金牌和比賽并不是同時出現(xiàn)的。就拿奧運會來說，現(xiàn)代奧林匹克運動會興起于歐洲資本主義工業(yè)時代，但其淵源可以追溯到古希臘的奧林匹克運動會，不過金牌并不是從第一屆就有的。

在古代歐洲，比賽優(yōu)勝者獲得的獎賞，是戴上用桂樹的枝葉編的圓圈，稱為“桂冠”。1465年在瑞士獎給“三級跳”優(yōu)勝者一枚金幣代替了“桂冠”。從此，用幾種貴重金屬仿造錢幣的樣子，做成獎章贈給體育比賽的獲勝者——冠軍為金質;亞軍為銀質;季軍為銅質。

在我國比賽中，金牌一般是著一層金粉，銀牌是鋁制品著銀粉，銅牌是黃色。國際上，重大比賽獲得的金牌有的是金的（22K、18K不等）。奧運會的金牌則是用銀子做成的，表面鍍金，按規(guī)定，其表面鍍金的重量不少于6克;奧運會的銀牌和銅牌，則是按其名稱用銀或銅制成的。這三種奧運會獎牌的直徑都是60毫米，厚度為3毫米。