東晉永和九年（公元353年）三月三日，在山陰（今浙江紹興）蘭亭有一次中國(guó)文化史上著名的盛會(huì)。那一日，“天朗氣清，惠風(fēng)和暢”，書(shū)圣王羲之和謝安等名流四十一人，于此修禊（在水邊嬉游采蘭，以驅(qū)除不祥）。諸人列坐，曲水流觴，飲酒賦詩(shī)。王羲之乘興揮毫作序，寫(xiě)出了聲名赫赫的《蘭亭序》?！短m亭序》共324字，優(yōu)美而感傷，書(shū)跡“遒媚勁健”“飄若游云，矯若驚龍”，素享“天下第一行書(shū)”之譽(yù)。王羲之對(duì)《蘭亭序》十分愛(ài)重，將它傳之子孫，到第七代，便是著名的書(shū)僧智永。智永圓寂，傳到了其弟子辨才和尚手中，辨才也好書(shū)道，為妥藏《蘭亭序》，就在僧舍的伏梁上鑿出暗檻秘存。到辨才年邁，已經(jīng)是唐太宗的時(shí)代了。

唐太宗是英武的君主，也是風(fēng)雅的天子，他擅詩(shī)文，字也漂亮，其飛白書(shū)“精妙絕倫”。書(shū)家之中，他最崇拜王羲之，王羲之書(shū)跡之中，聲名最著的就是《蘭亭序》。當(dāng)他知道此作藏在越州（今浙江紹興）永欣寺的辨才手中，就三次召辨才入京，問(wèn)《蘭亭序》下落。孰料老和尚竟推托不知，搞得太宗皇帝十分沮喪，竟至寢不安席，最終想到該找人巧計(jì)騙出。重臣房玄齡推薦了“負(fù)才藝，多權(quán)謀”的監(jiān)察御史蕭翼。蕭要求微服前往，但須借出王氏父子的幾通雜帖隨身帶上，太宗依允。

于是，蕭翼便扮成賣蠶種的商人南下越州。入寺，蕭先裝模作樣地觀賞壁畫(huà)，再尋機(jī)與辨才套上近乎，弈棋撫琴，說(shuō)文論史，居然十分投機(jī)。老和尚備酒置菜，與之吟詠通宵，盡歡而散。此后的十多天里，蕭幾次攜酒入寺，與老和尚打得火熱。一日，蕭終于將話題引到了王羲之、王獻(xiàn)之的書(shū)法，自稱素愛(ài)王字，出門還要帶著。老和尚高興極了，約他次日帶來(lái)共賞。蕭如約不爽，辨才認(rèn)真看過(guò)，說(shuō)：“假是不假，只是不太好，我有一幅，非同尋常?！贝龁?wèn)出是《蘭亭序》，蕭就說(shuō)：“幾經(jīng)戰(zhàn)亂，真跡早就不在了，您這幅必定是偽作?！北娌胚B忙解說(shuō)傳授原本，約他明天來(lái)看。次日，蕭翼一到，老和尚就親自取出，蕭看過(guò)，又指摘評(píng)點(diǎn)，仍堅(jiān)稱是偽作，二人爭(zhēng)辯不休。這就逼得《蘭亭序》也在梁上放不住了，和蕭翼帶來(lái)的二王諸帖一道放在辨才的案頭。蕭翼時(shí)時(shí)入寺，侍童、弟子對(duì)他全無(wú)猜疑。

一天，機(jī)會(huì)終于來(lái)了。辨才進(jìn)城去吃齋飯，蕭翼又入寺，告訴侍童，有東西忘在辨才房里。侍童見(jiàn)是熟客，自然開(kāi)門，蕭入房，便將《蘭亭序》與自己帶來(lái)的二王諸帖席卷而去。到了官辦的驛所，先亮明身份，又派人召來(lái)辨才，說(shuō)：“我奉皇帝的命令來(lái)取《蘭亭序》，現(xiàn)已到手，因此找您來(lái)告別?！崩虾蜕幸宦?tīng)，大驚，當(dāng)即昏倒。此后，蕭翼加官得賞，辨才也未因欺君而受罰，還得到些財(cái)物補(bǔ)償。但那一驚非同小可，過(guò)了一年多，老和尚也病故了。

