小敏

華蘅芳出生于世宦人家，早年家庭富足，少年時便被同鄉(xiāng)譽(yù)為“奇才”。華蘅芳的“奇”，在于他并沒有和同時代的讀書人一樣熱中于科舉和八股文，而是從很小便對自然科學(xué)產(chǎn)生了濃厚的興趣。從10歲開始，他便苦讀《周髀算經(jīng)》《九章算術(shù)》等中國古代數(shù)學(xué)著作，十四歲時便能通讀明代數(shù)學(xué)家程大位的《算法統(tǒng)宗》，并將書中的595道算術(shù)題都作了一遍，因此而受到當(dāng)時許多熱愛自然科學(xué)的學(xué)者的賞識。他的同鄉(xiāng)、晚清數(shù)學(xué)家之一徐壽，比他大13歲，但因欽佩他的學(xué)問與刻苦，與其結(jié)成忘年之交，互相切磋學(xué)問。

咸豐初年，華蘅芳和徐壽一起赴上海學(xué)習(xí)數(shù)理化知識，并在上海與晚清著名數(shù)學(xué)家李善蘭相識，獲得了李善蘭的賞識。也是在上海，華蘅芳開始接觸到西方的實(shí)驗(yàn)科學(xué)，并通過學(xué)習(xí)實(shí)驗(yàn)，掌握了一定的物理、化學(xué)和機(jī)械制造等方面的知識。

轟轟烈烈的太平天國起義，為華蘅芳提供了施展才華的機(jī)會。咸豐十一年底（公元1862年初），已經(jīng)聲名卓著的華蘅芳，應(yīng)時任兩江總督的曾國藩的邀請，與徐壽一起共赴安慶，加入了曾國藩的安慶內(nèi)軍械所。安慶內(nèi)軍械所是近代中國第一個軍工制造企業(yè)，集合了一大批當(dāng)時中國著名科學(xué)技術(shù)專家，華蘅芳和徐壽之外，還有龔蕓棠、徐建寅、張斯桂、李善蘭、吳嘉廉等人。在安慶內(nèi)軍械所，華蘅芳與徐壽合作，經(jīng)過周密的計算和設(shè)計，用3個月時間制造出我國第一臺蒸汽機(jī)，接著又于同治四年設(shè)計制成我國第一艘蒸汽動力輪船“黃鵲”號。從此，華蘅芳成為晚清著名的軍工專家。同年，他應(yīng)李鴻章邀請，到上海江南機(jī)器制造總局參加籌建工作。

光緒十一年（公元1885年），李鴻章在天津創(chuàng)立了天津武備學(xué)堂。這是近代中國第一所有影響力的綜合陸軍軍官學(xué)校。華蘅芳應(yīng)李鴻章的邀請，赴天津出任武備學(xué)堂的數(shù)學(xué)教習(xí)。

在天津武備學(xué)堂創(chuàng)立之前，清政府剛剛在越南與法國打了一仗，就是近代中國歷史上著名的中法戰(zhàn)爭。在這場戰(zhàn)爭中，腐敗的晚清政府，因痛感當(dāng)時中國陸軍軍官的缺乏，聘請了一批德國軍官作為軍事顧問。天津武備學(xué)堂建立的初衷，一方面是為中國培養(yǎng)合格的陸軍軍官，另一方面，李鴻章也有自己的一個“私心”，就是要安置這批因中法戰(zhàn)爭結(jié)束而閑置下來的德軍軍官。這些德國軍官，都被安排進(jìn)了武備學(xué)堂成為教習(xí)。

