阿瑟·克拉克 鄒運旗

一

這是發(fā)生在溫室里的傳奇故事，主人公是個人畜無害的小職員，名叫赫拉克勒斯·基庭。

赫拉克勒斯（注：大力神）絕不是隨隨便便聽過就忘的名字。可如果你叫這個名字，身高卻只有四英尺九英寸，體形瘦小枯干，體重也僅有九十七磅，那也未免太尷尬了?；蛟S這可以解釋為什么赫拉克勒斯很少與人接觸，他所有的朋友都長在花園溫室的花盆里。他在自己身上很少花錢，但種植的蘭花和仙人掌卻非同一般。實際上，他在花卉養(yǎng)殖這個圈子里可謂聲名遠播，還經(jīng)常收到來自全球的包裹，里面散發(fā)著腐殖土和熱帶叢林的鮮活氣息。

亨麗艾塔姑媽是赫拉克勒斯唯一還在世的親人，兩人若站在一起，你恐怕很難找到更為強烈的對比了。她身材壯碩，足有六英尺高，開起捷豹車來天不怕地不怕，還一支接一支地抽雪茄。

她的父母把這位心肝寶貝當成男孩子養(yǎng)，不知道這算不算達成了他們的心愿。亨麗艾塔姑媽一個人住，日子過得相當滋潤。她養(yǎng)了好多狗，各類品種、各式大小都有，常陪在她身邊的新寵，是兩條德國黑背牧羊犬。

亨麗艾塔奉行男卑女尊，她瞧不起男人，所以至今未婚。然而出于某種原因，她卻很喜歡赫拉克勒斯，兩人叔侄情深（沒錯，就是這個詞），幾乎每個周末她都會來看他。這是一種很微妙的關系——或許在亨麗艾塔眼里，赫拉克勒斯會讓她產(chǎn)生一種優(yōu)越感。不過，她本人并沒意識到這一點，她似乎由衷地愛著自己的侄子。她有些居高臨下，但絕非冷酷無情。

可以想見，她的“關愛”對赫拉克勒斯嚴重的自卑情結沒起到多少幫助。起初，他還很遷就姑媽；后來，他開始害怕她的定期來訪、她的粗聲大氣，還有她那足以捏碎掌骨的大力握手；久而久之，他恨死了她。實際上到最后，他的恨成了生命中的全部，甚至超過了對蘭花的愛。他經(jīng)常處于謀殺的邊緣，盡管他知道自己下不了手。直到有一天……

二

根據(jù)花卉經(jīng)銷商的說法，這種蘭花來自“ 亞馬孫流域的某地”——一個非常含糊的郵政地址。盡管赫拉克勒斯喜歡蘭花，可當他第一眼見到它時，并沒什么好印象：一塊亂蓬蓬不定型的根，大概有人的拳頭大小，散發(fā)著一股淡淡的、腐肉一般的氣息。赫拉克勒斯甚至不相信能把它養(yǎng)活。

頭一個月里，蘭花沒有任何生命跡象。然后，有一天，一株小小的綠芽露出頭，開始向著陽光伸展。從那以后，它長得飛快，沒多久便長出一株成人手臂粗細的枝干，綠油油的，充滿生機，枝干頂部還生出一圈奇怪的凸起。赫拉克勒斯十分興奮，他敢肯定自己發(fā)現(xiàn)了一個全新的品種。

蘭花的長勢確實令人稱奇——很快它就比赫拉克勒斯還高了，當然，這也不是特別高。就連那一圈凸起物也在生長，好像隨時都會開花似的。赫拉克勒斯焦急地等待著，他知道有些花非常短命，一開即謝，所以盡可能長時間待在溫室里。盡管他悉心等候，一天晚上，蘭花還是挑在他睡覺的時候開了。

第二天早上，蘭花展開八條搖晃的藤蔓，幾乎垂到地上。它們一定是在植株內(nèi)部生長， 然后以一種—— 對于植物世界而言——爆炸般的速度伸出來的。赫拉克勒斯驚訝地瞪著這一切，更加細心地照顧它。到了晚上，他正給蘭花澆水、松土，突然注意到一個更奇特的現(xiàn)象。蔓藤正在變粗，而且它們會微微抽動，仿佛它們本身擁有生命一樣。就算赫拉克勒斯對植物充滿了熱情，見到這一幕仍然感到陣陣不安。

