曹琦

(蘇州大學(xué),江蘇蘇州 215000)

0 引言

尼古拉斯·卡爾在其《IT DO ESN’T MAT TER》一文中指出,“隨著信息技術(shù)的能力的增強(qiáng)和越來越重要、普遍的應(yīng)用,它的戰(zhàn)略重要性正在逐漸消失,進(jìn)行信息技術(shù)類行業(yè)的投資和管理的方式也需要進(jìn)行重大的變革”,這一觀點(diǎn)在當(dāng)時(shí)引起了巨大反響與廣泛討論,Thomas A.Stewart, John Seely Brown, John Hagel等都曾撰文與之進(jìn)行辯論[1]。IT技術(shù)真正意義上的誕生是在1975年斯坦福大學(xué)提出以太網(wǎng)的概念之后,在當(dāng)時(shí),IT技術(shù)的發(fā)展尚處于比較早期的階段,一些現(xiàn)在為人們耳熟能詳?shù)拿~如“人工智能”“大數(shù)據(jù)”“物聯(lián)網(wǎng)”等尚還未被提出。本文將從近17年來互聯(lián)網(wǎng)技術(shù)的發(fā)展與變革入手,對(duì)此文進(jìn)行分析討論。

1 IT的前世今生

在文章中,尼古拉斯首先引用了從1965年至1990年的數(shù)據(jù),指出IT在30年的發(fā)展中逐漸占據(jù)了美國企業(yè)投資的半數(shù)之多。與此同時(shí),美國企業(yè)的高層管理者對(duì)IT的態(tài)度也發(fā)生了很大的轉(zhuǎn)變,從一開始的認(rèn)為其是無產(chǎn)階級(jí)的工具而輕視它,到后來逐漸將信息技術(shù)納入企業(yè)的戰(zhàn)略思考范疇,以期通過利用IT來獲得競(jìng)爭(zhēng)優(yōu)勢(shì)和商業(yè)模式的數(shù)字化發(fā)展,許多企業(yè)中通過設(shè)立“CIO”這一崗位來增強(qiáng)在IT方面的競(jìng)爭(zhēng)力。需要注意的是,尼古拉斯在此處將IT這一概念狹義化為“計(jì)算機(jī)”,所討論的范疇也是簡(jiǎn)單局限于IT的計(jì)算能力和信息承載能力,而忽視了“數(shù)據(jù)”在IT中的關(guān)鍵性地位。

而在當(dāng)今時(shí)代,我們每個(gè)人都有隨處可見的存儲(chǔ)設(shè)備,就連“U盤”也因?yàn)槠涑休d能力低而逐漸被移動(dòng)硬盤、手機(jī)乃至云盤等設(shè)備或技術(shù)取代。在29世紀(jì)末90年代初,計(jì)算機(jī)內(nèi)存的發(fā)展處于一個(gè)比較緩慢的時(shí)代,當(dāng)時(shí)最流行的內(nèi)存條依賴于EDODRAM技術(shù)設(shè)計(jì),帶寬只有32bit,內(nèi)存只有4～16MB。而在現(xiàn)代,內(nèi)存的讀寫速度可以高達(dá)50GB/s,CPU的高速緩存速率更是可以高達(dá)3000GB/s,已經(jīng)比當(dāng)時(shí)快了上千萬倍,不可同日而語。

2 將數(shù)據(jù)變成洞察力

之后,尼古拉斯進(jìn)一步提出,一個(gè)要素作為戰(zhàn)略性要素,或者稱為持續(xù)競(jìng)爭(zhēng)優(yōu)勢(shì)的基礎(chǔ)不是普遍存在,而是稀缺性。只有擁有了對(duì)手所不擁有,或做不了的事情才能獲得競(jìng)爭(zhēng)上的優(yōu)勢(shì)。而IT的核心功能——數(shù)據(jù)存儲(chǔ),數(shù)據(jù)處理,數(shù)據(jù)傳輸已經(jīng)是隨處可得到并負(fù)擔(dān)得起的資源了,從而每個(gè)公司都要為其付費(fèi),但他不能為任何公司提供獨(dú)特之處。而事實(shí)上,數(shù)據(jù)本身在之后的17年發(fā)展中,被逐漸認(rèn)為是IT中最有價(jià)值的商品和核心競(jìng)爭(zhēng)力。

