電視遙控器的誕生源自一個簡單的原因——有人覺得電視廣告影響觀看，想讓廣告靜音。

在20世紀50年代的美國，Zenith電子公司的總裁尤金·F·麥克唐納給公司的工程師帶來了一個難題：他沒法耐著性子看完廣告，他想要一種可以讓廣告靜音或跳到另一個頻道的設(shè)備。就這樣，遙控器誕生了。

Zenith電子公司生產(chǎn)的這一顛覆式的設(shè)備被稱為Flashmatic，由工程師尤金·波利設(shè)計并發(fā)布于1955年。當時，美國人癡迷于太空和現(xiàn)代設(shè)計風(fēng)格，所以Flashmatic看起來像是閃電俠用來對抗外太空威脅的工具。

在這之前，也有一些設(shè)備可以用來切換電視頻道，但它們需通過電線與電視連接。其中最著名的是Zenith電子公司推出的Lazy-Bones。它允許用戶打開或關(guān)閉電視以及更換頻道，但無法讓討厭的商業(yè)廣告靜音。

Flashmatic沒有和電視連接，它帶有定向光源，并在電視屏幕的每個角落都裝有傳感器。通過按遙控器上的按鈕，觀眾可以把聲音調(diào)成靜音，向左或向右切換頻道。

然而，F(xiàn)lashmatic存在一個大問題。屏幕角落的四個傳感器不僅對遙控器發(fā)出的光線敏感，對陽光也很敏感，所以陽光也能打開電視或切換頻道。

Flashmatic的問題促使Zenith電子公司開始重新設(shè)計。這次則由電氣工程師和物理學(xué)家羅伯特·阿德勒負責(zé)設(shè)計。阿德勒摒棄了Flashmatic的光線切換技術(shù)，想出了一種讓遙控器與電視“交談”的新方法——使用聲音。

新設(shè)計的遙控器被稱為“太空司令部”，是一種超聲波遙控器，利用小錘敲擊遙控器內(nèi)部的鋁條，使它們按特定頻率響起，進而打開或關(guān)閉電視、改變頻道、讓電視靜音或取消靜音。

“太空司令部”看起來像電視劇《星際迷航》中的道具，只有四個凸起的按鈕，不像現(xiàn)在的遙控器，細長的矩形面板上擠滿了數(shù)十個按鈕。這款產(chǎn)品開辟了超聲波遙控器的時代，該技術(shù)在20世紀80年代得到了廣泛的應(yīng)用。

后來的電視遙控器不斷發(fā)生演變，功能越來越多，需求越來越大，這使設(shè)計人員不得不尋找其他遙控電視機的方法，如現(xiàn)在普遍使用的利用紅外線技術(shù)進行遙控的遙控器。