在裝的便是兩件甚至是三件精美的龍鳳瓷尊了，自己便是高高興興回京的完美結局了。

船開始有了不輕不重的晃動。孫之順抬眼望去，前方水域開闊，一片浩茫，看來船已經(jīng)駛入鄱陽湖。天上的飛鳥也比在昌江上見到的鳥大得多，多得多。大小有別、身形各異的水鳥扇動翅膀，不停地變換姿勢，快活地做著自由自在的飛翔。他不由得在心里感嘆著：人不如鳥。

孫之順又把憂郁的眼神落在船艙里的一只只木桶上，瓷器都裝在這些木桶里，每件瓷器都由茭草行派專人用稻草精心裹緊扎牢，木桶里的空隙處還塞滿了稻谷殼和刨花等物，可以說每件瓷器都得到嬰兒般的呵護。但他似乎還是放心不下，依然擔心瓷器會因磕碰而掉皮開縫。因而每當船顛蕩一下，他的心也會跟著抖動一次。

這時，尤太監(jiān)扶著椅子站起身來，對著水面白色的涌浪罵著：“真他娘的活見鬼，一處不順，便處處不順。在湖上就這般風急浪高，進了長江、到了海上那還得了？太晦氣了，凈碰上這討厭的天氣、倒霉的人。”

孫之順心里一震。是啊，一路上確是還有難測難料的險阻，即使這些瓷器能安然地送進皇宮，自己怕也是禍福難料。完全可以想象得出來，尤太監(jiān)會把所有的罪錯一絲不剩地推到他人身上，甚至添油加醋，落井下石。這尤太監(jiān)是太后信任的奴才，太后只會聽他說白道黑，自己到時候恐怕只能像是服了封喉的毒藥一般，有口難言……哎呀，苦也，慘也。能不能乞求一下這太后身邊的人，請他在太后面前為自己稍做遮掩或是開脫？但見他一臉剛戾之氣，又想起他平日里在太后面前如羔羊走狗，在朝中官吏面前卻似惡狼猛虎的模樣，立即止住了自己顯得荒唐可笑的念頭，不值得在這等人奴人渣面前乞哀告憐。人是打是殺，官是免是貶，悉由他去了。這時，他的心倒像是穿越了大風大浪的船，穩(wěn)實了許多。

但這種穩(wěn)實沒有持續(xù)多久，他又忽地想到了歷史上幾位督辦御瓷官員的悲慘下場：有賠付家產的，有貶職流放的，還有梟首示眾的。他還特別想到一人一事，宋代有一個叫齊宗蠖的進士，被派往景德鎮(zhèn)任窯丞，管理窯務，采辦皇家用瓷。他日夜殫精竭慮，處處小心留意，辦瓷九年，了無差錯。但在慶歷年間押運貢瓷經(jīng)過婺源時，由于馬驚車翻，部分瓷器受損，在山一般的愧疚和恐懼中，竟然吞下尖如刀刃的瓷片自盡……太后的身影又在眼前晃動。她說自己是最后一任督陶官，莫非自己的官運乃至人生也要和御窯廠一般，草草收場？巨大而又持續(xù)的痛苦，有如湖上的奔濤急浪，一陣緊似一陣地激蕩心頭。

孫之順在預計著可能的后果：賠付家產、削職為民、流放邊地、受刑下獄、梟首腰斬……要避免最壞的結局，一個可怕的念頭緊緊地攫住了他的心。紅日沉落湖面之后，在茫無涯際黑暗中，他頂著已是寒意襲人的湖風，走出了船艙。朝四周一看，他很快認出來了，這里是鄱陽湖與長江的交界處，離九江很近，與家人很近。但竟不知家人如何，尤其那不滿兩歲的小兒子是何模樣？為了傾力督造這批瓷器，他至今還沒有見過這個小兒子。想到這里，他眼前浮現(xiàn)出一個活潑可愛、正在牙牙學語的孩童模樣，兒子應當會叫“爸爸”了，他隱隱聽見呼喊“爸爸”的童音借著江風傳來，字字清脆，聲聲親切，這使他心中的憂慮和恐懼也頓時隨風飄遠。人生多舛，世事難料，既然命運無法把控，便不必自尋短見，也不必預設痛苦了，等待太后發(fā)落吧。

十月中旬，在草木凝霜的早晨，運瓷船抵達天津大沽口。朝廷來接運御瓷的騾馬車隊已在岸頭等候。尤太監(jiān)和孫之順各騎上了一匹漂亮高大的黃驃馬，隨著運載瓷器的車隊向北京進發(fā)。