在中法戰(zhàn)爭中，法軍在越南戰(zhàn)場上，曾經(jīng)施放氫氣球偵察清軍陣地，由此引發(fā)了李鴻章等人對氫氣球的興趣。因此，在天津武備學(xué)堂成立后，光緒十三年（公元1887年），李鴻章托人從法國買來了兩具法軍的軍用偵察氣球，準(zhǔn)備用作教具。當(dāng)時，由于中國教習(xí)普遍不知?dú)馇驗(yàn)楹挝铮@兩具進(jìn)口的法國軍用氣球，便歸德國教習(xí)保管。兩具氣球中，有一具在運(yùn)進(jìn)中國途中損壞了，武備學(xué)堂的中國教習(xí)幾次催促德國教習(xí)修復(fù)氣球，用作教具，沒想到德國教習(xí)卻一直推三阻四，漫不經(jīng)心，似乎是把這兩具氣球視為了自己的“禁臠”。

這些情況都被華蘅芳看在眼里，他心中十分不滿，為了給中國教習(xí)爭口氣，他聯(lián)合了同校的教習(xí)孫筱槎，一起制造了一個直徑在五尺（大約1.7米）左右的氫氣球，并且試飛成功。德國教習(xí)大為震驚，趕緊修好了氣球。不久，兩具進(jìn)口的法國氣球也順利升空。丁汝昌還乘坐這兩具氣球其中之一升空，此事在當(dāng)時是一件大新聞，天津著名的《點(diǎn)石齋畫報》對此事進(jìn)行了報道。

當(dāng)時的氣球多充氫氣。氫氣球的原理并不復(fù)雜，唯一的困難在于氫氣的制造。由于當(dāng)時中國社會百姓普遍缺乏化學(xué)知識，因此在天津一直流傳著“華蘅芳從鏹水里提取氫氣”的傳聞。其實(shí)，鏹水就是濃硫酸。而今天稍有化學(xué)常識的人都不難知道，濃硫酸里并不含氫氣，自然也就無從“提取”。

在進(jìn)入天津武備學(xué)堂之前，華蘅芳曾在李鴻章創(chuàng)辦的江南制造局工作過多年。在江南制造局，他參與了火炮和火藥的研發(fā)、設(shè)計工作，并由此開始研究化學(xué)知識。華蘅芳制造氫氣的方法，在今天看來其實(shí)很簡單，就是將濃硫酸稀釋成稀硫酸后，與鐵等活潑金屬發(fā)生反應(yīng)，生成硫酸鐵和氫氣。再將氫氣充入氣球內(nèi)。中國近代第一個氫氣球，就這樣制造成功了。

然而，令人遺憾的是，華蘅芳制造的氫氣球并沒有得到腐敗的清政府的重視。天津武備學(xué)堂的軍用氣球課程，也并沒有影響到戰(zhàn)力匱乏的晚清部隊(duì)。在后來的甲午戰(zhàn)爭和八國聯(lián)軍侵華戰(zhàn)爭中，都未見清軍使用氫氣球的記錄。華蘅芳制造的氫氣球，并沒有能為保家衛(wèi)國出上力。

不過，作為晚清著名的數(shù)學(xué)家和軍工專家，華蘅芳畢生的心血并沒有白費(fèi)。從1865年加入江南制造局開始，一直到去世前，華蘅芳嘔心瀝血翻譯了許多西方的數(shù)學(xué)和軍事學(xué)著作。華蘅芳畢生共翻譯西方自然科學(xué)書籍12種，160余卷。他翻譯的《地學(xué)淺釋》，是中國最早翻譯的西方地質(zhì)學(xué)書籍，康有為曾將《地學(xué)淺釋》推薦為青年必讀書。魯迅在南京礦路學(xué)堂求學(xué)時，曾以《地學(xué)淺釋》為課本，還把全書抄了一遍，連715幅插圖亦描了下來?？梢娺@部書對魯迅影響之大。他與傅蘭合作譯出的《決疑數(shù)學(xué)》一書，首次把西方概率論引入中國。

光緒二十八年（公元1902年），華蘅芳在家鄉(xiāng)去世。他一生潛心科研事業(yè)，著述豐富，蜚聲遐邇，學(xué)生布于四海，卻終生不求仕途進(jìn)取，以布衣素食為足，“身歿之日，家無佘財”。