程醉

史前生物長(zhǎng)得總是超出我們的想象，阿爾瓦雷斯龍類(lèi)便是其中頗為奇特的一種。這些主要生活在白堊紀(jì)的袖珍恐龍，身長(zhǎng)只有一米左右，在身長(zhǎng)動(dòng)輒十幾米的恐龍家族中絕對(duì)稱得上“小不點(diǎn)兒”。不過(guò)，袖珍體形的阿爾瓦雷斯龍類(lèi)卻擁有許多奇特之處。

發(fā)現(xiàn)神秘化石

鷹嘴單爪龍是阿爾瓦雷斯龍類(lèi)中的“名人”，它的故事充滿了傳奇色彩，這得從20世紀(jì)20年代開(kāi)始說(shuō)起。

美國(guó)著名的探險(xiǎn)家、博物學(xué)家羅伊·查普曼·安德魯斯，曾經(jīng)擔(dān)任過(guò)美國(guó)自然歷史博物館館長(zhǎng)。他率領(lǐng)的考察隊(duì)曾發(fā)現(xiàn)了恐龍研究史上的第一窩恐龍蛋。

20世紀(jì)初，安德魯斯和他的考察隊(duì)在蒙古高原發(fā)現(xiàn)了一具并不完整的動(dòng)物化石。化石由脊椎骨、盆骨和一部分后肢組成，當(dāng)時(shí)沒(méi)有人認(rèn)識(shí)這個(gè)動(dòng)物，大家僅把它描述成“長(zhǎng)得像鳥(niǎo)的恐龍”。因此，這具化石運(yùn)回美國(guó)之后，被放在了博物館的倉(cāng)庫(kù)里，無(wú)人問(wèn)津。

轉(zhuǎn)眼到了20世紀(jì)90年代，美國(guó)的古生物學(xué)者又來(lái)到蒙古高原的戈壁灘上尋找化石。他們很快便發(fā)現(xiàn)了一些動(dòng)物化石，并初步判斷這種動(dòng)物生活在大約七千萬(wàn)年前的白堊紀(jì)晚期。隨后，經(jīng)過(guò)進(jìn)一步研究，學(xué)者們將這種動(dòng)物命名為“鷹嘴單爪鳥(niǎo)”，并且在《自然》雜志上發(fā)表了研究論文。

那么，“鷹嘴單爪鳥(niǎo)”到底長(zhǎng)什么樣子呢？

“鷹嘴單爪鳥(niǎo)”的體形跟火雞差不多大小，嘴里長(zhǎng)滿細(xì)密且鋒利的牙齒，而它最特別的地方莫過(guò)于長(zhǎng)在前肢上的大手爪以及手爪上那根十分搶眼的大指頭。這具化石的發(fā)現(xiàn)者認(rèn)為這是生活在白堊紀(jì)的不會(huì)飛翔的鳥(niǎo)。

到底是“鳥(niǎo)”還是“龍”？

“鷹嘴單爪鳥(niǎo)”的發(fā)現(xiàn)讓美國(guó)的學(xué)者突然想起了早些年間安德魯斯發(fā)現(xiàn)的那具不太完整的化石。經(jīng)過(guò)對(duì)比，他們發(fā)現(xiàn)這兩具化石實(shí)際上是同一種動(dòng)物。

然而，令“鷹嘴單爪鳥(niǎo)”的發(fā)現(xiàn)者沒(méi)有想到的是，他們的研究論文竟然引起了一些恐龍專家的質(zhì)疑。這些專家認(rèn)為這種動(dòng)物并不是鳥(niǎo)，而是恐龍。

從這具化石的外表上看，“白堊紀(jì)不會(huì)飛翔的鳥(niǎo)”這個(gè)結(jié)論似乎沒(méi)有什么問(wèn)題——“鷹嘴單爪鳥(niǎo)”除了前肢短粗，根本不能飛翔之外，它那過(guò)于短小的身材和其他一些特征讓它看起來(lái)甚至比始祖鳥(niǎo)更像鳥(niǎo)。但是，“鷹嘴單爪鳥(niǎo)”還具備許多原始動(dòng)物的特點(diǎn)，比如超長(zhǎng)的尾巴等，這些特點(diǎn)又讓它看起來(lái)不那么像鳥(niǎo)類(lèi)。

持反對(duì)意見(jiàn)的專家認(rèn)為，“鷹嘴單爪鳥(niǎo)”之所以和鳥(niǎo)類(lèi)的外形相似，可能是一種為了適應(yīng)環(huán)境的趨同現(xiàn)象。所謂趨同現(xiàn)象，簡(jiǎn)單地說(shuō)，就是一些動(dòng)物為了更好地適應(yīng)生存環(huán)境，身體結(jié)構(gòu)會(huì)演化得與這一生態(tài)系統(tǒng)中的某些動(dòng)物很像。實(shí)際上，在生物演化中，趨同現(xiàn)象是很常見(jiàn)的，比如鯨魚(yú)為了能夠在水中更好地游泳，外形便演化得和魚(yú)類(lèi)很相似。

