本書(shū)以明清之際的中西文化交流史為主線(xiàn)，分別從“西學(xué)東漸”和“中學(xué)西傳”兩個(gè)角度展開(kāi)研究。其中，“西學(xué)東漸”部分有8章，“中學(xué)西傳”部分有2章。內(nèi)容通俗易懂，屬于有創(chuàng)新的、面向大眾的學(xué)術(shù)讀物。

利瑪竇這位意大利馬切拉塔城（Macerata）的名門(mén)之后于1582年8月和羅明堅(jiān)一起從澳門(mén)來(lái)到了肇慶，成為最早長(zhǎng)期居住在中國(guó)內(nèi)地的傳教士。當(dāng)1588年羅明堅(jiān)從澳門(mén)登船返回羅馬后，利瑪竇就成了耶穌會(huì)在中國(guó)的旗手和領(lǐng)航人。當(dāng)利瑪竇在他的朋友瞿太素的勸告下脫下僧袍，換上儒裝、戴上儒冠時(shí)，他的“合儒易佛”的傳教路線(xiàn)已基本確定，同時(shí)，向北京進(jìn)軍也成為他在中國(guó)的戰(zhàn)略性目標(biāo)。

（一）進(jìn)入北京

利瑪竇曾有過(guò)三次進(jìn)京的計(jì)劃。1595年，利瑪竇在韶州認(rèn)識(shí)了奉詔進(jìn)京的兵部侍郎石星，石星答應(yīng)帶利瑪竇進(jìn)入北京。但他們剛剛到達(dá)南京就發(fā)現(xiàn)城中一派戰(zhàn)爭(zhēng)氣氛——明朝正在和日本打仗。利瑪竇只好作罷。1598年，利瑪竇聽(tīng)說(shuō)他在南京認(rèn)識(shí)的禮部尚書(shū)王忠銘要到北京任職，就向王忠銘表達(dá)了自己去北京的愿望，王忠銘一口答應(yīng)下來(lái)。但當(dāng)他們到達(dá)北京時(shí)，明軍在對(duì)朝鮮戰(zhàn)爭(zhēng)中吃緊，京城氣氛十分緊張，利瑪竇只好坐船順運(yùn)河南下返回。1600年，利瑪竇的朋友南京禮部給事祝世祿給利瑪竇辦好了再次進(jìn)京的全部手續(xù)，并拜托了即將押絲綢貢品進(jìn)京的劉太監(jiān)——因利瑪竇一行坐劉太監(jiān)的船進(jìn)北京，祝世祿希望他能一路照看利瑪竇。一路風(fēng)順船輕，利瑪竇等人一路暢通。但到山東臨清這個(gè)運(yùn)河的重要口埠時(shí)遇到了萬(wàn)歷皇帝派下的督稅太監(jiān)馬堂，馬堂為私利扣下了利瑪竇一行，當(dāng)他看到利瑪竇所帶的貢品后，立即給萬(wàn)歷寫(xiě)了一份奏疏，告知了利瑪竇所進(jìn)貢品一事。經(jīng)過(guò)了很長(zhǎng)一段時(shí)間，有一天萬(wàn)歷突然又想起這份奏疏，問(wèn)身邊的太監(jiān)：“那個(gè)外國(guó)人獻(xiàn)的自鳴鐘在哪里？”當(dāng)他得知還未進(jìn)京時(shí)，立即批示：“天津稅監(jiān)馬堂奏遠(yuǎn)夷利瑪竇所貢方物暨隨身行李，譯審已明，封記題知，上令方物解進(jìn)，利瑪竇伴送入京，仍下部譯審。”1601年1月24日，利瑪竇以向萬(wàn)歷進(jìn)貢的遠(yuǎn)夷使者身份進(jìn)入北京。

