公元前后兩個(gè)世紀(jì)，東方的大漢帝國(guó)與西方的羅馬帝國(guó)雙峰并立，二者對(duì)彼此的了解經(jīng)由出使與貿(mào)易兩條途徑建構(gòu)起最初的印象。其中，貿(mào)易的主體正是產(chǎn)自中國(guó)的特殊物品—絲綢。

絲綢和茶葉一樣，都是屬于中國(guó)的獨(dú)特創(chuàng)造。中國(guó)的制絲史自新石器時(shí)期即已開(kāi)始，先民經(jīng)過(guò)不斷嘗試，很早就摸索出栽桑養(yǎng)蠶的經(jīng)驗(yàn)，以及一套包含繅絲、織造、染色、印花、整理等工藝步驟在內(nèi)的制絲流程。通過(guò)這一流程，即可從蠶繭中抽取素絲，制成細(xì)膩柔軟、綺麗多彩的紗、絹、綺、錦、羅等布料，從而用以制作服飾等。薄如蟬翼的素紗襌衣，奇秀莊嚴(yán)的陵陽(yáng)公樣，金彩交輝的織金妝花……豐富的品種花色，交織成了歷代繁榮的絲綢生產(chǎn)與貿(mào)易盛景，以及中國(guó)人的審美哲學(xué)。

鑒于上述情況，古希臘和古羅馬人對(duì)中國(guó)的稱(chēng)謂一度使用拉丁文“seres”（賽里斯）一詞，本義為“有關(guān)絲的”，以代指“絲國(guó)”。1世紀(jì)的古羅馬作家老普林尼在其著作《自然史》中這樣寫(xiě)道：“賽里斯人以出產(chǎn)羊毛聞名，這種羊毛生于樹(shù)葉上……靠著如此復(fù)雜的勞動(dòng)，靠著如此長(zhǎng)距離的謀求，羅馬的貴婦人們才能穿上透明的衣衫，耀眼于公眾場(chǎng)合?！笨梢钥闯?，盡管羅馬人對(duì)絲的來(lái)源認(rèn)識(shí)還很不充分，但兩地之間的絲綢貿(mào)易已十分頻繁。西方人眼中的中國(guó)，就這樣與絲緊密聯(lián)結(jié)在一起。

羅馬人對(duì)中國(guó)絲織品的狂熱追捧，催生了自漢代而起的絲綢貿(mào)易在東西方之間盛行，自此綿延十?dāng)?shù)個(gè)世紀(jì)。通過(guò)中亞和西亞商人之媒介，攜帶寶石、珍珠的羅馬商人，從中國(guó)換取大量綢、綾、緞、絹等絲織品，以及茶葉、瓷器等特產(chǎn)。與此同時(shí)，中國(guó)商人也在這條貿(mào)易通道上進(jìn)行著互通有無(wú)。19世紀(jì)末，德國(guó)地質(zhì)學(xué)家李?；舴倚蜗蟮貙⒋藯l貿(mào)易之路概稱(chēng)為“絲綢之路”，這一名稱(chēng)很快被學(xué)界和大眾所接受。漫漫絲路，早已超越了商業(yè)貿(mào)易的基本功用，成為東西方文化交往、文明交融的生動(dòng)見(jiàn)證。