王陽明的知行合一思想吸取了先秦儒家、佛教思想以及理學(xué)探討知行關(guān)系的研究成果，并在“心即理”的邏輯起點上以“致良知”作為通達知行一體境界的方法論。

王陽明認(rèn)為“心”才是世間萬事萬物的本源，“良知”是“心”之本體?！按笕苏撸蕴斓厝f物為一體者也，其視天下猶一家，中國猶一人焉。若夫間形骸而分爾我者，小人矣?！蓖蹶柮鲗⑻斓厝f物的“一體”比為一個內(nèi)在一致的“人”，天地之間各種事物發(fā)生發(fā)展的過程就是一個“人”自身內(nèi)部自然而然生長的過程，而這一過程的顯現(xiàn)王陽明稱其為“明德”，“大人”與“小人”的區(qū)分在于能否“明德”，而能夠“明德”的根本又在于“心”，反映到具體的社會生活中這種“心”就是人的“良知”。

儒家一直追求的道德境界是“內(nèi)圣外王”之境。到了宋明時期，人們更加關(guān)注自我德性的發(fā)展和完滿，王陽明作為這一時期儒學(xué)的代表人物之一，他對人自身的發(fā)展以及人格境界的追求十分重視，提出了以“成圣”為道德目標(biāo)的理想人格學(xué)說。

王陽明提出“心即理”，天理不應(yīng)向外探求而應(yīng)向內(nèi)思索，人的“良知”容易被欲望所蒙蔽，使人無法依照“良知”而行。他以“精金”為例，精金之所以能被稱為“精”，是因為它的成色十足，不摻雜任何的銅和鉛，故金呈現(xiàn)出最完滿的“色”方可成“精”。同理，人呈現(xiàn)出最極致的“理”方可成“圣”。但圣人的才力各不相同，就如同金的分量各有輕重，所以王陽明提出“才力不同，而純乎天理則同，皆可謂之圣人”。王陽明強調(diào)只有道德修養(yǎng)才是決定一個人能否成圣的關(guān)鍵因素，在他看來知識是可以通過學(xué)習(xí)而積累的，能力是可以通過實踐而鍛煉的，但道德不同，道德的提升在于人內(nèi)心的磨煉，人必須培養(yǎng)自己堅定的意志，同內(nèi)心的欲望做斗爭，從而順應(yīng)“良知”，去惡存善，最終做到知行合一。