快過年了，撩人的雨雪天氣，如同一對頑皮的孩子，輪番登場。吳老爺原計劃在鹽區(qū)過了小年，便回城到四姨太那邊去過大年。沒想到臘月二十三日夜間，一場鵝毛大雪紛紛揚揚地飄落下來，把他回城的路給埋了，直至三天以后才放“路眼兒”。吳老爺這便收拾年貨準(zhǔn)備啟程，恰在這時，楊家那邊請客的帖子又到了，說是楊大公子從德州回來了，要在小紅樓宴請大家，敬請吳三才吳老爺蒞臨。時間定在舊歷二十九的晚上。

“楊家也真會選日子！”

吳老爺接到請柬后，當(dāng)場就想辭了楊家的那番美意?？伤挼阶爝叄盅驶厝チ?。因為，楊家所請的客人中，有鹽政司、縣黨部的官員，還有景泰洋行的大掌柜、立春院的杜金花、畫家郝逸之，等等。這些都是鹽區(qū)的頭面人物，他吳老爺若是不去，并非是卻了楊家人的情面，而是傷了一大幫人的和氣。

話再說回來，楊家大公子也不是個凡人，光緒二十年的進士，現(xiàn)任山東德州府道臺。吳老爺可以不把楊家的老太爺楊鴻泰放在眼里，但你不能小看那楊大公子，人家只差一步就混到紫禁城里去了。此番回鄉(xiāng)宴請到你吳三才，是把你當(dāng)個人物，你可別不識抬舉。

所以，吳老爺接到請柬后，當(dāng)即推遲了回城的日期。但他提前做足了回城的準(zhǔn)備。趕在去楊家赴宴時，已備足了回城的年貨，成筐的黃魚、海參，半斤一個的大對蝦裝了兩蒲包，剖膛去毛的雞鴨，脆嫩的海蜇頭，張牙舞爪的梭子蟹，全都壇壇罐罐地捆扎在馬車的后備廂里了。

吳老爺想在楊家酒宴結(jié)束后，連夜往城里趕。

鹽區(qū)到城里，三十幾里路，他酒后歪在馬車上打個盹兒，就可趕到城里了。再遲一天，就是大年三十。按照鹽區(qū)的風(fēng)俗，年三十連著年，不能再在路上奔波了。

楊家這邊，可能也想到年關(guān)將至，宴請大家的同時，給每位客人都備下了一份賀年禮——兩只用油紙包裹的德州扒雞，裝在一個個用柳條編織的手提袋里，一溜兒擺在門廳里。那是楊家大公子從德州帶來的。這也正是楊家為什么要趕在年根底兒還要宴請大家的原因。那些德州扒雞都是熟食品，用當(dāng)今的話說，那是有保質(zhì)期的，需要盡快吃掉。

吳老爺進門時，似乎看到門廳里那些擺放整齊的禮品盒，但他旁若無物，徑直奔樓上餐廳去了。

酒宴開始以后，打頭菜便是德州扒雞。小紅樓的廚師根據(jù)包裝紙上的說明，只在蒸籠里加熱了一下，便原汁原味地將其端上桌。剛開始，大家看不出那是一只雞，只見盤中托著一個冒著熱氣的枯荷包，待荷葉挑開以后，才露出一只油光光、金燦燦的扒雞來，瞬間，清香四溢。

大家食用后，贊其松香軟糯時，楊家老太爺告訴大家，今晚到場的諸位，待酒宴結(jié)束以后，每人都拎兩只帶回去與家人享用。

隨之，酒桌上的話題很自然地轉(zhuǎn)移到德州扒雞和楊家大公子在德州做官的學(xué)問上。

楊家老太爺很是自豪。

其間，有人說到郝逸之的畫不錯。楊公子順口贊其鹽區(qū)多人才，當(dāng)即就有人搬來畫案，讓郝逸之現(xiàn)場潑墨。

吳老爺一看，大家要郝逸之作畫，那可不是一時半會就能畫好的，他跟郝逸之耳語說：“你給寫兩個字吧?！?/p>

郝逸之的字，也是不錯的。在吳老爺看來，給他們寫兩個字，場面上應(yīng)付一下，也就過去了。當(dāng)然，吳老爺想得最多的，還是節(jié)省時間，他想盡快結(jié)束當(dāng)晚的飯局，驅(qū)車往城里趕。

沒想到，平日里千金難求一畫的郝逸之，在楊大公子面前，他竟然要露一手，鋪開紙張，提筆勾勒出一艘小漁船。

吳老爺知道，接下來他還要畫船上漁網(wǎng)和風(fēng)帆，興致來了，再添上幾位弓腰撐篙的船夫，少說也要半個時辰。于是，他私下里跟楊家老太爺楊鴻泰說：“我先告辭吧，我還要往城里趕?！?/p>

楊鴻泰愕然一下，說：“啊，你不在鹽區(qū)過年？”

吳老爺說：“我年后再回來。”

楊鴻泰說：“喲喲喲，那你趕快趕路吧?！?/p>

說話間，楊鴻泰起身欲送。吳老爺卻用手臂壓住他，讓他不要起身，也不要聲張。那時刻，好多人都已離席，圍在郝逸之的畫案前看其作畫，沒有誰在意吳老爺?shù)碾x去。

可吳老爺離席以后，想到楊家當(dāng)晚要送他的兩只扒雞沒有給他，尤其是在他與楊老太爺握別的一剎那，對方只擔(dān)心他夜路難行，沒再提起那扒雞的事。而吳老爺雖然記得，可那是對方的禮物，人家沒送到他的手上，他自然不好開口去要。

回城的路上，吳老爺雖說沒把那兩只扒雞當(dāng)回事兒，可他心里總覺得少了點什么。其間，可能是因為喝了點酒，他的思緒有些混亂，雜七雜八地瞎想一氣，竟然想到楊鴻泰那個老東西跟他?；ㄇ?，甚至想出這些年他與楊家的一些過節(jié)。后來，他懶得去想那些屁事，歪在馬車上，不知不覺地睡著了。

可年后的某一天，吳老爺突發(fā)奇想，他讓管家派人去山東購些德州扒雞來。然而，當(dāng)扒雞購來后，吳老爺并沒有上口。他只是知道家中購來扒雞的那么一回事，也就罷了。

吳老爺?shù)难揽诓皇翘?，他對雞呀鴨的，壓根兒就不怎么感興趣。