（二）奏疏與貢品

利瑪竇在進(jìn)京路上遇到漕運(yùn)總督劉東星和晚明大儒李卓吾，他們看利瑪竇給皇帝的奏疏寫(xiě)得不夠好，于是就親自給利瑪竇編輯加工了給皇帝的奏疏，因此，利瑪竇這份奏疏變得言簡(jiǎn)意賅，文筆流暢，現(xiàn)抄錄如下，共賞其文采。上大明皇帝貢獻(xiàn)土物奏疏，大西洋陪臣利瑪竇謹(jǐn)奏，為貢獻(xiàn)土物事：臣本國(guó)極遠(yuǎn)，從來(lái)貢獻(xiàn)所不通，狄聞天朝聲教文物，竊語(yǔ)沾被其余，終身為岷，庶不虛生：用是辭離本國(guó)，航海而來(lái)，時(shí)歷三年，路經(jīng)八萬(wàn)余里，始達(dá)廣東。蓋緣音譯未通，有同喑啞，因僦居學(xué)習(xí)語(yǔ)言文字，淹留肇慶、韶州二府十五年：頗知中國(guó)古先圣人之學(xué)，于凡經(jīng)籍，亦略誦記，粗得其旨。乃復(fù)越嶺，由江西至南京，又淹留五年。伏念堂堂天朝，方且招來(lái)四夷，遂奮志徑趨闕廷。

謹(jǐn)以原攜本國(guó)土物，所有天帝圖像一幅，天帝母圖像二幅，天帝經(jīng)一本，珍珠鑲嵌十字架一座，報(bào)時(shí)自鳴鐘二架，《萬(wàn)國(guó)輿圖》一冊(cè)，西琴一張等物陳獻(xiàn)御前。此雖不足為珍，然自極西貢至，差覺(jué)異耳，且稍野人芹曝之私。

臣從幼慕道，年齒逾艾，初未婚娶，無(wú)子無(wú)親，都無(wú)系累。非有望幸。所獻(xiàn)寶像，以祝萬(wàn)壽，以祈純嘏，佑國(guó)安民，實(shí)臣區(qū)區(qū)之忠悃也。伏乞皇上憐臣誠(chéng)愨來(lái)歸，將所獻(xiàn)土物，俯賜收納，臣益感謝皇恩浩蕩，靡所不容，而于遠(yuǎn)臣慕義之忱，亦少伸于萬(wàn)一耳。

又臣先于本國(guó)，忝預(yù)科名，已叨祿位，天地圖及度數(shù)，深測(cè)其秘，制器觀(guān)象，考驗(yàn)日晷，并與中國(guó)古法吻合。倘蒙皇上不棄疏微，令臣得盡其愚，披露于至尊之前，斯又區(qū)區(qū)之大愿，然而不敢必也。臣不勝感激待命之至！萬(wàn)歷二十八年十二月二十四日具題。

利瑪竇在這份奏疏中說(shuō)明自己是慕中華天朝，從八萬(wàn)里外而來(lái)，為了進(jìn)京，在肇慶、南京等地學(xué)習(xí)漢語(yǔ)，研讀中國(guó)圣賢之書(shū)，現(xiàn)在帶來(lái)了各種貢品，都是西洋珍品，在中國(guó)極少看見(jiàn)。自己是出家之人，無(wú)子無(wú)親，只想效忠于皇帝，在其本國(guó)時(shí)，天文地理，日晷歷算都略知一二，而且感到西法也合中國(guó)古法。若能見(jiàn)到皇上，將是他的萬(wàn)幸。

萬(wàn)歷看到利瑪竇所獻(xiàn)的這些貢品，備覺(jué)新奇。他收下禮品，允許利馬竇暫時(shí)留在北京，安排其住進(jìn)了會(huì)館。

（三）皇帝的門(mén)客

在利瑪竇所送萬(wàn)歷皇帝的禮品中，最討他喜歡的是自鳴鐘。小小的自鳴鐘，金光閃閃，小巧玲瓏，萬(wàn)歷每日將其拿在手中把玩，十分喜歡。后來(lái)皇后知道了此事，想把小自鳴鐘拿去玩幾天，皇帝害怕她不歸還，就讓太監(jiān)將小自鳴鐘的發(fā)條放松，皇后玩兒了幾天，鐘不走了，就又將其還給了皇帝。那座大的自鳴鐘宮中無(wú)人會(huì)操作，萬(wàn)歷就叫四名太監(jiān)到利瑪竇那里學(xué)習(xí)自鳴鐘的使用方法。當(dāng)在宮中的御花園建好了鐘樓，將大自鳴鐘放進(jìn)去以后，那嘀答嘀答的鐘聲使萬(wàn)歷格外高興。

萬(wàn)歷想知道歐洲宮殿的建筑樣式，利瑪竇的禮物中剛好有一幅西班牙埃爾埃斯克利阿爾—地圣勞倫所宮的銅版畫(huà)：萬(wàn)歷想知道歐洲的帝王們的喪葬禮儀，利瑪竇立即將剛收到的1598年西班牙國(guó)王菲利浦二世的殯葬圖讓太監(jiān)們轉(zhuǎn)呈給皇帝：萬(wàn)歷也很喜歡利瑪竇所畫(huà)的《萬(wàn)國(guó)輿圖》，他將地圖分開(kāi)貼在一排屏風(fēng)上，這樣坐臥都可欣賞。

