蘇光路

整整30年前，也就是在發(fā)射升空12年半之后，“旅行者1號”探測器調(diào)轉(zhuǎn)機(jī)頭，將攝像機(jī)對準(zhǔn)60億千米之外的太陽系內(nèi)部，拍下了一張震撼人心的照片。一直想拍攝一張?zhí)栂等腋５奶祗w物理學(xué)家卡爾·薩根將其命名為“暗淡藍(lán)點(diǎn)”。

它被認(rèn)為是人類歷史上最偉大的一張照片。因為它讓最驕傲的人也頓感自卑——60億千米外的直徑1.2萬千米的地球只是一個像素的暗淡藍(lán)點(diǎn)。比地球更小的水星和火星在照片上根本找不到圖像，這使卡爾·薩根備感失望?；赝栂悼磥淼拇_不是一件容易做到的事情。

目前，“旅行者1號”業(yè)已遠(yuǎn)離地球近200億千米，但以光速傳播的通信信號，從“旅行者1號”到達(dá)地球大約需要18.5小時，而從太陽出發(fā)的光只需要大約8分鐘就能到達(dá)地球。太陽系與最近的恒星——比鄰星相距4.22光年，可想而知，太陽系的真實距離要比我們想象的遠(yuǎn)得多。

換句話說，“旅行者1號”以16.9千米/秒的速度飛行了42年，只相當(dāng)光速的近19小時。人類的航天器如果沒有質(zhì)的飛躍，想飛離太陽系，肯定是癡人說夢。

那因旅行者兄弟走向深空而起的太陽系大討論，又是怎么回事呢？原來學(xué)術(shù)界有一種觀點(diǎn)認(rèn)為，太陽風(fēng)消失的日球?qū)泳褪翘栂档倪吔?，航天器一旦飛離了這個邊界就是離開了太陽系。

何謂日球?qū)?？簡而言之，它就是太陽風(fēng)在星際介質(zhì)中吹出的超級氣泡，就好像是我們五臟六腑的最外面有一個薄薄的，對內(nèi)容物起到一定保護(hù)作用的包膜一樣。

以前，科學(xué)家并不知道日球?qū)拥木唧w位置，直到旅行者兩兄弟傳回的信息，才使科學(xué)家獲得準(zhǔn)確認(rèn)定。2004年12月，“旅行者1號”探測到太陽風(fēng)減速至亞聲速。2012年，它又探測到太陽風(fēng)粒子越來越少，直至消失。因此，科學(xué)家判斷它穿過了日球?qū)拥耐獠窟吔?，進(jìn)入了星際空間。

殊不知，這種界定太陽系邊界的觀點(diǎn)，既不科學(xué)，也不準(zhǔn)確。如今在地球大氣層外運(yùn)行的人造衛(wèi)星數(shù)不勝數(shù)，但誰也不會說它們飛出了地月層，因為只有擺脫了地球引力，我們才會認(rèn)為它飛出地球進(jìn)入了深空。主流科學(xué)界對探測器是否飛出太陽系，也是沿用這一標(biāo)準(zhǔn)來判斷的。旅行者兄弟的運(yùn)行狀態(tài)還完全處于太陽引力的掌控之下，若硬說它們已脫離了太陽系，實在有悖天文學(xué)常識。

稍有天文學(xué)常識的人都知道，要想沖出太陽系，就必須穿越柯伊伯帶和奧爾特云。按照旅行者兄弟目前的飛行速度，它們抵達(dá)后者至少還需要300年的時間。

柯伊伯帶和奧爾特云都是太陽系形成初期的殘留物，聚集著成千上萬億顆冰晶小天體，受太陽引力的支配不時向太陽系的中心墜落。一般體量比較小的冰彗星來自柯伊伯帶，而相對大一些的，如“哈雷彗星”便來自遙遠(yuǎn)的奧爾特云。

天文學(xué)家觀測后發(fā)現(xiàn)，奧爾特云的體量大得驚人。估計它從太陽系向外大約從1000個天文單位開始（一個天文單位是地日距離，約為1.5億千米），一直擴(kuò)展到大約10萬個天文單位。也就是說，如果旅行者兄弟足夠長壽的話，要以16.9千米/秒的速度穿越奧爾特云，至少需要3萬年的時間。

遺憾的是，美國宇航局（NASA）的科學(xué)家早已明確指出，旅行者兄弟已經(jīng)是超期服役，能夠接受指揮的時間非常有限了。預(yù)計在2025年左右，它們所有的探測設(shè)備都將關(guān)閉。之后的2036年前后，它們將無法傳回信號。也就是說，到那時它們將與地面的科學(xué)家徹底失聯(lián)。

美國宇航局（NASA）的空間科學(xué)部主管斯蒂芬·費(fèi)尤斯利爾指出，從發(fā)射它們的那一刻起，就沒有讓旅行者兄弟飛離太陽系的打算。顯而易見，我們目前掌握的火箭推進(jìn)技術(shù)，還無法將探測器加速到更快的飛行速度，即便未來人類掌握了受控核聚變技術(shù)，研制出利用核聚變提供動力的更先進(jìn)的探測器，也只能幫助我們探測距離地球40多億千米遠(yuǎn)的海王星范圍內(nèi)的太陽系天體。

除非人類對物質(zhì)世界基本規(guī)律的認(rèn)識發(fā)生了質(zhì)的飛躍，能夠成功制造出1/2或1/4光速的超級探測器，否則的話，就如卡爾·薩根想給太陽系拍個全家福一樣，注定是難以實現(xiàn)的美好愿望。

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