馬修·彭斯福德

20世紀(jì)80年代中期，美國(guó)考古學(xué)家們?cè)谧屑?xì)研究墨西哥尤卡坦半島的衛(wèi)星圖像時(shí)，發(fā)現(xiàn)了一個(gè)令他們相當(dāng)意外的圖案——一個(gè)直徑約200公里、形狀近乎完美的大圓環(huán)。

天然水井是墨西哥尤卡坦半島旅游的主要?jiǎng)俚兀@些藍(lán)色的地表坑洞散布在這片干旱的土地上。當(dāng)你徒步穿越尤卡坦半島廣袤的平原時(shí)，隨處可見(jiàn)這些水坑。尤卡坦半島好似一個(gè)彎曲的狗腿，位于墨西哥東部邊緣，島上是一些低矮干燥的森林。但是從空中俯瞰，這些天然水坑串聚一起竟形成了一個(gè)圖案——一個(gè)半圓弧線。仿佛有人用圓規(guī)在墨西哥海灣畫(huà)圓，但畫(huà)了一半，弧線就越過(guò)陸地沒(méi)入了海水中。

天然井是當(dāng)?shù)噩斞湃说娘嬘盟畞?lái)源?？脊艑W(xué)家在探索曾經(jīng)統(tǒng)治半島的瑪雅文明最后的結(jié)局時(shí)，發(fā)現(xiàn)這些天然水坑環(huán)繞尤卡坦半島的首府梅里達(dá)和港口城市西撒爾和普拉格羅索而分布形成一個(gè)園形。1988年，在墨西哥阿卡普爾科舉行的一次科學(xué)會(huì)議上，研究人員向其他衛(wèi)星專家展示了他們的發(fā)現(xiàn)，大家都對(duì)天然水坑這神秘分布感到困惑不解。

觀眾席上一位名叫奧坎波的科學(xué)家是當(dāng)時(shí)美國(guó)宇航局的一名年輕的行星地質(zhì)學(xué)家。這種圓環(huán)圖案頓時(shí)驚醒了她所受的科學(xué)訓(xùn)練的直覺(jué)。

現(xiàn)年63歲的奧坎波解釋說(shuō)，她看到的不僅是一枚圓環(huán)，還像一個(gè)靶心。

奧坎波說(shuō)，“我在看到幻燈片的一瞬間恍然大悟。覺(jué)得這太神奇了，自己的想法肯定錯(cuò)不了。我欣喜若狂，但必須保持冷靜，因?yàn)楫?dāng)時(shí)沒(méi)有足夠的證據(jù)證明我的觀點(diǎn)。”奧坎波現(xiàn)在是美國(guó)國(guó)家航空和宇宙航行局“露茜項(xiàng)目”的負(fù)責(zé)人，該項(xiàng)目計(jì)劃于2021年向木星軌道發(fā)射一艘宇宙飛船。

奧坎波走到這些科學(xué)家們面前，心怦怦直跳，問(wèn)他們是否考慮過(guò)小行星撞擊地球這個(gè)可能性。這次撞擊發(fā)生在6600萬(wàn)年前，留下了的疤痕至今仍清晰可見(jiàn)

30年后，她笑著說(shuō)：“他們當(dāng)時(shí)都不知道我在說(shuō)什么！”

奧坎波的偶然發(fā)現(xiàn)是科學(xué)界相互就此展開(kāi)討論的開(kāi)始，為最后達(dá)成一致結(jié)論奠定了基礎(chǔ)。如今，大多數(shù)科學(xué)家都認(rèn)為這個(gè)圓環(huán)就是一個(gè)直徑12公里的小行星撞擊地球時(shí)形成的隕石坑。這顆小行星墜落在尤卡坦半島，難以想象的劇烈爆炸使巖石都變成了液體。

自20世紀(jì)90年代初以來(lái)，來(lái)自美洲、歐洲和亞洲的科學(xué)家團(tuán)隊(duì)一直在努力填補(bǔ)剩下的空白。他們現(xiàn)在相信撞擊瞬間形成了一個(gè)30公里深的火山口。如果將地球比作一個(gè)池塘，撞擊地球的小行星就是一顆被拋入池塘中的石子。中心區(qū)的反彈在瞬間形成了一座高山，是珠穆朗瑪峰的兩倍高，但隨后就崩塌了。地球在災(zāi)難發(fā)生后的幾年內(nèi)發(fā)生了天翻地覆的變化——遮天蔽日的灰燼導(dǎo)致長(zhǎng)達(dá)一年多的黑夜，氣溫降至冰點(diǎn)，地球上約75%的生命都因此喪生，恐龍幾乎全部滅絕。

