與“四大名著”或“四大奇書”中的其他三部相比，《西游記》具有獨(dú)特的魅力。從讀者面來說，《三國演義》《水滸傳》具有金戈鐵馬的陽剛風(fēng)格，一些女性讀者似有本能的疏遠(yuǎn)，《紅樓夢》則有不同程度的“少兒不宜”，唯獨(dú)《西游記》能與大眾產(chǎn)生全方位的共鳴。無論男女老少、黃發(fā)垂髫，都可以津津有味地與人說起《西游記》的故事。

《西游記》的獨(dú)特魅力、它的藝術(shù)經(jīng)典性是如何煉成的？《西游記》不是“天降”奇書——它有來歷可尋。

其一，文學(xué)源于生活，經(jīng)典來自現(xiàn)實(shí)，《西游記》的經(jīng)典性源自玄奘大師西天取經(jīng)的壯舉。

貞觀三年（629），玄奘從首都長安出發(fā)，經(jīng)二十四國到達(dá)北印度。貞觀十九年（645），玄奘攜帶657部佛經(jīng)和大量佛像，取道巴基斯坦北上，經(jīng)阿富汗、尼泊爾，翻越帕米爾高原，沿塔里木盆地絲路南線回國，逗留于闐（今新疆和田市）兩年后，回到長安。行程5萬里，途經(jīng)百余國，歷時(shí)17年——這是一個(gè)多么偉大的“中國故事”。

《西游記》是神話化的“西游故事”。史書所記“此等危難，百千不能備敘”，被形象化為“九九八十一難”，“苦歷千山，詢經(jīng)萬水”的艱難旅程，化為筆底煙霞。古人評論《西游記》“奇地、奇人、奇事、奇想、奇文，五奇具備”，揭示了《西游記》寶貴的審美精神與藝術(shù)風(fēng)格，也體現(xiàn)出這一“中國故事”獨(dú)特的敘事方式。

其二，《西游記》的經(jīng)典性來自時(shí)間的賜予，這部作品經(jīng)歷了長達(dá)千年的經(jīng)典化歷程。

早在唐初玄奘在世前后，西游故事便有所流傳。取經(jīng)歸國后，玄奘奉敕撰寫了《大唐西域記》，記錄了西域地理、歷史、道里、風(fēng)俗。他的弟子慧立、彥悰為了表彰恩師的豐功偉績，譜寫了《大慈恩寺三藏法師傳》。這“一記一傳”具有極高的文學(xué)價(jià)值，傳主行跡神奇，書者文采斐然，共同開啟了“西游故事”的文學(xué)性書寫。它們理所當(dāng)然成了《西游記》的最早源頭，也成為《西游記》經(jīng)典化的開端。

沿著時(shí)光長河緩緩流動，晚唐五代到宋元之際，出現(xiàn)了各種體裁的西游文藝作品。開始時(shí)，大家各顯神通，各有講法，嚴(yán)肅的歷史真實(shí)、浪漫的文學(xué)想象和活潑的民間傳奇，融匯交織。慢慢地，人物和故事逐漸趨于一致，出現(xiàn)了集大成者《大唐三藏取經(jīng)詩話》（以下簡稱《詩話》）。

《詩話》是目前所見最早的西游題材的文學(xué)文本。胡適視其為《西游記》的“祖宗”，魯迅稱其為《西游記》的“先聲”。

《詩話》對《西游記》最終成為經(jīng)典性神話小說具有奠基性、先導(dǎo)性的意義。比如，正是在《詩話》中，猴行者首次加入取經(jīng)行列，替代玄奘成為作品的主人公。這個(gè)猴行者來頭可不小，他來源于民間西王母神話，人、神、猴三位一體，是“八萬四千個(gè)獼猴之王”。他身世奇特，神通廣大，“九度見黃河清”，因偷吃王母的蟠桃被發(fā)配在花果山紫云洞。這顯然就是《西游記》孫悟空的原型；紫云洞則在《西游記》升級為水簾洞。

