出生于1828年的容閎是近代中國(guó)最早的留學(xué)生，1854年獲得耶魯大學(xué)文學(xué)士學(xué)位，成為第一個(gè)畢業(yè)于美國(guó)耶魯大學(xué)的中國(guó)留學(xué)生，是中國(guó)留學(xué)生事業(yè)的先驅(qū)，被譽(yù)為“中國(guó)留學(xué)生之父”。

遭遇就業(yè)危機(jī)

1835年，7歲的容閎跟隨父親前往澳門，并入讀當(dāng)時(shí)仍附設(shè)于倫敦婦女會(huì)女校的馬禮遜紀(jì)念學(xué)校。1842年，由于香港被割讓給英國(guó)，故馬禮遜紀(jì)念學(xué)校遷往香港，容閎亦隨之遷往香港繼續(xù)學(xué)業(yè)。1846年年底，馬禮遜紀(jì)念學(xué)校校長(zhǎng)勃朗夫婦因病準(zhǔn)備返美。臨行前，對(duì)這些孩子懷有深厚感情的勃朗先生十分無奈，說道：“誰愿意跟我回美國(guó)繼續(xù)完成學(xué)業(yè)的，請(qǐng)站起來吧。”容閎第一個(gè)站起來了，接著第二個(gè)站起來的是黃寬，隨后是黃勝。

1847年1月初，勃朗返回美國(guó)，離開時(shí)帶上容閎、黃寬及黃勝三人前往美國(guó)留學(xué)。容閎于4月12日到達(dá)紐約，進(jìn)入麻省之孟松預(yù)備學(xué)校就讀。1850年畢業(yè)后考入耶魯學(xué)院（1887年更名為耶魯大學(xué)），成為第一個(gè)進(jìn)入耶魯學(xué)院就讀的中國(guó)人。1852年，容閎入籍美國(guó)。1854年，容閎以優(yōu)異的成績(jī)從耶魯大學(xué)畢業(yè)，獲文學(xué)士學(xué)位。同年，具有愛國(guó)情懷的容閎放棄了在美國(guó)的優(yōu)裕生活，踏上了歸國(guó)的道路。

容閎

但是，剛回國(guó)時(shí)胸懷大志的容閎卻面臨著就業(yè)的危機(jī)。當(dāng)時(shí)的國(guó)內(nèi)還是科舉士子主導(dǎo)意識(shí)形態(tài)和官僚機(jī)構(gòu)的社會(huì)，容閎這樣的“海歸”尚未被人們所認(rèn)知，更無法與傳統(tǒng)士子爭(zhēng)高下。由此，容閎面臨待崗的風(fēng)險(xiǎn)。

可是，容閎并未因?yàn)樽约汉冗^“洋墨水”而高估自己，而是放低身段找工作，他認(rèn)為從事的工作只要能夠維持生活，同時(shí)能實(shí)現(xiàn)“以西方之學(xué)術(shù)，灌輸于中國(guó)，使中國(guó)日趨于文明富強(qiáng)之境”就行。經(jīng)過尋索，容閎在美國(guó)商人西柯克的極力推薦下結(jié)識(shí)了當(dāng)時(shí)在廣州的美國(guó)駐華公使伯駕。容閎認(rèn)為通過伯駕這座近水樓臺(tái)，自己可早日結(jié)識(shí)朝廷的高級(jí)官員，提出振興中國(guó)的計(jì)劃，于是欣然應(yīng)聘為伯駕的秘書。

然而，因?yàn)榍逭?dāng)時(shí)閉關(guān)鎖國(guó)、故步自封的外交政策，伯駕無法獲準(zhǔn)進(jìn)京，也很少能與封疆大吏交往，容閎借伯駕之光結(jié)識(shí)權(quán)勢(shì)人物的希望成了泡影。更讓容閎感到不可思議的是，伯駕竟然有自己見不得人的使命：他鼓動(dòng)侵占中國(guó)臺(tái)灣，并與英法各國(guó)聯(lián)合提出“修約”要求，擴(kuò)大侵華權(quán)益。這顯然是與容閎振興中國(guó)的計(jì)劃背道而馳的?？辞辶瞬{的嘴臉后，容閎在美國(guó)駐華公使館只干了3個(gè)月便辭職赴香港重覓職業(yè)。容閎歸國(guó)后的第一份工作隨之宣告終結(jié)。

后來，容閎又在香港高等審判廳擔(dān)任了一段時(shí)間的譯員。第二年他前往上海，謀得海關(guān)翻譯處的職務(wù)，可很快發(fā)現(xiàn)同事們都收受賄賂，且中國(guó)人升職空間太小，因?yàn)樗犝f凡是中國(guó)翻譯，絕不可能有升遷至總稅務(wù)司的希望，雖上級(jí)“許增月薪至二百兩”，他還是辭職了。

后來，容閎又進(jìn)入上海寶順洋行經(jīng)營(yíng)絲茶生意。此時(shí)太平天國(guó)正與清政府激戰(zhàn)，優(yōu)質(zhì)綠茶產(chǎn)區(qū)在太平軍控制區(qū)域內(nèi)，而外銷通路則被清軍把持。容閎直接去找洪秀全的族弟洪仁玕，面陳7項(xiàng)治國(guó)方略。洪仁玕是太平天囯領(lǐng)導(dǎo)層中對(duì)西方見識(shí)較廣的一位。他很欣賞容閎，立刻給他開了特別通行證。拿著通行證，容閎直入產(chǎn)茶區(qū)，采購(gòu)了4.5萬箱優(yōu)質(zhì)茶葉并運(yùn)到上海，狠狠地賺了一筆。