早在2003年時(shí),各大巨頭公司如微軟、蘋果、甲骨文等,都不具備海量的用戶或工業(yè)數(shù)據(jù)。據(jù)2019年德勤發(fā)表的《全球人工智能發(fā)展白皮書》顯示,2003至2011年期間,數(shù)據(jù)量獲得了非常大幅度的提升,在2008年時(shí),跨時(shí)代的深度神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)技術(shù)獲得突破,人類在大數(shù)據(jù)運(yùn)算上獲得了飛躍式的進(jìn)步。依托龐大的數(shù)據(jù)各國也紛紛建立了很多大型的、現(xiàn)代化的IT企業(yè),其中比較有典型代表的如美國的Facebook(臉書),Instagram(INS),Twitter(推特),我國的著名“BAT”三巨頭百度,阿里巴巴,騰訊,和最近頻繁進(jìn)入人們視線的抖音(Tiktok)。這些企業(yè)都是在現(xiàn)代人們應(yīng)用最廣泛的領(lǐng)域占據(jù)一席之地,把握了海量數(shù)據(jù)的“入?？凇?。從每個(gè)人每天都會(huì)用到的搜索引擎,到無時(shí)無刻不在發(fā)送的微信消息,再到當(dāng)前最火的短視頻分享生活,每一個(gè)人都在不停地制造海量的數(shù)據(jù)。根據(jù)中國互聯(lián)網(wǎng)絡(luò)信息中心的調(diào)查顯示,截止2020年3月,我國已經(jīng)有9.04億網(wǎng)民。數(shù)據(jù)量爆炸程度是17年前完全無法想象的,而數(shù)據(jù)正是這些互聯(lián)網(wǎng)公司賴以生存的發(fā)展來源。每個(gè)人在日常生活中都會(huì)遇到這樣的現(xiàn)象,當(dāng)你在淘寶中輸入“IPHONE手機(jī)”后,淘寶便會(huì)之后給你推送諸如“IPHONE手機(jī)膜”,“IPHONE”充電器之類的產(chǎn)品,甚至在你刷抖音時(shí)也會(huì)出現(xiàn)跟“IPHONE手機(jī)”相關(guān)的短視頻,這便是數(shù)據(jù)和推薦算法的威力。通過數(shù)據(jù),應(yīng)用可以精準(zhǔn)的推測(cè)用戶下一步的需求,并推送相應(yīng)的內(nèi)容,以此來實(shí)現(xiàn)產(chǎn)品的銷售或者進(jìn)一步采集用戶的數(shù)據(jù)。由此可見,數(shù)據(jù)已經(jīng)代替了數(shù)據(jù)存儲(chǔ)、數(shù)據(jù)處理、數(shù)據(jù)傳輸?shù)荣Y源,成為現(xiàn)在IT事業(yè)中最重要的資源之一。