如今，撞擊的中心點(diǎn)，即想象中的圓規(guī)固定之處，也就是6600萬(wàn)年前一度隆起形成山峰的地方，被埋在?？颂K魯伯港地下一公里的地方。

希克蘇魯伯港這個(gè)小鎮(zhèn)只有幾千人口，低矮的樓房被漆成黃色、白色、橙色和赭色，環(huán)繞著一個(gè)樸素的城鎮(zhèn)廣場(chǎng)。這種廣場(chǎng)在該地區(qū)許多上鏡但不起眼的尤卡坦村莊里都能看到。這座小鎮(zhèn)沒(méi)什么人知道，只有寥寥可數(shù)的一些恐龍愛(ài)好者來(lái)這里“朝圣”。他們會(huì)沿著崎嶇多刺的灌木叢內(nèi)蜿蜒的小路往前走，但常常會(huì)在臨近的小鎮(zhèn)奇克蘇魯伯普韋布洛的地方迷路。那里距離內(nèi)陸有半小時(shí)車程。

即使他們最終走到了正確的小鎮(zhèn)?？颂K魯伯港（這里從著名的普拉格羅索Progreso度假勝地出發(fā)沿著白沙灘海岸線以東要走七公里），也幾乎找不到任何指示說(shuō)，這是地球上過(guò)去一億年間最重大、最具災(zāi)難性事件之一的現(xiàn)場(chǎng)。漫步在主廣場(chǎng)，你會(huì)看到當(dāng)?shù)睾⒆赢?huà)的恐龍。附近兒童游樂(lè)場(chǎng)的攀爬架和滑梯上放置著原色的硬塑料蜥腳類動(dòng)物。唯一的紀(jì)念碑在主廣場(chǎng)的教堂前，是用混凝土制成的卡通骨頭造型的石碑，放置在一個(gè)像祭壇的基座上，基座上繪有多種恐龍。

在奧坎波的發(fā)現(xiàn)于1991年發(fā)表之前，國(guó)際社會(huì)對(duì)尤卡坦半島的這一地區(qū)毫無(wú)興趣。如今，在?？颂K魯伯港和南下45公里的尤卡坦半島首府梅里達(dá)之間，于2018年9月建起了一座博物館——?？颂K魯伯隕石坑科學(xué)博物館。這是墨西哥政府和該國(guó)最大的大學(xué)墨西哥國(guó)立自治大學(xué)合作的項(xiàng)目，旨在讓人們回到6600萬(wàn)年前那一瞬間——一顆直徑12公里的小行星改變了世界歷史，結(jié)束了巨大野獸持續(xù)了千百萬(wàn)年的統(tǒng)治。博物館希望，通過(guò)加深當(dāng)?shù)厝嗣駥?duì)發(fā)生在這里的遠(yuǎn)古地質(zhì)年代大災(zāi)難的認(rèn)識(shí)，能吸引游客來(lái)探索尤卡坦半島的史前歷史。尤卡坦半島還有著名的瑪雅歷史景點(diǎn)如奇琴伊察和狂歡派對(duì)城市坎昆。

奧坎波表示，希克蘇魯伯隕石坑及其周邊地區(qū)應(yīng)受到全世界更多關(guān)注。奧坎波出生在哥倫比亞，小時(shí)候移居阿根廷，15歲時(shí)來(lái)到美國(guó)。這顆小行星雖然給這一地區(qū)帶來(lái)了難以想象的災(zāi)難，但卻使另一個(gè)物種獲益良多——千百萬(wàn)年后，當(dāng)世界上最大的食肉動(dòng)物滅絕后，人類開(kāi)始進(jìn)入生物的演化史。

沒(méi)有這次災(zāi)難，人類很可能根本就不存在。

她說(shuō)，“人類因此具有優(yōu)勢(shì)，能夠競(jìng)爭(zhēng)、蓬勃發(fā)展，我們最后也確實(shí)做到了。”

人們認(rèn)為6600萬(wàn)年前的小行星撞擊地球?qū)е碌厍蛏?5%的生物死亡，恐龍因此幾乎絕種

導(dǎo)致恐龍絕種的小行星撞擊究竟在地球何處，科學(xué)家為此曾探索長(zhǎng)達(dá)10年，奧坎波的發(fā)現(xiàn)終於一錘定音。那個(gè)恍然大悟的瞬間是她與太空科學(xué)領(lǐng)域的傳奇人物休梅克合作后獲得的直覺(jué)。休梅克是美國(guó)地質(zhì)學(xué)家先驅(qū)，被認(rèn)為是行星科學(xué)領(lǐng)域的奠基者之一。在他逝世后的第21年，他的骨灰被埋在了月球上，全世界僅此一人。在休梅克的指導(dǎo)下，奧坎波知道這種近乎完美的圓圈不太可能是來(lái)自地球本身的任何力量造成的，這個(gè)圓圈可能為地球地質(zhì)變化提供研究線索。