幾天以后，這一現(xiàn)象更加明顯。每當他接近蘭花，藤蔓便會搖搖晃晃地伸向他，那樣子實在叫人不安。蘭花顯出強烈的饑餓感，令赫拉克勒斯很不自在，心里總好像有個聲音在嘀嘀咕咕。過了好久，他終于想起來了。他隨即跑到圖書館，重讀一篇很有意思的小說——《奇蘭花開》。

“我的天哪！”讀完整個故事，赫拉克勒斯心中暗暗叫苦。書中的蘭花會散發(fā)出令人昏厥的氣味，迷暈它的獵物，他養(yǎng)的這株還不會這一招，但其他特征簡直一模一樣。赫拉克勒斯回到家，心中忐忑不安。

他打開溫室大門，站在門口，目光落到那株珍稀品種身上。他估算著藤蔓的長度——他發(fā)現(xiàn)自己已經(jīng)改口叫它“觸手”了——小心翼翼地走到安全距離以外。蘭花確實給人一種印象：它很警覺，很危險，更像是動物，而非植物王國中的一員。

可是， 也太荒唐了！ 現(xiàn)實生活中怎么可能發(fā)生這種事？好吧， 只要做個試驗不就清楚了……

赫拉克勒斯拿來一根掃帚柄，頂端戳著一塊生肉。他感覺自己非常傻，對方明明只是一株蘭花，他卻表現(xiàn)得像在開飯時間一步步靠近一頭獅子的馴獅人。

一開始，什么事都沒發(fā)生。隨后，兩條觸手不安地鼓噪起來。它們開始前后擺動，突然，觸手迅速揚起，速度之快，令赫拉克勒斯眼前一花。它們纏住生肉，赫拉克勒斯只覺木棍頂端傳來一股巨大的拉力。接著，肉塊不見了——蘭花緊緊抱著它，就像餓鬼把肉護在胸前。

“我的天哪！”赫拉克勒斯嚇得大叫。

接下來的二十四小時里，蘭花在等待肉塊變質腐爛，同時生長出自己的消化系統(tǒng)。第二天，一套形似須根的網(wǎng)狀莖蔓已然包裹住隱約可見的腐肉。到了晚上，肉塊不見了。

蘭花第一次嘗到了血腥味。

三

赫拉克勒斯觀察自己的杰作時，心情很復雜，他已經(jīng)做了好幾次噩夢。蘭花現(xiàn)已長得十分粗壯，如果被它抓住，他就完蛋了。

如今蘭花已有六英尺高，但它還在長——只是長勢比從前慢多了。其他所有植物都被挪到溫室另一端，因為赫拉克勒斯不希望自己照看其他植物時遇到危險。他沿著中間過道拉起一道繩子，免得自己不小心走進那八條觸手的地盤之內(nèi)。

顯然，蘭花已經(jīng)發(fā)育出一套神經(jīng)系統(tǒng)，它知道什么時候有人來喂食，還會表現(xiàn)出興奮的樣子。最神奇的是——它好像還能發(fā)出聲音。有幾次，在喂食之前，他似乎聽到了一陣難以置信的高亢哨音，新生的蝙蝠好像也能發(fā)出同樣的聲音——他想知道，這意味著什么？蘭花是在用聲音引誘獵物進入它的魔掌嗎？

赫拉克勒斯一邊研究有趣的發(fā)現(xiàn)，另一邊還要應付姑媽和她那群大獵狗。盡管他對姑媽的厭惡與日俱增，可每個周末，他都會謙卑地為她奉上茶點，兩人坐在一起親切地聊天，至少從表面上看，他們親密無間。

赫拉克勒斯從沒對姑媽提過他的“章魚植物”，他嚴格保守著秘密，或許他還沒想好完整的惡毒方案，可他的潛意識已經(jīng)在考慮了……

一個周日的深夜， 捷豹車的轟鳴聲在夜色中漸漸遠去，赫拉克勒斯回到溫室平復受傷的心靈，那個主意在他腦海中頭一次完全成形。他盯著那株蘭花，想象姑媽被這頭怪物緊緊抓住，拼命掙扎，卻無力逃脫食肉觸須的纏繞。為什么不呢？這可是完美的犯罪呀。侄兒心急如焚地趕到，可是為時已晚，隨后他發(fā)瘋似的打電話報警，警察來了后，也只看到一場可怕的悲劇……

