鐵拐李是神話傳說中的八仙之一，他走起路來一瘸一拐，常拄根鐵杖，“鐵拐李”就由此得名。他經(jīng)常身背葫蘆，云游四方，濟世救民。據(jù)說他的葫蘆里裝的都是仙丹妙藥。生病的人服了能藥到病除，老人服了能延年益壽，甚至能起死回生。總之，十分靈驗神奇。

有一個人喜歡收藏古畫，他收藏的古畫中有一幅鐵拐李的畫像。這位收藏家便請一個文人為這幅畫像題詩，這個文人看了看畫像，信手寫道：

葫蘆里是什么藥？背來背去勞肩膀。

個中如果有仙丹，何不先醫(yī)自己腳？

這首詩顯然對傳說鐵拐李有起死回生的仙術表示懷疑。后來，人們就用“葫蘆里裝的什么藥”來比喻不知道搞什么名堂，或某種做法神秘，讓人無法理解。