20世紀(jì)80年代初，加利福尼亞的一對(duì)父子路易斯和阿爾瓦雷斯提出了一種被稱為阿爾瓦雷斯小行星撞擊理論的觀點(diǎn)，認(rèn)為是巨大的小行星撞擊地球造成恐龍滅絕。奧坎波說(shuō)：“但那個(gè)時(shí)候，這個(gè)觀點(diǎn)引起了極大的爭(zhēng)議?！睆倪@對(duì)父子首次提出這個(gè)觀點(diǎn)，到最后成為科學(xué)界共識(shí)，整個(gè)過(guò)程猶如集體拼圖，各自獨(dú)立研究的科學(xué)家把自己零散的想法提出來(lái)，拼在一起，經(jīng)常會(huì)有重疊，而奧堪波所做的，就是放上最后一張拼板，完成了拼圖任務(wù)。

例如，早在1978年，地球物理學(xué)家彭菲爾德就與墨西哥國(guó)家石油公司的扎諾古拉合作，飛越了包括?？颂K魯伯港在內(nèi)的加勒比海水域。他用磁力儀掃描海面，尋找石油的跡象，結(jié)果卻發(fā)現(xiàn)了這個(gè)巨大隕石坑另一半的水下部分。但科學(xué)界無(wú)法拿到這些證據(jù)，因?yàn)樗鼈儗儆谀鞲鐕?guó)家石油公司。

事實(shí)上，第一個(gè)將尤卡坦環(huán)與阿爾瓦雷斯小行星撞擊理論聯(lián)系起來(lái)的人是一位名叫拜爾斯的得克薩斯記者。他在1981年為《休斯頓紀(jì)事報(bào)》寫(xiě)了一篇文章，討論尤卡坦環(huán)和阿爾瓦雷斯理論之間是否有聯(lián)系。拜爾斯后來(lái)和一個(gè)叫希爾德布蘭德的研究生分享了他的理論，這個(gè)研究生在檢查了海地的一層巖石之后找到了彭菲爾德。他們兩人共同確定了這個(gè)巨大圓坑不是火山口，而是小行星撞擊產(chǎn)生的隕石坑。奧坎波說(shuō)，“比爾斯是第一個(gè)把碎片拼在一起的人。竟然是一個(gè)新聞?dòng)浾叩谝粋€(gè)發(fā)現(xiàn)！當(dāng)你把所有的碎片拼在一起時(shí)，你會(huì)發(fā)現(xiàn)一個(gè)驚人的故事?！?p>

這個(gè)名叫希克蘇魯伯港的海濱小鎮(zhèn)被認(rèn)為是隕石坑的中心

但這個(gè)故事不僅僅是一個(gè)歷史故事，它還能讓我們了解地球以外的生命。從這個(gè)隕石坑所獲得的知識(shí)也幫助了美國(guó)宇航局的“好奇號(hào)”探測(cè)器的研究。好奇號(hào)于2012年登陸火星，在過(guò)去六年里一直在研究火星的環(huán)境和地質(zhì)。

將?？颂K魯伯隕石坑的噴射物，與小行星撞擊火星時(shí)發(fā)現(xiàn)的碎片相比較，兩者有相似之處，這表明火星的大氣層曾經(jīng)比現(xiàn)在要厚得多，更接近于維系地球生命的地球大氣層。奧坎波說(shuō)：“知道過(guò)去發(fā)生了什么，就可以為未來(lái)做好準(zhǔn)備，這很重要。這個(gè)隕石坑讓我們能更好地了解火星的地質(zhì)演化?！?/p>

但是，關(guān)于?？颂K魯伯隕石坑，盡管有了博物館，墨西哥還向聯(lián)合國(guó)教科文組織申請(qǐng)為世界歷史遺產(chǎn)，但很多令人難以置信的信息仍然埋藏在地下，游客和當(dāng)?shù)厝怂?jiàn)有限。由于這次撞擊的時(shí)間太久遠(yuǎn)，游客們幾乎看不到什么珍貴的東西，只能看到為數(shù)不多的殘余，最令人驚嘆的就是天然井。你可以和魚(yú)兒在水井中游泳，可欣賞水中懸空的樹(shù)根。但是游客們可能不知道，之所以有這種奇幻的地質(zhì)景象，是因?yàn)樵谛⌒行亲矒魰r(shí)，地底深處的巖石被撞出地表。在這個(gè)巖石斷層線，千百萬(wàn)年來(lái)水滴石穿，最終鑿出了這些天坑。

自從20世紀(jì)80年代末奧坎波發(fā)現(xiàn)尤卡坦圓環(huán)是隕石坑起，她已來(lái)過(guò)尤卡坦半島多次。當(dāng)被問(wèn)及人們是否意識(shí)到了尤卡坦半島的重要性時(shí)，她顯得悶悶不樂(lè)。

她回答說(shuō)，“簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)，并沒(méi)有。我們需要做得更好，需要利用教育讓人們意識(shí)到他們生活的這片土地多么特別。”

奧坎波還是拉丁美洲行星科學(xué)教育的支持者。她說(shuō)：“他們（當(dāng)?shù)厝嗣窈驼┱谂ρa(bǔ)充基礎(chǔ)知識(shí)。如果真的有用，那就太好了。這兒是地球上獨(dú)一無(wú)二的地方。”（摘自英國(guó)廣播公司新聞網(wǎng)）（編輯/萊西）