“食言”一詞，本來就源自說話不算數(shù)，它是由“食言而肥”一語演變過來的。

據(jù)《左傳·哀公二十五年》記載，春秋時期，魯國有個大夫叫孟武伯，此人一向言而無信，魯哀公本來就對他不滿，再加之此人與群臣相處時，說話處處帶刺，魯哀公就更看不起他了。

有一天，魯哀公請群臣赴宴，孟武伯當然也要參加。魯哀公有個寵臣叫郭重，因為長得肥胖常常受到孟武伯的侮辱。這次也不例外，孟武伯借給魯哀公敬酒的機會，又譏諷郭重道：“你長得這么胖，到底吃了什么東西呀？”一旁的魯哀公聽了，非常氣憤，便代郭重回答說：“食言多也，能無肥乎！”群臣聽了，都哈哈大笑，因為大家都知道，孟武伯一貫說話不算數(shù)，許諾的事情從來沒有兌現(xiàn)過，孟武伯自己也知道魯哀公話中的意思，顏面盡失。從此，“食言而肥”一語就流傳了下來。

明代李開先《水風臥吟樓記》：“不以食言而肥，不因苦吟而瘦，試以數(shù)語為記，請覽而教正之如何？”還有毛澤東《評國民黨十一中全會和三屆二次國民參議會》（1943年）：“你們食言而肥，不承認這個原來答應承認的區(qū)域?！边@里的“食言”都是此意。

《爾雅》中對“食言”一詞是這樣解釋的：“食，言之偽也?！远恍校缡持M，后終不行，前言為偽，故通稱偽言為食言?！边@里的“食言”是名詞，泛指一切不兌現(xiàn)的假話空話。

不過，后人用到“食言”一詞時，大多是動詞了，茅盾在《關(guān)于歷史和歷史劇》中說：“荊軻既已成仙，自然不再管塵世閑事，而多詐的秦王既已過關(guān)，自然就食言了。”這里的“食言”與今天常說的“決不食言”的“食言”，都是動詞，它和“食言而肥”中的“食言”一樣，意思是把說過的話再吞回去，像吃東西一樣，吃過就結(jié)束了。