2015年9月29日，甘肅敦煌，敦煌研究院名譽院長樊錦詩在莫高窟做早期洞窟分期調查。

敦煌石窟的營建經歷了十六國（北涼、北魏、西魏、北周、隋、唐（分為初唐、盛唐、中唐、晚唐）、五代、宋、回鶻、西夏、元共十一個時代，歷時1000多年。

莫高窟

莫高窟位于敦煌市東南25公里處宕泉河畔，宕泉河水源于南部數(shù)百公里處祁連山的支脈，自南向北流下。宕泉下游把地勢分成了兩部分，東面是三危山，山石堅硬，西側是由沙漠形成的鳴沙山，山勢平緩，常有流沙。據(jù)唐代的文獻和莫高窟唐代碑文記載，前秦建元二年（366年）一位叫樂僔的高僧在此開鑿了第一個石窟，不久，另一位高僧法良在樂僔的窟旁又開鑿了一個石窟。此后，石窟開鑿就越來越多，到了唐代，已達一千多座。這一片石窟被稱為“莫高窟”，也叫千佛洞。1961年莫高窟被列為中國第一批“全國重點文物保護單位”。1987年被聯(lián)合國教科文組織列入“世界文化遺產名錄”。

莫高窟大部分洞窟集中在南區(qū)，1907年斯坦因在莫高窟對他認為有價值的洞窟進行了編號，共編18號。1908年伯希和最早對石窟進行了較為詳細的調查，并對洞窟作了編號，共有183號，其中又有一些洞窟編為另一些窟的附號，把附屬部分合起來，共有400多個洞窟編了號。伯氏的編號在很長時期內成為人們了解和研究洞窟的依據(jù)。1941年張大千在敦煌對莫高窟進行重新編號，共編309號，其中又包括一些附屬耳洞，合起來也有400多窟編了號。敦煌藝術研究所成立后，開始對洞窟進行更為科學和細致的調查編號，于1951年公布了新的編號，共有469個。此后，學術界主要采用敦煌文物研究所的新編號。20世紀60年代，敦煌文物研究所在對南區(qū)洞窟進行大規(guī)模加固工程的同時，對窟前遺址進行了考古清理，又發(fā)現(xiàn)了一些洞窟，到1982年出版《敦煌莫高窟內容總錄》時，共記錄洞窟492個。莫高窟北區(qū)洞窟大部分都沒有壁畫和彩塑，長期以來不被人重視，直到20世紀80至90年代，敦煌研究院對北區(qū)洞窟進行了有計劃的清理，才搞清了北區(qū)洞窟的總體數(shù)目和洞窟的功用等問題。據(jù)彭金章先生的調查，北區(qū)共存洞窟248個，包含原已編號的5個窟（461～465號）和新編號243個。至此，莫高窟全部洞窟數(shù)量及其內容、功用基本清楚了。

石窟從功用上來看，主要有：禮拜窟、禪窟（用于坐禪修行）、僧房窟（用于僧人的生活）、瘞窟（用于埋葬死者）、廩窟（用于貯存物品）等等。南區(qū)除了少數(shù)的禪窟外，大部分都屬于禮拜窟，供人們觀瞻拜佛，因此窟內造出佛像，繪制壁畫。另外幾類洞窟都集中在北區(qū)，大都沒有塑像和壁畫。用于禮拜的洞窟，北魏時流行中心柱窟，即在石窟中心建有方形的塔柱，是按印度支提窟的理念來建的，但塔的形式改成了中國式的方塔。北朝晚期到隋唐以后，方形覆斗頂形窟開始普及。這類洞窟空間較大，利于大量信眾進入觀佛和禮拜。此外，還有供奉巨型大佛的大像窟和供奉涅槃佛像的涅槃窟。

塑像是石窟的主體，莫高窟現(xiàn)存各時期彩塑2000余身，在佛教藝術史上具有重要的意義。由于莫高窟開鑿在砂礫巖上，不能雕刻，壁畫就成為表現(xiàn)佛教內容和裝飾洞窟的主要手段。莫高窟現(xiàn)存壁畫約45000平方米，內容十分豐富，主要有佛像畫、佛教故事畫、經變畫、中國傳統(tǒng)神話題材畫、佛教史跡畫、供養(yǎng)人畫像及裝飾圖案畫等。