這次獻瓷和上一次獻瓷大有不同，地點改在了慈禧現(xiàn)在常住的西苑儀鸞殿；數(shù)量大為減少，只擺了龍鳳雙尊、熥臉泡手盆，外加一套餐器。

那龍鳳雙尊擺在了十分顯眼的位置。尤太監(jiān)走上前去，似是在不經(jīng)意間把龍尊輕輕地挪了挪。

傍暮時分，有暗香飄動，環(huán)珮作響。不一會，太后在宮女們的陪侍下，慢慢地走了出來。尤太監(jiān)發(fā)現(xiàn)，與一個多月前他離京時相比，太后明顯消瘦了、衰老了，身子挪動得很慢，步子邁得很小，似乎是穿了太大太重的鞋；臉上雖然敷了比平日更多的脂粉，但仍然掩蓋不住重重的困倦與晦暗。是近日操勞過度，還是鳳體欠安？尤太監(jiān)顧不得再往下想，趨前跪地請安，聽太后低輕說了聲“起來吧”，便站起身跟在了太后身后。

太后先是把所有瓷器大致地看了一遍，對那準備用來熥臉、泡手用的兩個瓷盆則看得十分認真。那由薄胎瓷制成的泡手盆，晶瑩剔透，白得宛如玉雕，薄得恰似紗籠，怨不得有人用“只恐風吹去，還愁日炙銷”這樣的詩句來贊嘆薄胎瓷的嬌美，以“百金一器”來形容它的金貴。

太后讓宮女卸下護指，把一只手伸進了薄胎瓷盆里，似是要立馬體味一番在這盆里泡手的感覺。宮女們頓時露出了驚愕的神情：這薄胎瓷太神奇了，從盆外透過盆壁不僅能清晰地看到太后的一根根手指，還能感知到太后手背皮膚的細嫩和指甲的顏色，當太后的手指觸及盆壁時，竟能清晰地看見她指尖上一圈圈細細的指紋。

太后離開瓷盆，腳步停在了那龍鳳尊前，這無疑是她今天要重點查看的物件。

她這時想起了督陶官：“那孫之順呢？”

尤太監(jiān)略一遲疑后回答：“太后，您先看瓷器，孫之順之事容奴才稍后稟報?！?/p>

太后把顯得有些呆滯的目光落在了鳳尊上。但見瓷質細膩雪白，造型秀氣大方，那兩耳鳳的造型栩栩如生。雖是鑲器，口足的圓形與中部的五邊形融于一器，卻是渾然天成，順暢自然。那繪在尊身上的五湖，波光粼粼，山色幽幽，舟帆片片，艷麗靈動，好一幅錦繡江南的瑰麗畫卷。尊身的黃釉與頸部、底座的烏金釉交相輝映，富麗堂皇。太后的眉宇間漾起一陣歡悅的波紋，本來顯得灰暗的臉上泛出了幾許亮色。

尤太監(jiān)從太后的眼神中，知道她想看鳳尊的另一面，便走上前去，又快又輕又穩(wěn)地把鳳尊挪轉了半個身子。太后細看了好一會，眉宇間歡悅的波紋更加明顯。

太后的目光緩慢地轉到了龍尊上。龍尊的質地、造型、色彩一如鳳尊，一樣的華彩耀眼，一樣的秀美靈動。由于尊上繪的是五岳的圖案，因而更顯得大氣莊重，氣勢雄奇。太后看了一陣后，又如剛才看鳳尊一般，示意挪動龍尊，要看另一面。

尤太監(jiān)心里恰似兩件瓷器撞在了一起，咣當作響：壞了，要露餡了。此前他有意挪了挪龍尊，為的是讓那有瑕疵的一面，不讓太后一眼瞧見，以求避過一場無法預測的雷霆，但太后并不好糊弄?，F(xiàn)在他心里剩下的只是僥幸，盼著太后并不細看，因為瑕疵并不明顯，草草縱目，很難發(fā)現(xiàn)。

尤太監(jiān)稍稍將龍尊移動以后，便擔著心、睜大眼注視著太后。尤太監(jiān)終是失算了，太后是何等心計，何等眼力？看上去雖然精神已大不如前，但只一眼便似看火觀燈一般清晰地看出了破綻：“這龍尊的接縫處有小氣泡，那繪有泰山的瓷面看上去也顯出下陷的樣子，這是怎么回事？”

尤太監(jiān)立即跪下，把早已準備好的話適時全抖了出來：稟太后，這件龍尊出現(xiàn)缺陷，乃是督陶官在入窯燒造前沒有細加檢視，以致鑄成大錯。他自知罪責難逃，有負太后垂愛，也愧對督陶官的職守，所以今天沒有敢進宮，現(xiàn)正在驛館，等候太后發(fā)落。

