紅色皇后

樹鼩目屬于靈長總目，和人類擁有共同的祖先。靈長目演化出了形形色色的狐猴、猴、猿（包括人類），而樹鼩的外貌改變甚少，仍然是“獐頭鼠目”的“鼠輩”模樣。樹鼩雖然貌不驚人，但也有一些引人注目的特征，比如喝酒。

在馬來西亞西部，拜羅伊特大學的維恩斯和他的研究團隊，發(fā)現(xiàn)一種棕櫚會生產(chǎn)天然的甜酒。這種棕櫚的花序非常巨大，最多能開上千朵花，分泌大量花蜜?；ɡ侔鴪杂驳哪举|(zhì)化外殼，其中生活著多種酵母，成了天然的酒壇。酵母使花蜜發(fā)酵，酒精濃度最大能達到3.8%，是天然食物里最高的。

棕櫚開花的時候，許多小型獸類都把它當成免費酒吧，品嘗“佳釀”的同時進行傳粉。筆尾樹鼩是最沉迷其中的一個“酒鬼”，每天花費兩個多小時在棕櫚上進食，超過它采食其他任何食物的時間。

維恩斯等人發(fā)現(xiàn)，慣于飲酒的筆尾樹鼩，毛發(fā)里含有極高的乙基葡萄糖醛酸，這是酒精代謝的產(chǎn)物。在人類中，只有高度酗酒的“酒鬼”能達到這一濃度，而且如果真的有這么高，這個人會發(fā)生相當嚴重的酒精中毒。然而樹鼩看上去生龍活虎，在多刺的棕櫚花序中穿行，絲毫沒有醉態(tài)。顯然它已經(jīng)進化出了適應酒精的能力。維恩斯推測樹鼩可能有與人類不同的代謝酒精渠道，幫助它們減少了作用于血液和大腦的酒精。

動物“貪杯”并不少見。鳥類因為吃了發(fā)酵的野果，控制能力受影響而導致的墜落事故時有發(fā)生。侏儒倉鼠可以消化酒精獲得能量，也許是因為它經(jīng)常食用發(fā)酵的種子，自然的選擇讓它的“酒量”變大了。以腐爛水果中的酵母為生的果蠅，更是把攝入酒精當成家常便飯。

而最專業(yè)的酒徒要數(shù)幾內(nèi)亞博蘇的一群黑猩猩。當?shù)厝税芽铺氐贤呔埔堑臉湟阂鞯焦拮永?，使之發(fā)酵形成天然的酒。牛津布魯克斯大學的霍金斯帶領的團隊觀察到，黑猩猩把蓋在“棕櫚樹酒”罐子上的葉子扯下來，到罐子里蘸酒喝。他們所見的時間最長的一次黑猩猩的“自斟自飲”長達半小時。之后，黑猩猩并沒有發(fā)酒瘋，但有時在飲酒之后立即睡倒，說明它們的確是醉了。

也許，對我們和我們的近親來說，好酒貪杯不是偶然現(xiàn)象，而是進化史上司空見慣的事。圣達菲學院的卡里根與其研究伙伴，發(fā)現(xiàn)靈長類動物的消化道里活躍的乙醇脫氫酶基因，對于酒精的分解起著重要作用。

在幾百萬到上千萬年前，我們的祖先的乙醇脫氫酶基因發(fā)生了突變，分解酒精的能力驟增了約40倍。這段時間，我們的祖先已經(jīng)與紅毛猩猩分離開來，但還沒有跟非洲的黑猩猩及大猩猩分開。

卡里根等人推測，這種加強版的乙醇脫氫酶被自然選擇保留下來，是因為消化酒精對我們的祖先有益。在第三紀中新世時期，隨著氣候變化，東非的森林減少，猿類的生活環(huán)境發(fā)生劇變。一些猿開始適應陸地生活，成為今天的黑猩猩、大猩猩以及人類的祖先。

在地上生活，也就意味著會吃到更多落到地上后熟爛的果子，而爛果子里當然更可能含有酒精。此外，在食物不足的時候，爛果子還可以作為“代餐”。猿類當然喜歡熟得恰到好處的果子，但要是好吃的果子不夠多，樹上的猿類如紅毛猩猩，可能會選擇吃青果子，而地上的猿類就沒有這個便利了。消化酒精的能力，不僅能夠利用“劣質(zhì)”的食物資源，也能減少與樹上“親戚”的競爭。

在人類的進化史中，從樹上到地下的生活是重要的一步，所以“酒量”也許還為人類的進化做出了重要的貢獻呢。

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