古代小說中常常寫道“一炷香的工夫”，武俠小說中，高手比武時也常以“一炷香”為限，這是為什么呢？原來，古人是以香燃燒的時間長短來計量時刻的。

古人計時需要借用日晷（ɡuǐ）、漏壺等工具，燃香計時是比較簡單而常用的計時方法。那么“一炷香”究竟是多長時間呢？

實際上由于環(huán)境、風(fēng)力、香的長短、香料干濕等諸多因素影響，一炷香的燃燒時間并不完全相同，但一般約為半個時辰，即一個小時。古代除了用一炷香來計時外，還可用一盤香、一爐香來計時。

古代經(jīng)常用模子把香粉末壓印成固定的字形花樣，稱之為“香篆（zhuàn）”，如唐朝時期，就有人將香料搗成末，調(diào)勻后灑在銅制印盤里，做成篆文“心”字的形狀，燃其一端，整個香篆就會循序燃盡，用以計時。人們還在香篆上刻上刻度，將一晝夜劃分為一百個刻度，這種香又稱為百刻香，常被寺院用作計時器。元代著名的天文學(xué)家郭守敬還曾制出過精巧的“屏風(fēng)香漏”，通過燃燒時間的長短來對應(yīng)相應(yīng)的刻度以計時，這種方式在民間流傳得很廣。

用香計時，可謂古人的智慧結(jié)晶。更能反映中國人的智慧與審美情趣的是：人們把香做成各種圖形，借此寄予對生活的美好期待，也流露出祈求長壽、賀喜慶祝的樸素心愿。

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