太后沒有立即發(fā)話，也沒有生氣發(fā)怒，過了好一會才緩緩地：“看來，督陶之事，很不易啊。這重器是成是敗，是優(yōu)是劣，既賴人力，也靠天意?！庇忍O(jiān)完全沒有想到，太后竟然會是這樣一番話語。孫之順真是福大命大造化大，躲過一劫了。不過由此一來，自己對這次燒瓷發(fā)生的事故、差錯，更是連春絨秋毫般的責任也沒有了。

誰也不會料到，這時太后還做出了一個令人匪夷所思的舉動，她靠近那龍尊，說了聲：“既然是件次品廢品，留它何用？”接著用肘部對著龍尊輕輕一碰，龍尊跌落地下，發(fā)出令人驚悚的迸裂聲。那費去匠人無數(shù)心血，耗去府庫許多銀兩的一件藝術品，頃刻間成為碎片，像風雨中的梨花散落一地。如果這瓷尊有靈魂，那靈魂一定飛回了景德鎮(zhèn)，尋找機會投胎附體，以求再一次成為一件人間美器。

有幾塊碎片濺落在太后腳邊，尤太監(jiān)趕緊俯身拾起。在場的人一個個臉色大變，心中吃驚：太后為何會有這般舉止？

太后交代尤太監(jiān)：“將這鳳尊放到寢宮，讓它朝夕與我做伴?！庇謬诟蕾N身的宮女，“自明天起，我就用這瓷盆熥臉、泡手。”

這時，一個大太監(jiān)腳步匆匆地走近太后，神色慌張地跪在地上：“稟太后，有大事急報?！?/p>

太后微微點了點頭，步履遲緩地向平日召見大臣的一間殿宇走去。

尤太監(jiān)抱著鳳尊，跟在了太后身邊。進門后，放下鳳尊，退到了門外。

慈禧慢慢地在一張椅子上坐定。大太監(jiān)跪在地上，聲音不重，話卻是又快又急：“稟太后，光緒帝已在瀛臺駕崩?！?/p>

太后輕輕“啊”了一聲，臉上是一副讓人難以捉摸的表情，她用袖子掩了掩面，聲音帶顫地說：“皇帝的喪事照規(guī)制辦理。當務之急是擇立新帝并行大典，即著各位大臣在太和殿議事。”

尤太監(jiān)是宮中最早得知皇帝駕崩消息的人之一，他不由得聯(lián)想到觀看新瓷時，太后推倒、摔碎龍尊的一幕，莫非太后事先已然知道光緒皇帝即將離開人世？或許，是因為龍尊燒成了次品，便壞了皇上氣運？

很快又有讓人驚詫的消息從宮中傳出，醇親王載灃的兒子溥儀承繼大統(tǒng)，成為新一代皇帝。大臣們也迅即有了一個心照不宣的共識：太后還要繼續(xù)執(zhí)掌大清江山。因為冊立的是一個只有三歲多的小皇帝。太后福大壽高，已看著三位皇帝駕崩，先后實際操控朝政四十多年，竟不知這一回還要再執(zhí)掌江山多少年月？

讓大臣們再一次驚駭?shù)氖牵髮賵?zhí)掌朝政多長時光的疑問，如燈滅室暗，在光緒帝駕崩的第二天下午便有了毋庸置疑的答案：至此終結，太后也已駕鶴西去。

太后的喪事極盡哀榮。陪葬的物品不計其數(shù)，其中有大量奇珍異寶，在她身下要鋪三層金絲串珠錦褥和一層珍珠，總共厚達一尺。但在陪葬物的清單中，卻沒有瓷器。然而在陪葬物品由紫禁城向太后的陵寢啟運時，不知是什么原因，臨時加上了那件鳳尊、兩個瓷盆和一套瓷制餐器，也就是她生前最后看過的那些瓷器。

太后的喪事剛剛辦完，內務府傳出消息，桶總管因悲傷過度離世。真實情況是：這內務府總管想起，歷朝歷代，皇帝去世后，深受器重乃至倚重的大臣便很快遭到清算的實例不勝枚舉。太后離世，大樹已倒，自己這只積攢了豐厚家產的猢猻，怕也是下場兇險，況且自己和小皇帝的父親醇親王還發(fā)生過齟齬。在難以擺脫的惶恐中，他把生命交給了蘇州織造的五尺白綾，伴隨太后去往了另一個世界，還想著或許能繼續(xù)享有在人間一般的榮華富貴。

但桶總管絕對不會想道：另一個世界并不安寧，連太后也未能安寢于地宮，那只鳳尊后來也竟然不可思議地離開了地宮，重回人間。