當然，最大的問題就是蘭花本身，他要好好訓練它。毫無疑問，這家伙已經(jīng)非常強壯，足以對付任何獵物。它曾把赫拉克勒斯手中的掃帚柄一把搶過，似乎沒用多少力氣，木棒便在一陣嘁里咔嚓聲中斷成幾截，訓練員的薄嘴唇上露出一絲得意的微笑。

四

在計劃付諸實施以前，他先把蘭花餓了兩個星期。他只敢冒這么大的風險——又不想讓這怪物過于虛弱——只是為了吊起它的胃口，讓獵殺行動更有保障。

然后，他看似漫不經(jīng)心地對姑媽說：“我要給您一個驚喜，您看了一定會高興死的。”

他想，這個說法不是特別準確，不過大體上是這個意思。

“好啊！”姑媽粗聲大氣地說，“你搞到什么好東西了，小壞蛋？”說著，她一巴掌拍在他后背上，把他肺里的空氣全震出來了。

“您永遠不會猜到的?！焙绽死账挂Ьo牙關，他終于喘過氣來，“在溫室里。來看看吧，一定會讓您大開眼界?！?/p>

姑媽從鼻子里哼出一聲表示懷疑，但她什么也沒問，只是跟在赫拉克勒斯身后。這時，天色已然黑透，溫室里沒有燈光。兩人走進溫室，姑媽抽了抽鼻子：“我的天！小赫，這地方臭得跟屠宰場似的。上次在布拉瓦約獵完大象之后，我就沒聞過這種味兒！”

“不好意思，姑媽?！焙绽死账挂贿叺狼福贿呁浦诎瞪钐幾?，“我用了一種新型肥料。別停下——還有幾碼。希望這是一個真正的驚喜！”

赫拉克勒斯站住了，手放在電燈開關上。他能看到蘭花若隱若現(xiàn)的陰森黑影——姑媽離它不到十英尺遠了。等她走進危險地帶，他一把點亮了電燈。

燈光驟然亮起，仿佛一切都凍結了一般。亨麗艾塔姑媽釘在那里，兩手叉腰，面前便是那株巨大的蘭花。這一刻，赫拉克勒斯突然害怕起來，他擔心姑媽會嚇得后退，而蘭花卻來不及發(fā)起攻擊——可她只是呆呆地望著蘭花，不知在想什么。

足足五秒鐘之后，蘭花終于動了。懸垂的觸手快如閃電——卻不是按照赫拉克勒斯的心意向外伸出。蘭花的觸手緊緊地、防衛(wèi)似的，將自己縮成一團，同時發(fā)出一聲高亢的尖叫，聲音中充滿了恐懼。一瞬間，赫拉克勒斯意識到，他的夢想破滅了。他的蘭花是一株徹頭徹尾的膽小鬼。它也許能對付亞馬孫叢林中的野獸，可突然出現(xiàn)的亨麗艾塔姑媽讓它嚇破了膽。

亨麗艾塔姑媽轉過身來，伸手指向她的侄子?！昂绽死账?！”她大聲咆哮，“這可憐的孩子連想死的心都有了，你是不是欺負它了？”

他只好低垂著頭，滿臉羞愧和懊喪?！皼]……沒有，姑姑?！彼麌肃橹?，“我猜它天生膽小。”

“好吧，馴服動物我在行，你早該叫我來了。你必須嚴厲些——還要溫柔。善心總是有用的，只要讓它明白誰才是主子。乖，乖，天啊——別怕姑媽——我不會傷到你……”

這也太離譜了，赫拉克勒斯?jié)M心絕望。亨麗艾塔姑媽在安撫那株蘭花，輕輕拍打，緩緩撫摸，直到它的觸手放松，刺耳的尖叫平息下來。幾分鐘后，它終于不再害怕了。它探出一根觸須，迎合著亨麗艾塔粗大手指的撫摸。赫拉克勒斯再也控制不住，憋著哭聲跑了出去……

從那天起，他垮了。更糟的是，亨麗艾塔姑媽得到了一只新寵物，她不再滿足于周末才來，而是一周要來兩三次……

至于赫拉克勒斯，他好像漸漸變成了一種麻木的植物——實際上，他本人越來越像一株蘭花了。

當然，是那種老實無害的品種……

（摘自《阿瑟·克拉克科幻短篇全集》，文匯出版社，本刊有刪節(jié)，知止圖）