誠然,IT的核心功能確實(shí)已經(jīng)是隨處可見并負(fù)擔(dān)得起的資源了,但是這并不意味著,每個(gè)公司都有能力,有資源搭建數(shù)據(jù)庫,服務(wù)器和通訊網(wǎng)絡(luò)。如上文所述,在尼古拉斯撰文的2003年,數(shù)據(jù)量和處理難度尚處于很低的水平,各大公司可以通過自建數(shù)據(jù)庫、服務(wù)器等進(jìn)行解決。而在當(dāng)今時(shí)代,這一看似簡(jiǎn)單的事情就很難做到了,許多專門提供解決策略的公司也應(yīng)運(yùn)而生了。例如,Oracle(甲骨文)公司提出MYSQL的概念的后,就成立了專門的數(shù)據(jù)庫公司,為個(gè)人及企業(yè)用戶提供云存儲(chǔ)服務(wù)。阿里云、騰訊云、百度云等也是其中具有代表性的數(shù)據(jù)托管服務(wù)商。一個(gè)個(gè)人用戶的數(shù)據(jù)存儲(chǔ)就可以達(dá)到1000GB的數(shù)量級(jí),更遑論企業(yè)用戶。同時(shí),數(shù)據(jù)托管商在提供數(shù)據(jù)存儲(chǔ)服務(wù)之外,也會(huì)提供數(shù)據(jù)傳輸、數(shù)據(jù)加密保護(hù)、簡(jiǎn)單的數(shù)據(jù)分析等服務(wù)。甚至有公司曾經(jīng)暢想,在未來,每個(gè)人都只需要一塊顯示器,而存儲(chǔ)和計(jì)算資源都由專門的公司來實(shí)現(xiàn),在云端就可以完成。除此之外,數(shù)據(jù)的計(jì)算對(duì)算力的要求也是相當(dāng)之高,現(xiàn)代所廣泛采用的機(jī)器學(xué)習(xí)、深度學(xué)習(xí)等數(shù)據(jù)處理算法,都需要龐大的CPU、GPU計(jì)算資源,而這些資源對(duì)公司而言并不是如尼古拉斯所言的“隨處可以得到,并且誰都負(fù)擔(dān)得起”[2]。在這里,筆者認(rèn)為在當(dāng)代乃至未來,公司的職能會(huì)劃分的更加清楚,數(shù)據(jù)服務(wù)也會(huì)成為一個(gè)成熟的行業(yè),作為IT的一大分支存在。

3 新技術(shù)帶來新價(jià)值

接下來,尼古拉斯提出了所謂的“私有技術(shù)”和“基礎(chǔ)設(shè)施技術(shù)”的概念。私有技術(shù)就是可以被一個(gè)特定的公司實(shí)際有效的擁有,是長(zhǎng)期戰(zhàn)略優(yōu)勢(shì)的基礎(chǔ),是使得公司比他的對(duì)手們獲得更高的利潤(rùn)的源動(dòng)力。與之相對(duì)應(yīng)的就是基礎(chǔ)設(shè)施技術(shù)?；A(chǔ)設(shè)施技術(shù)在共享的時(shí)候可以提供更多的價(jià)值,而不是被單獨(dú)使用。尼古拉斯以19世紀(jì)和20世紀(jì)早期興起的鐵路、電力行業(yè)為例。在行業(yè)興起的早期,這些技術(shù)可以采取私有的形式,只要獲取技術(shù)的途徑受到限制,就可以利用其獲取比對(duì)手更多的優(yōu)勢(shì),從而獲取利潤(rùn)。然而,優(yōu)勢(shì)是不會(huì)永遠(yuǎn)存在的,尤其是對(duì)于基礎(chǔ)設(shè)施技術(shù)而言。由于其廣闊的市場(chǎng)和商業(yè)潛力,大量的現(xiàn)金會(huì)不斷地涌入相關(guān)行業(yè),使其以驚人的擴(kuò)張速度前進(jìn),使得相關(guān)的技術(shù)和技術(shù)使用模式都有效的日用品化。