看到利瑪竇送來(lái)那架古琴，萬(wàn)歷也十分好奇，讓太監(jiān)們跟著利瑪竇的助手龐迪我（DidacedePantoja，1571—1618）來(lái)宮中教授太監(jiān)們彈琴。利瑪竇為此專(zhuān)門(mén)寫(xiě)了《西琴八曲》，將原來(lái)的西洋曲調(diào)配上中文的詞語(yǔ)，以便使萬(wàn)歷在聽(tīng)琴的過(guò)程中了解天主教?！段髑侔饲钒苏碌念}目分別是：《吾愿在上》《牧童游山》《善計(jì)壽修》《德之勇巧》《悔老天德》《胸中庸平》《肩負(fù)雙囊》《命定四達(dá)》？

聽(tīng)著太監(jiān)們所彈的琴聲，萬(wàn)歷越發(fā)想見(jiàn)見(jiàn)這個(gè)西洋的使臣，無(wú)奈這個(gè)中國(guó)歷史上上朝最少的皇帝，連中國(guó)大臣平時(shí)都很難見(jiàn)上他，又怎能隨意見(jiàn)一個(gè)外國(guó)的遠(yuǎn)臣呢？萬(wàn)歷想了個(gè)辦法，那就是讓畫(huà)師們將利瑪竇的畫(huà)像送給他，當(dāng)他看到畫(huà)像上利瑪竇高高的鼻梁時(shí)，萬(wàn)歷若有所思。

當(dāng)萬(wàn)歷皇帝還沉浸在利瑪竇所獻(xiàn)貢物帶來(lái)的樂(lè)趣之中時(shí)，禮部的奏疏送了上來(lái)：“大西洋不載《會(huì)典》，真?zhèn)尾豢芍宜曁熘髋畧D，既屬不經(jīng)，而囊有神仙骨物等。夫仙則飛升，安得有骨！韓愈謂：‘兇穢之余，不宜令入宮禁。宜量給冠帶，令還，勿潛住京師?！边@段話(huà)是說(shuō)，這個(gè)西洋人，過(guò)去從未見(jiàn)過(guò)，《會(huì)典》也從未記載，而且所帶之物，都是神仙道士所帶的那種東西，這等不明之人怎能將其留下來(lái)？萬(wàn)歷接到這樣的奏疏肯定心中不悅，就把奏疏壓起來(lái)。禮部一看皇帝沒(méi)有回旨，就又奏了一本：“臣等議令利瑪竇還國(guó)，候命五月，未賜綸音，毋怪乎遠(yuǎn)人之郁病而思?xì)w也。察其情詞肯切，真有不愿尚方賜予，唯欲山棲野宿之意。譬之禽鹿久羈，愈思長(zhǎng)林豐草，人情固然。乞速為頒賜，遣赴江西諸處，聽(tīng)其深山邃谷，寄跡怡老。”禮部這次口氣軟了許多，勸皇帝要替利瑪竇考慮，不能將他留在京師，讓他每天想家啊。就這樣禮部連續(xù)上了四份奏疏，但萬(wàn)歷就是不做回應(yīng)。看到這個(gè)情況，吏部給事中曹于汴給萬(wàn)歷寫(xiě)了一份奏疏，希望皇帝將兩位神父留在京城。這話(huà)才說(shuō)到了萬(wàn)歷皇帝的心坎上，這份奏疏雖也沒(méi)有批復(fù)，但萬(wàn)歷讓太監(jiān)正式通知利瑪竇一行人可以長(zhǎng)期住在北京，每月皇帝會(huì)給他們相當(dāng)于8個(gè)歐洲金幣的生活費(fèi)用，這也就是明史所記載的“已而帝嘉其遠(yuǎn)來(lái)，假館授粲，給賜優(yōu)厚”。

從此，利瑪竇成了萬(wàn)歷的正式門(mén)客，拿著皇家的俸祿，在北京生活起來(lái)，其主要使命，就是每年進(jìn)宮四次，修復(fù)自鳴鐘。小小的自鳴鐘敲響了中西文化交流的序曲，一場(chǎng)持續(xù)二百年的歐洲和中國(guó)文明的相遇由此開(kāi)始了。