猴行者等神話形象的加入，直接影響了《西游記》的內(nèi)容和結(jié)構(gòu)。猴行者的出現(xiàn)，一舉突破了真人真事的現(xiàn)實(shí)局限。他亦人亦猴，亦仙亦妖，能騰云駕霧，變化作法，故而惡劣的自然災(zāi)難不足以成為他的阻礙，必須引入妖魔鬼怪，才能顯其神通；隨著妖魔鬼怪的出現(xiàn)，唐僧的保護(hù)者也須相應(yīng)升級，于是引入了西天諸神；一般的得道高僧只是精通佛理，既不能長生，又無諸般神功，在猴行者與神魔面前是小巫見大巫，所以取經(jīng)的對象必須是端坐云中、若即若離、至高無上的佛祖，而非歷史上印度那爛陀寺的戒賢大師可以勝任。就這樣，神、佛、魔三者齊集，從此，西游故事的內(nèi)容和結(jié)構(gòu)駛?cè)肓松裨捫≌f的軌道。

到了明代，西游故事更加發(fā)達(dá)、豐富，逐步形成了戲曲與平話（民間說書話本）兩個(gè)系列，現(xiàn)存的代表作分別為《西游記雜劇》和《西游記平話》。這兩部作品是明代《西游記》演化的“關(guān)鍵少數(shù)”。從時(shí)代考量，它們離《西游記》最近，又同屬于敘事文學(xué)體裁，適合講述，共同構(gòu)成了《西游記》的直接藍(lán)本。

其三，《西游記》的經(jīng)典性，還來自天才作家吳承恩的生花妙筆。

當(dāng)下學(xué)界對“吳承恩著《西游記》”的說法還存有不同意見，但無論如何，《西游記》的作者是客觀存在的。據(jù)魯迅、胡適的考證，最后創(chuàng)編并推出《西游記》百回本巨著的，是明代作家吳承恩。所以，我們不妨將“吳承恩”當(dāng)作《西游記》作者的一個(gè)指代，用以考察這位天才作家的卓越創(chuàng)造。

與《紅樓夢》等文人案頭文學(xué)相比，《西游記》的特殊之處在于，這是一部世代累積型集體創(chuàng)作小說。千百年來，街頭坊間的口耳相傳，戲班樂坊的淺吟低唱，早已讓西游故事初具規(guī)模。玉在石中，只待巧手打磨。

吳承恩也不是曹雪芹那樣的獨(dú)立創(chuàng)作型作家，而是像馮夢龍、余象斗一類的改創(chuàng)型作家。在對以往西游故事進(jìn)行創(chuàng)造性的整合、加工和潤色的過程中，吳承恩的文學(xué)才華得到了充分彰顯。

比如，孫悟空與二郎神的斗法故事，在前代楊致和簡本《西游記傳》中不足300字，而他卻洋洋灑灑寫了三千余言，使故事更加飽滿生動，文字更加神駿豐腴；白骨精的故事，雖在前代《詩話》里早有雛形，但白骨精善于偽飾變化、千方百計(jì)“吃唐僧肉”的情節(jié)，則完全是吳承恩的構(gòu)思。

更值得后世稱道的是，正是吳承恩，才將《西游記》寫成了一部獨(dú)一無二的神話小說。按以往文學(xué)史的命名規(guī)則，表現(xiàn)“西天取經(jīng)”母題的西游“記”，大概率應(yīng)該像《馬可·波羅游記》或《魯濱遜漂流記》那樣，是一部名人旅行記或英雄歷險(xiǎn)記?；蛘?，從“取經(jīng)求法”的題材上看，它更有理由成為一部弘揚(yáng)佛法的宗教小說。然而，《西游記》卻偏偏是一部恣肆汪洋、瑰瑋壯麗的神話小說。

《西游記》最后以神話小說定型，是歷史選擇、創(chuàng)造的結(jié)果，更是吳承恩選擇、創(chuàng)造的結(jié)果。