生肖是古代的一種計時系統(tǒng)。中國古代以木星為紀年的標志星，稱為歲星，歲星在天穹上每年移動一度，移動一周天的時間是12年。人們將歲星的一年一度，稱為一次，歲星一周天的時間就是12次，12次與十二獸配合，于是每年就有了相應(yīng)的生肖動物。用干支紀年后，十二獸變成了人們所說的十二生肖屬相。

生肖屬相的生命力與春天有著密切關(guān)系，所以人的生肖屬相也應(yīng)以此為起點。傳統(tǒng)社會觀念中，認為只有立春之后出生的人屬相才屬于新的年份。但以農(nóng)歷新年為新的生肖屬相的起點，成為普通中國人的習慣。