西千佛洞

位于甘肅省敦煌市西約35公里處黨河北岸的斷崖上，因地處古敦煌城西，故名西千佛洞?，F(xiàn)存洞窟22個，其中1～19號窟集中開鑿于黨河河谷北崖，后三窟則散落于順流東下2公里左右的地方?，F(xiàn)存洞窟包括北魏窟1個、北周窟3個、隋窟2個、初唐至盛唐窟3個、中唐窟1個、五代窟1個、沙州回鶻窟3個、西夏至元窟2個，另有2窟時代不明。洞窟形制與莫高窟同期洞窟基本相同，大致可分為中心塔柱窟、覆斗頂形窟、平頂方形窟等，現(xiàn)存彩塑34身，壁畫800余平方米。塑像多經清代及民國時期重修新塑，亦有少量保持原貌者。壁畫內容與風格基本與莫高窟同時期壁畫一致。1941年張大千曾對西千佛洞進行編號，共有19號。后來，敦煌研究院對西千佛洞進行了重新編號，共有22窟，在《中國石窟·安西榆林窟》（1997年文物出版社出版）一書中正式發(fā)表了新的編號。20世紀90年代，敦煌研究院對西段重點窟區(qū)已進行了全面徹底的維修和加固。

榆林窟

榆林窟也稱萬佛峽，位于甘肅省瓜州縣（原安西縣）南部的榆林河（也叫踏實河）畔，西距莫高窟約100公里。現(xiàn)存洞窟42個（包括東崖31個，西崖11個）。1961年，榆林窟與莫高窟同時被列入國務院公布的第一批全國重點文物保護單位。

榆林窟現(xiàn)存石窟包括唐、五代、宋、回鶻、西夏、元等朝代的石窟。時代最早的洞窟建于唐前期，其中第6窟內有高達24.7米的大佛，與莫高窟第96窟北大像和第130窟南大像交相輝映。大歷十一年（776年），吐蕃人占領瓜州，在榆林窟也開鑿了不少洞窟，但大多已被后人重修重繪，只有第25窟完整地保存了吐蕃時代壁畫的原作，代表了榆林窟唐代壁畫的最高水平，同時也反映了與莫高窟同期壁畫的不同特色。

敦煌研究院副研究員武發(fā)思。他畢業(yè)后就來到敦煌研究院工作，投身于文化遺產的生物退化與防治研究中，并把科研成果用于科學保護石窟壁畫上，這一干就是十多年。

五代、北宋時期，曹氏家族統(tǒng)治瓜、沙二州，政府設置了畫院。畫院有“都勾當知畫院使”“都畫匠作”“知畫手”等職務?？梢姴苁辖y(tǒng)治者對佛教壁畫的重視，瓜、沙二州的石窟藝術也因此而得到很大發(fā)展。由于官方有組織的開鑿，從洞窟規(guī)模到繪塑技法都保持在相當?shù)乃?。?2、16、32、33、35等窟，是這一時期的代表。在洞窟形制上，此時的洞窟都有前后室，主室為方形覆斗頂窟，中心設方形佛壇，佛壇上有成組的彩塑。西夏時期榆林窟出現(xiàn)了一些藝術成就較高的洞窟，如第2、3、10、29窟，反映了來自中原新的繪畫風格，不僅是莫高窟所沒有，而且在敦煌以外的石窟或寺院中都十分罕見。

東千佛洞

東千佛洞，又名接引寺。位于瓜州縣城東南90余公里處（距橋子鄉(xiāng)東南約30公里），開鑿在峽谷河床兩岸斷崖上。河水由南向北流，但早已干涸。東千佛洞現(xiàn)存洞窟最早為西夏時期，元朝和清朝及民國時期均有營建或重修。現(xiàn)有洞窟23個（包括未編號的殘窟14個），西崖14個洞窟，有5個洞窟尚存塑像、壁畫，編號為1、2、3、4、5;東崖9個洞窟，有4個洞窟尚存塑像、壁畫，編號為6、7、8、9。洞窟形制大體可分為兩大類：一類為中心柱窟，平面呈長方形，窟頂為覆斗形頂或穹隆頂;后部由正壁兩側向里鑿成馬蹄形甬道。這類洞窟結構與龜茲石窟的中心柱窟型相似。另一類窟室平面略呈正方形，窟頂為穹隆頂或平頂或覆斗形頂。有的洞窟窟前原有窟檐建筑，現(xiàn)在大部已毀。東千佛洞現(xiàn)存壁畫藝術多為佛教密宗的內容，繪制精美，有較高的藝術價值。

