古時候，從臘月二十三，也就是農(nóng)歷小年這天開始，就正式步入過年的階段。一般來說，年到正月十五就結(jié)束了。這20多天的時間，是中國人最重視的傳統(tǒng)節(jié)日——春節(jié)。

中國人對舊歷年是最重視的。古時政府官員沒有雙休日，平時有旬休制度，就是每十天休假一天。到了春節(jié)，假期是最長的。由“欽天監(jiān)”選吉日開始放假，一般在臘月二十一、二十二或二十三這三天之中，選出最好的一天作為假期的起始。

從這一天開始，各個衙門，比如吏戶禮兵刑工六部，或者其他的中央政府機構(gòu)，會舉行“封印”儀式，這一天把衙門用的印章拿封條封起來，就算開始放假。當(dāng)然也有的衙門是不放假的，比如需要維護(hù)社會治安的五城兵馬司。

在年根底下，戲班都要唱一些“封箱戲”?！胺庀鋺颉奔狭俗詈玫难輪T。一般來說，唱到臘月二十二三就開始“封箱”，也有一些境況艱難的戲班會唱到臘月二十九才“封箱”。唱“封箱戲”這天，大家不拿包銀、不拿錢，就是義務(wù)演唱，籌集錢款資助生活艱難的同業(yè)。

放假后是北京街道上最熱鬧的時候。那時熱鬧的地段在“東單西四鼓樓前”，除這三個地方以外，其實最熱鬧的是前門外。前門外五牌樓那兒，是賣綢緞、賣首飾、飯館、戲樓最集中的地方。另外像理發(fā)店、澡堂，每到這時也是最熱鬧的時候，大家都要沐浴、換新衣，準(zhǔn)備過年。

一般來說，在正月十六、十七、十八這三天中，由欽天監(jiān)選定的吉日作為假期結(jié)束的日子。開始上班前還有個“開印”儀式，各部堂官撕去封條，把印拿出來，就進(jìn)入正常的工作程序。到這時，春節(jié)假期就結(jié)束了。