尼古拉斯得出這樣的結(jié)論并不令人詫異,當(dāng)時(shí)的美國、英國也曾深受基礎(chǔ)設(shè)施產(chǎn)業(yè)的價(jià)格體系崩潰帶來的全球性經(jīng)濟(jì)大蕭條影響。但事實(shí)上,相比于鐵路、電力等相關(guān)行業(yè)而言,IT以其獨(dú)特的性質(zhì)而具有更強(qiáng)的抗風(fēng)險(xiǎn)能力和經(jīng)濟(jì)頑強(qiáng)性,這種性質(zhì)也可以被稱之為“虛實(shí)結(jié)合”。IT不僅僅有硬件方面的技術(shù),更是有軟件相關(guān)的內(nèi)容,并且相比于鐵路、電力等傳統(tǒng)的基礎(chǔ)設(shè)施產(chǎn)業(yè)而言,IT在某種意義上具有更高的技術(shù)壁壘,而這種技術(shù)壁壘往往并不能靠現(xiàn)金的涌入而打破[3]。這里有一個(gè)經(jīng)典的現(xiàn)實(shí)例子,便是美國總統(tǒng)特朗普希望以國家力量強(qiáng)制TikTok出售給微軟一事。TikTok最核心的技術(shù)便是推薦算法,而強(qiáng)大的推薦算法的基石是數(shù)據(jù)。在美國,TikTok能夠在一眾互聯(lián)網(wǎng)巨頭的包圍下突破而出,就是因?yàn)樗谥袊袌?chǎng)中獲得了海量的數(shù)據(jù),從而設(shè)計(jì)出了最智能,最有效的推薦算法,而這種算法的開發(fā)并不能簡(jiǎn)單的通過投入資金,招募科學(xué)家實(shí)現(xiàn),這是由深度學(xué)習(xí)算法的特性所決定的。現(xiàn)代的數(shù)據(jù)處理方法深度學(xué)習(xí)算法類似于人腦,是一個(gè)至今結(jié)構(gòu)不可解,機(jī)理不甚清楚的黑盒子,人們只能通過大量的輸入數(shù)據(jù)來改變其參數(shù)和閾值等特性,從而獲得較好的擬合、回歸等功能。當(dāng)一個(gè)公司在市場(chǎng)上占據(jù)了數(shù)據(jù)后,他便能依托數(shù)據(jù)設(shè)計(jì)較好的推薦算法,再依托推薦算法獲得海量的數(shù)據(jù),構(gòu)成了一個(gè)科技閉環(huán)。相比于傳統(tǒng)的鐵路、電力等行業(yè),數(shù)據(jù)的壁壘更難打破,更不能以人力打破,因而賦予了IT更強(qiáng)的魯棒性和健壯性。

進(jìn)一步,尼古拉斯提出了他對(duì)IT日用品化的擔(dān)心,他提出,由于IT具有基礎(chǔ)設(shè)施技術(shù)的所有特點(diǎn),保證了其能夠特別快速的日用品化。IT在企業(yè)應(yīng)用中會(huì)逐漸標(biāo)準(zhǔn)化,同質(zhì)化,并且用戶定制化的好處會(huì)被孤立所帶來的成本所淹沒。并且,IT具有高度的可復(fù)制性,企業(yè)往往可以通過購買標(biāo)準(zhǔn)化、便宜的應(yīng)用來實(shí)現(xiàn)自己需要的功能,企業(yè)活動(dòng)的流程也開始和軟件結(jié)合在了一起,越來越多的公司用一般的應(yīng)用來代替定制化的應(yīng)用。在這里,筆者認(rèn)為商品化反而是IT的一大優(yōu)勢(shì),商品化固然在一定程度上使得IT產(chǎn)品的價(jià)格飛速下跌,但是同樣也給予了IT行業(yè)非凡的競(jìng)爭(zhēng)力和創(chuàng)造力,并且商品性也出現(xiàn)了很大的變化。與傳統(tǒng)基礎(chǔ)設(shè)施產(chǎn)業(yè)不同,IT的覆蓋面正在不斷地?cái)U(kuò)大,甚至是覆蓋了人們生活的方方面面。從最初的簡(jiǎn)單EMAIL應(yīng)用到尼古拉斯所在時(shí)代比較熱門的包裹追蹤、網(wǎng)上拍賣等行業(yè),實(shí)際上在尼古拉斯的時(shí)代IT還遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒有觸及到人們?nèi)粘Ｉ钏璧念I(lǐng)域?，F(xiàn)在的互聯(lián)網(wǎng)產(chǎn)品已經(jīng)從“衣、食、住、行”四個(gè)方面覆蓋了人們的生活。在尼古拉斯文中的“如果人們想要擁有的東西大部分已經(jīng)購買了,我們下一步改怎么辦？”人們可能會(huì)因?yàn)樾枰l(fā)送電子郵件而購買了電子郵件公司的使用,可能會(huì)為了需要使用辦公輸入而購買微軟公司的office套件,這些購買可能是一次完成的,在未來的生活中就再也不需要進(jìn)一步投入資金購買。但如今,IT公司所提供的服務(wù)更大程度上不像是一次買斷的商品,而像是提供了一種需要抽成的租賃服務(wù),以美團(tuán)公司為例,商家在上架自己的商品,享受平臺(tái)提供的服務(wù)之后,每一筆收入都需要給美團(tuán)公司分成,而這筆分成同樣需要顧客買單。這種模式無疑相比于office套件從買斷到年付,和其他一次性購買的商品而言,對(duì)IT公司是一種更良性,更源源不斷的收入方式。