肅北五個廟石窟

五個廟石窟位于肅北蒙古族自治縣西北約20公里處。這里黨河曲折向東而流，在河北岸分布著一片石窟群，均坐北朝南，因主要有五個洞窟，俗稱五個廟（廟也就是指石窟）。實際上至少曾有過十多個洞窟，由于這一帶氣候比敦煌濕潤得多，大部分洞窟已經塌毀或被積沙掩埋，現(xiàn)存有壁畫的洞窟西區(qū)有4個，東區(qū)有2個。從它們的內容和藝術風格上看，與敦煌石窟同屬一個體系，而又有自身的一些特點。五個廟石窟最早開鑿于北朝晚期。大約在歸義軍曹氏晚期（北宋）到西夏期間，五個廟石窟進行過較大規(guī)模的重修、重繪?，F(xiàn)存壁畫大都是這一時期重繪的。五個廟石窟壁畫繼承了敦煌壁畫唐代以來的傳統(tǒng)，洞窟中以經變畫為主，內容上顯密雜陳，既有大乘佛教的維摩、彌勒變等，又有密宗的千手千眼觀音以及藏密的曼荼羅等。題材內容和藝術風格與莫高窟、榆林窟同期壁畫相比，有較一致的地方，也有其獨特之處。從現(xiàn)存壁畫看可分為：經變畫、尊像畫、曼荼羅、世俗人物像及裝飾圖案畫等內容。

中外藝術融匯交流的時期

這一時期經歷了北涼、北魏、西魏、北周，也就是通常所說的北朝時期，學術界往往把這一時期的藝術稱為“早期藝術”。這一時期在政治上經歷較多的變化，朝代的更替，地方統(tǒng)治者的變化，常常免不了會影響到藝術的發(fā)展。如北魏末至西魏初，北魏宗室東陽王元榮出任瓜州刺史，很快就為敦煌石窟帶來了新的藝術風格。而北周時代新的理念，又使敦煌石窟重新恢復來自西域的風格。西域風格、中原風格就在這時代的變遷中逐步融合，從而形成了既不完全是西域式的，也與中原式有別的特色。

隋唐時代由于中國有較長時期的統(tǒng)一，隋唐帝國的空前繁榮，以及絲綢之路的暢通，使敦煌與中原的交流非常便利，敦煌作為絲綢之路上的重鎮(zhèn)，迎來了經濟和文化藝術方面興旺發(fā)達的時代。敦煌石窟不論是彩塑還是壁畫都取得了輝煌的成就，留下了大量的經典名作。盡管在安史之亂后，敦煌一度被吐蕃人統(tǒng)治，但在佛教和藝術方面的交流，并未斷絕。由于長安洛陽一帶隋唐時期營建的大大小小的寺院今天大多不存，使閻立本、李思訓、吳道子等畫家的重要作品無一流傳下來，僅有極少數(shù)臨摹本傳世，因此，這一時期敦煌藝術成為隋唐美術史的重要依據(jù)。敦煌壁畫包含了精美的人物畫、建筑畫、山水畫以及裝飾圖案畫，反映了隋唐時代中國藝術的高度成就。這一時期的石窟是現(xiàn)存洞窟數(shù)量最多的，占現(xiàn)存全部石窟總數(shù)一半以上。而且內容豐富，風格多樣。

樣式和新時代因素并存時期

唐王朝覆滅以后，中國又形成了分裂的局面。然而敦煌一地的統(tǒng)治者始終在努力與中原王朝取得聯(lián)系，以維系敦煌的安定。此后直到宋代，在周邊有強大的少數(shù)民族政權的情況下，敦煌一地竟奇跡般地保持了100年左右的穩(wěn)定局面，從而使敦煌石窟得以不斷地營建?；蛟S，對當?shù)厝嗣駚碚f，佛教信仰正是保證地方和平的重要支柱吧。而孤懸在西北一隅的敦煌，能長期保持漢民族文化的持續(xù)發(fā)展，也反映了漢文化強烈的向心力。當然，由于與中原的交流時斷時續(xù)，已經不能像隋唐那樣隨時受到中原藝術的熏染，盡管由于地方統(tǒng)治者的力量，敦煌也仿照中原朝廷成立了畫院以保證石窟藝術的發(fā)展，但畫家們能做的就是努力與唐代藝術保持一致了。正如歐洲文藝復興之后長期出現(xiàn)“樣式主義”一樣，五代到宋朝的敦煌藝術大部分可看做是一種“樣式主義”。當然其中也出現(xiàn)了不少具有特色的創(chuàng)新。

西夏推翻了曹氏家族的統(tǒng)治，帶來了新的藝術風格，在榆林窟第29窟、2窟、3窟都出現(xiàn)了前所未有的新氣象。元朝滅了西夏后，在敦煌也新建了一些石窟，如莫高窟第3窟、465窟都可看到風格新穎而技藝精湛的作品。只是洞窟數(shù)量較少，不能與唐代數(shù)百窟的情況相比。明朝曾放棄了敦煌等地，敦煌荒蕪近200年。直到清朝重新拓邊，收復了新疆等地，敦煌才恢復了生機。但此時已沒有唐宋時代那樣強大的佛教文化，雖然仍有信眾對石窟進行小規(guī)模的營建或修復，但其藝術成就無法與元代以前相比。