磨洋工即消極怠工。“磨洋工”源于建筑工程的一道工序。中國舊式房屋建筑，其考究者要求“磨磚對縫”，即對磚墻的表面進行打磨，使之平整、光滑，此工序稱為“磨工”。

1917年至1921年，美國在北京建立了協(xié)和醫(yī)院和協(xié)和醫(yī)學(xué)院。他們對建筑質(zhì)量要求很高，外觀上采用中國傳統(tǒng)的磨磚對縫，琉璃瓦頂。由于這項工程是由外國人設(shè)計的，所以中國工人稱之為“洋工”。又因協(xié)和醫(yī)院的“磨工”工序十分浩繁。所以參加建筑工程的工人就把這一工序稱為“磨洋工”。

后來人們用“磨洋工”代稱磨蹭、怠工，是干活不積極的表現(xiàn)