容閎還有一次在上海的“事件營(yíng)銷”轟動(dòng)整個(gè)中國(guó)。當(dāng)時(shí)，一個(gè)蘇格蘭的“六英尺高的健壯大漢”侮辱了容閎，容閎要他道歉，對(duì)方反而給了容閎一拳，容閎立刻還擊。容閎稱此事“在一個(gè)短時(shí)期內(nèi)成了外國(guó)人之間談?wù)摰闹饕掝}”，因當(dāng)時(shí)租界內(nèi)從沒有中國(guó)人敢如此捍衛(wèi)自己的權(quán)利。

力促兩個(gè)“第一”

容閎最先把中國(guó)近代化的希望寄托在太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)上。后來，經(jīng)過一個(gè)多月的觀察，容閎對(duì)太平天國(guó)的好感漸漸破滅，轉(zhuǎn)而繼續(xù)做起了他的茶葉生意。

1863年，容閎收到曾國(guó)藩接連發(fā)來的5封信，邀他去安慶。曾國(guó)藩召容閎入幕，主要是要他創(chuàng)辦機(jī)器造槍廠，制造外國(guó)最先進(jìn)的來復(fù)槍，解決急需。容閎卻認(rèn)為中國(guó)的落后不僅在于武器，而是整個(gè)經(jīng)濟(jì)體系落后，沒有基礎(chǔ)性工業(yè)，國(guó)家就不能真正富強(qiáng)。于是，容閎向曾國(guó)藩提出自己的建議，就是第一步要向國(guó)外購(gòu)買“制器之器”來設(shè)廠制造機(jī)器。

曾國(guó)藩對(duì)容閎的建議大為欣賞。他給容閎簽發(fā)任命，授予五品軍功頭銜，派他全權(quán)負(fù)責(zé)創(chuàng)設(shè)“制造機(jī)器”的新式機(jī)器制造局，并出洋到美國(guó)置辦機(jī)器。

1865年，容閎在美國(guó)采購(gòu)的機(jī)器設(shè)備運(yùn)回了上海。江蘇巡撫李鴻章將這些機(jī)器與上海原有的設(shè)備合并，在如今虹口區(qū)沿江一帶組建江南制造總局，又稱江南鐵廠。這座中國(guó)最早的一批工廠之一，就是后來的江南造船廠前身。江南機(jī)器制造局是中國(guó)近代第一座完整的機(jī)器廠，也是近代中國(guó)最大的軍工廠。

容閎回國(guó)后，曾國(guó)藩保舉他以五品候補(bǔ)同知銜，任江蘇巡撫丁日昌的譯員，但容閎志不在做官。1870年，在容閎的反復(fù)勸說下，曾國(guó)藩終于表示愿意向朝廷奏請(qǐng)派留學(xué)生，獲得朝廷的批準(zhǔn)。1871年8月成立“幼童出洋肄業(yè)局”，由陳蘭彬任出洋局委員、容閎為副委員，組織第一批幼童官費(fèi)赴美留學(xué)。陳蘭彬負(fù)責(zé)留學(xué)學(xué)生在美期間的中文學(xué)習(xí)，容閎則負(fù)責(zé)孩子們?cè)诿绹?guó)的教育，直至1881年清政府撤回留學(xué)生為止。最后一批中途回國(guó)的留學(xué)生們大多沒有畢業(yè)，也沒有取得文憑。就這樣，容閎殫精竭慮促成的中國(guó)學(xué)生出洋留學(xué)、教育興國(guó)的事業(yè)中途夭折。

可是即便如此，容閎組織的這些留學(xué)生仍然成了中國(guó)現(xiàn)代化道路上的中堅(jiān)力量。據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，這批留美生中后來有30人從事工礦、鐵路和電報(bào)業(yè)，其中產(chǎn)生了9個(gè)工礦負(fù)責(zé)人，6個(gè)工程師，3個(gè)鐵路局長(zhǎng)。有5人從事教育事業(yè)，出了清華大學(xué)校長(zhǎng)和北洋大學(xué)校長(zhǎng)。有24人從事外交行政事業(yè)，其中12人做到領(lǐng)事、代辦以上職務(wù)，有國(guó)務(wù)總理，外交部長(zhǎng)、副部長(zhǎng)以及駐外大使。有20人進(jìn)入海軍，其中14人成為海軍將領(lǐng)。

從1882年起，容閎開始僑居美國(guó)。中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，身在美國(guó)的容閎一直焦灼地關(guān)心戰(zhàn)事，為祖國(guó)命運(yùn)擔(dān)憂。他給湖廣總督張之洞寫信表示愿回國(guó)效力。1896—1898年，容閎通過各種渠道向清政府提出種種興國(guó)方案，其中最重要的是提出設(shè)立國(guó)家銀行、修筑全國(guó)鐵路兩大建議，但終因官場(chǎng)腐敗內(nèi)斗而被朝廷否決。維新運(yùn)動(dòng)失敗后，容閎避居上海租界，后赴美積極活動(dòng)，支持孫中山的革命。

1912年1月，容閎致函祝賀孫中山就任中華民國(guó)臨時(shí)大總統(tǒng)。孫中山第二天便親筆寫信給容閎，誠(chéng)邀他歸國(guó)擔(dān)任要職。4月21日，“中國(guó)留學(xué)生之父”容閎病情惡化，逝世于美國(guó)康州哈特福德城沙京街寓所，終年84歲。