4 IT的新任務(wù)

那么IT行業(yè)真的會(huì)如尼古拉斯所言,將會(huì)像基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)一樣,很快走到終點(diǎn)嗎？尼古拉斯提出了自己的五點(diǎn)擔(dān)憂:(1)IT能力已經(jīng)超過了大部分企業(yè)自身實(shí)際需要。(2)關(guān)鍵的IT功能的價(jià)格已經(jīng)讓所有企業(yè)都負(fù)擔(dān)得起。(3)互聯(lián)網(wǎng)的容量已經(jīng)符合了需求。(4)IT供應(yīng)商已經(jīng)爭(zhēng)先恐后的把自己的產(chǎn)品定位做日用品。(5)投資泡沫已經(jīng)破裂。但但有意思的是,根據(jù)2019年德勤發(fā)布的《全球人工智能發(fā)展白皮書》顯示,自2013年至今,在人工智能相關(guān)領(lǐng)域投資反而在逐年提高,并沒有出現(xiàn)尼古拉斯所擔(dān)憂的問題。

在我看來,盡管尼古拉斯·卡爾的觀點(diǎn)有其一定的可取之處,但我并不認(rèn)為 IT 行業(yè)真的“不再重要”。如今隨著技術(shù)的變革,IT已經(jīng)滲透到了各行各業(yè),而不僅僅簡(jiǎn)單局限于計(jì)算機(jī)的范疇。數(shù)據(jù)顯示,中國人工智能各行業(yè)投資、融資頻次分布為醫(yī)療、金融、機(jī)器人、交通、零售等,傳統(tǒng)的互聯(lián)網(wǎng)巨頭如阿里巴巴、騰訊等也在不斷地試圖介入這些領(lǐng)域,IT也在與不同行業(yè)融合的過程中煥發(fā)出新的生機(jī)與活力。

德國政府在2017年發(fā)布“工業(yè)4.0”這一概念,我國政府也應(yīng)運(yùn)提出“智能制造2025”理念。各國對(duì)工業(yè)、商業(yè)的展望都是與IT的有機(jī)融合。所謂的4.0目標(biāo)與以前不同,并不是單單創(chuàng)造新的工業(yè)技術(shù),而是著重于現(xiàn)有的工業(yè)相關(guān)的技術(shù)、銷售與產(chǎn)品體驗(yàn)統(tǒng)合起來,透過工業(yè)人工智能的技術(shù)創(chuàng)建具有適應(yīng)性、資源效率和人因工程學(xué)的智能工廠,并在商業(yè)流程及價(jià)值流程中集成客戶以及商業(yè)伙伴,提供完善的售后服務(wù)。其技術(shù)基礎(chǔ)是智能集成感控系統(tǒng)及物聯(lián)網(wǎng)。這樣的架構(gòu)雖然還在摸索,但如果得以陸續(xù)成真并應(yīng)用,最終將能建構(gòu)出一個(gè)有感知意識(shí)的新型智能工業(yè)世界,能透過分析各種大數(shù)據(jù),直接生成一個(gè)充分滿足客戶的相關(guān)解決方案產(chǎn)品(需求定制),更可利用電腦預(yù)測(cè),例如天氣預(yù)測(cè)、公共交通、市場(chǎng)調(diào)查數(shù)據(jù)等,及時(shí)精準(zhǔn)生產(chǎn)或調(diào)度現(xiàn)有資源、減少多余成本與浪費(fèi)等等(供應(yīng)端優(yōu)化)。而這一技術(shù)的關(guān)鍵在于IT。由此可見,即便是在最傳統(tǒng)的制造業(yè)領(lǐng)域,在未來也會(huì)由于與IT的融合而展現(xiàn)出更強(qiáng)的生產(chǎn)力,IT毫無疑問仍然具有巨大、非凡的發(fā)展前景,管理者們對(duì)IT進(jìn)行一定的投資還是很有必要的[4]。

