“中國”一詞最早出現(xiàn)于西周青銅器“何尊”的銘文之中：“唯武王既克大邑商，則廷告于天，曰：余其宅茲中國，自茲乂民?！贝颂幍摹爸袊比≈醒胫畤?。而“中國”真正成為具有近代國家概念的名詞，要一直到辛亥革命后“中華民國”的建立。后及1949年中華人民共和國成立，“中國”正式成為中華兒女所屬國家的代名詞，為世界人民所知。

而在此之前，中華民族于何時從原始社會邁入文明時代，開始具備古代國家的性質(zhì)，一直是考古界和學(xué)術(shù)界持續(xù)探討的話題。記載于歷史文獻(xiàn)中的中國最早王朝夏王朝是否真實存在？帶著這樣的疑問，考古界專家學(xué)者開始了探索“夏墟”和夏文化的艱難歷程。1959年，二里頭遺址被發(fā)現(xiàn)、發(fā)掘。這一距今3000多年的輝煌文明隨著考古工作的持續(xù)進(jìn)行，逐漸呈現(xiàn)在人們眼前。最早的宮城、最早依中軸線布局的宮殿建筑群、最早的城市干道網(wǎng)、最早的青銅禮樂文化、最早的青銅器鑄造作坊和綠松石器作坊……種種“中國之最”引起學(xué)術(shù)界和大眾的關(guān)注和驚嘆，也引發(fā)了二里頭遺址與夏文化關(guān)系的激烈爭論。從商朝早期都城到夏朝都城，爭論一直未曾停歇，但由于始終沒有出土可自證朝代的文字材料，關(guān)于二里頭文化的朝代歸屬仍是困擾大眾的謎題。

然而，無論二里頭文化歸屬夏、商還是我們不曾了解的王朝，二里頭遺址作為迄今發(fā)現(xiàn)最早的“中華第一王都”的身份卻被考古所證實。這座位于伊河、洛河之間洛陽盆地東部高地的遺址，時間跨度約從公元前1800年至公元前1500年，是中原文明的權(quán)力中心，也是各區(qū)域文明交會融合的舞臺。北方的黍和粟、南方的水稻、西亞傳入的小麥，西北的青銅文化、山東的冶玉技術(shù)、江南的印陶工藝……在這里碰撞交融。一方面，二里頭王都作為“天下之中”，汲取四方先進(jìn)文化，另一方面又以前所未有的態(tài)勢影響畿外的方國和少數(shù)民族部落。具有二里頭文化風(fēng)格的陶器、牙璋等以都邑為起點，向燕山以北、長江流域、嶺南一帶等地輻射。

與此同時，二里頭禮器成為貴族宴饗與喪葬的必需品，禮樂制度開始建立，青銅器取代玉器成為禮制的載體。二里頭作為政治、文化的集合體，已初步具備了王國的性質(zhì)—大型城邑的出現(xiàn)、青銅器具的使用、階級的產(chǎn)生、禮制的初步形成，成為中華民族從原始氏族社會邁向禮樂文明時代的一個關(guān)鍵節(jié)點，中華文明開啟了從多元到一體的發(fā)展進(jìn)程，早期“中國”正式形成。

由二里頭始，眾多文化支流漸次匯入中華文明干流，自此奔流不息，翻騰出商、周、秦、漢、隋、唐、宋、元、明、清等滾滾浪花，將“中國”的文明因子一脈傳續(xù)，成就今日之中國。