當(dāng)然了，判斷一個(gè)物種到底是屬于鳥(niǎo)類(lèi)還是似鳥(niǎo)類(lèi)恐龍，僅依賴個(gè)別特征是遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠的，還需要通過(guò)譜系關(guān)系分析來(lái)確定。1996年，阿根廷學(xué)者在當(dāng)?shù)匕l(fā)現(xiàn)了一種名叫巴塔哥尼亞爪龍的小型恐龍，經(jīng)過(guò)研究發(fā)現(xiàn)，它和“鷹嘴單爪鳥(niǎo)”十分相似。也正是巴塔哥尼亞爪龍的出土，為這種“似龍似鳥(niǎo)”的古生物最終確定身份提供了重要的信息。

經(jīng)過(guò)全面細(xì)致的分析研究之后，古生物專家最終達(dá)成了共識(shí)：“鷹嘴單爪鳥(niǎo)”不屬于鳥(niǎo)類(lèi)，而是一種恐龍。此后，它的名字也被更正為“鷹嘴單爪龍”。

與眾不同的“前輩”

隨著時(shí)間的推移，我國(guó)的科研人員又在內(nèi)蒙古自治區(qū)發(fā)現(xiàn)了分別生活在白堊紀(jì)早期和白堊紀(jì)晚期的阿爾瓦雷斯龍類(lèi)恐龍的化石——烏拉特半爪龍以及臨河爪龍。

專家研究發(fā)現(xiàn)，烏拉特半爪龍其實(shí)是臨河爪龍的“前輩”，而臨河爪龍又是鷹嘴單爪龍的“前輩”。這三個(gè)家伙看起來(lái)長(zhǎng)得都差不多——前肢很短，爪子卻很大，而且爪子上有一根長(zhǎng)著尖甲、十分顯眼的指頭。這根大大的指頭就像直接長(zhǎng)在軀體上，從胸部探出的獠牙一般。

不過(guò)，臨河爪龍卻獨(dú)樹(shù)一幟——按生存年代來(lái)排序的話，它處在進(jìn)化的過(guò)渡時(shí)期，但它卻擁有與“前輩”和“后裔”都不一樣的特點(diǎn)。臨河爪龍擁有真正意義上的“單爪”——專家發(fā)現(xiàn)臨河爪龍的每只手爪上只長(zhǎng)有一根指頭，其他指頭已經(jīng)退化得看不見(jiàn)了。而鷹嘴單爪龍除了顯而易見(jiàn)的大尖甲之外，其實(shí)還有兩根手指，只不過(guò)這兩根手指已經(jīng)退化得很小，讓它的手爪看起來(lái)像“單爪”而已。而烏拉特半爪龍同樣也長(zhǎng)有三根指頭。

一般來(lái)說(shuō)，原始恐龍都長(zhǎng)有五根手指。但有一些恐龍?jiān)谘莼^(guò)程中，其中的兩根手指會(huì)逐漸退化。比如我們熟悉的白堊紀(jì)晚期的霸王龍，它甚至已經(jīng)退化到只有兩根短小的手指。那么，為什么臨河爪龍卻如此與眾不同呢？

原來(lái)，為了生存和繁衍，所有動(dòng)物必須努力去獲取足夠的食物，而它們的身體結(jié)構(gòu)也會(huì)進(jìn)行相應(yīng)的演化以適應(yīng)環(huán)境，這是亙古不變的規(guī)律。因此，研究這三種恐龍的生活習(xí)性便成了解開(kāi)這個(gè)謎題的關(guān)鍵。

古生物學(xué)家經(jīng)過(guò)多年的研究發(fā)現(xiàn)，恐龍的牙齒和爪子是判斷其食物類(lèi)別的重要依據(jù)。而更直接的辦法是觀察恐龍胃里的殘留物或者糞便化石。幸運(yùn)的是，專家在烏拉特半爪龍?bào)w內(nèi)找到了尚未排出的糞便化石。并且據(jù)此判斷出這種恐龍不但是肉食性的，而且很可能是以魚(yú)類(lèi)為食的恐龍。

而臨河爪龍并不吃魚(yú)。臨河爪龍生存的時(shí)期降雨越來(lái)越少，氣候也變得越來(lái)越干燥。為了活下去，臨河爪龍開(kāi)始捕食那些適應(yīng)沙漠生活的小動(dòng)物和小昆蟲(chóng)。食性的變化使得臨河爪龍的牙齒變得越來(lái)越細(xì)，體形也變得越來(lái)越小。

從化石來(lái)看，臨河爪龍的體長(zhǎng)只有幾十厘米，體重約500克。同時(shí)，它的主要食物也變成了螞蟻類(lèi)的小昆蟲(chóng)，為了吃到更多的螞蟻，它必須不斷挖掘蟻穴。挖掘蟻穴的主要工具可能就是大爪子，這種習(xí)性世代沿襲，臨河爪龍其中一根手指也因此變得越來(lái)越大，而其他手指則慢慢退化，最終完全消失了。

隨著研究的深入，我們似乎可以窺探到阿爾瓦雷斯龍類(lèi)演化過(guò)程的一些蛛絲馬跡。但是，由于出土化石的稀少，關(guān)于它們的謎題還沒(méi)有完全解開(kāi)，等待著我們?nèi)ミM(jìn)一步研究。