這就是盛唐何延之筆下的“蕭翼賺蘭亭”故事，名曰《蘭亭始末記》。故事有趣，人物有名，主題又是關(guān)于“天下第一行書(shū)”的《蘭亭序》，因此也就成了唐宋時(shí)代流行的畫(huà)題。據(jù)說(shuō)那時(shí)的名家如閻立本、巨然、周文矩等都畫(huà)過(guò)它，如今也有幾幅傳世。臺(tái)北故宮博物院所藏的一幅古代人物畫(huà)名氣很大，畫(huà)面上，蕭翼和辨才對(duì)坐而談，老和尚比比畫(huà)畫(huà)，興致正濃，蕭翼則是一副洗耳恭聽(tīng)相，謙卑之中又透露出些許狡黠。相傳，這畫(huà)出自閻立本筆下;是否閻作，如今雖爭(zhēng)執(zhí)不休，但多數(shù)人所持的否定意見(jiàn)卻顯然更有道理，因?yàn)楫?huà)風(fēng)不似唐人，且閻立本的時(shí)代早于何延之，前人豈能以后人編出的故事作畫(huà)題？

《蘭亭始末記》故事生動(dòng)曲折，鋪陳渲染，從文體看，是唐人喜愛(ài)的傳奇之類。傳奇即小說(shuō)，那是文學(xué)創(chuàng)作，對(duì)其內(nèi)容，自然未可盡信。其實(shí)古人對(duì)《蘭亭序》入唐的說(shuō)法便已不同，如宋初錢易的《南部新書(shū)》稱，《蘭亭序》是唐高祖時(shí)由歐陽(yáng)詢?cè)L得，時(shí)間、人物與何記都有歧義。這難免令人對(duì)何延之的描述又多了些疑問(wèn)，沒(méi)有疑問(wèn)的只剩下那是一篇寫(xiě)作出色的傳奇。

且不管《蘭亭序》怎樣露面，但它確確實(shí)實(shí)到了唐太宗手上，并備受青睞，被推薦為王書(shū)第一。唐太宗對(duì)它寶愛(ài)終生，還找來(lái)高手臨拓，分贈(zèng)太子、諸王和近臣，現(xiàn)今傳世的就是由此而來(lái)的摹、刻本。而《蘭亭序》真跡則在太宗死后被隨葬昭陵，此后再也沒(méi)有它的確切消息。五代后梁、后唐時(shí)，幾個(gè)唐陵所在地的軍政長(zhǎng)官曾是溫韜，此人年輕時(shí)當(dāng)強(qiáng)盜，即令做上大官，仍然賊性如初?！缎挛宕贰氛f(shuō)，溫韜把轄地內(nèi)的唐陵盜掘殆盡，僅高宗、武后的乾陵幸免，那還是因?yàn)轱L(fēng)雨的緣故（據(jù)報(bào)，乾陵也是唯一未經(jīng)盜擾的唐陵）。被挖的幾座中，昭陵最堅(jiān)固，其內(nèi)“宮室制度宏麗，不異人間”，寢殿列石床，上有石函鐵匣，裝的全是前代圖畫(huà)，其內(nèi)的“鐘（繇）、王筆跡，紙墨如新”?！短m亭序》應(yīng)當(dāng)也在其中。

溫韜的外甥鄭元素是位斯文的隱士，溫韜死后，其盜陵所獲圖畫(huà)，鄭氏得到很多，而《蘭亭序》真跡可能也歸了他。再往后的情形，就連推測(cè)也難。