規(guī)模巨大卻“天天平價(jià)”的沃爾瑪在這方面就是一個(gè)非常棒的例子。沃爾瑪之所以能天天低價(jià),就是因?yàn)樗雀?jìng)爭(zhēng)對(duì)手成本低,商品周轉(zhuǎn)快。沃爾瑪繞開中間商,直接從工廠進(jìn)貨,統(tǒng)一訂購商品到配送中心后再根據(jù)每個(gè)分店需求配送,靈活高效的物流配送系統(tǒng)是沃爾瑪達(dá)到最大銷售量和低成本的存貨周轉(zhuǎn)的核心。沃爾瑪完整的物流系統(tǒng)不僅包括配送中心,還有資料輸入采購系統(tǒng)、自動(dòng)補(bǔ)貨系統(tǒng)等。商品供應(yīng)系統(tǒng)協(xié)調(diào)運(yùn)行要求建立在各個(gè)環(huán)節(jié)主體間高質(zhì)量的信息傳遞與共享基礎(chǔ)上,早在80年代末,沃爾瑪就開始利用電子交換系統(tǒng)EDI與供應(yīng)商建立了自動(dòng)訂貨系統(tǒng),通過網(wǎng)絡(luò)向供應(yīng)商提供商業(yè)文件、發(fā)出采購指令、獲取收據(jù)和裝運(yùn)清單等。沃爾瑪還利用更先進(jìn)的快速反映系統(tǒng)代替采購指令,真正實(shí)現(xiàn)了自動(dòng)訂貨。憑借先進(jìn)的電子信息手段、沃爾瑪做到了商店的銷售與配送同步,配送中心與供應(yīng)商運(yùn)轉(zhuǎn)一致,提高了效率,降低了成本,使其所售貨物在價(jià)格上占有絕對(duì)優(yōu)勢(shì)。誠然,沃爾瑪成功的原因是多方面的,但完善的物流管理系統(tǒng)與高質(zhì)量的管理信息系統(tǒng)使其成功地實(shí)現(xiàn)了零庫存,在很大程度上奠定了沃爾瑪?shù)某晒?而這一切都得益于信息技術(shù)的發(fā)展。此前,沃爾瑪一度和微軟結(jié)盟競(jìng)購 TikTok,在微軟確認(rèn)字節(jié)跳動(dòng)不會(huì)把TikTok的美國業(yè)務(wù)賣給微軟后,沃爾瑪方面表示將繼續(xù)對(duì)TikTok投資感興趣,并將繼續(xù)與字節(jié)跳動(dòng)領(lǐng)導(dǎo)層及其他興趣方進(jìn)行討論,IT與各行各業(yè)的互融互通還在繼續(xù)。

5 結(jié)語

盡管IT行業(yè)在長(zhǎng)久的發(fā)展中已像“基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)”一樣,但這絕不是終點(diǎn)。隨著各行業(yè)互聯(lián)網(wǎng)化進(jìn)程的加快,新的生態(tài)系統(tǒng)正在形成,如IT行業(yè)常常有電商、搜索、展示等優(yōu)勢(shì),而傳統(tǒng)行業(yè)有著通信、金融、物流、資本等能力優(yōu)勢(shì),這些能力在新時(shí)代相互開放及交換,進(jìn)而助推IT的進(jìn)一步發(fā)展。事物的發(fā)展總是波浪式前進(jìn)、螺旋式上升的,任何行業(yè)技術(shù)都是在克服困難、挫折、障礙中一路向前,人類社會(huì)也是因此而不斷進(jìn)步著的。