本書是法國年鑒學派歷史學家布羅代爾的集大成之作。1952 年，年鑒學派創(chuàng)始人之一、歷史學家費弗爾希望與布羅代爾合寫一部15—18 世紀的世界史，他負責撰寫精神文明部分，而布羅代爾負責撰寫物質(zhì)文明部分，但費弗爾于1956 年逝世，未能完成精神文明部分，布羅代爾則努力完成了物質(zhì)文明部分，即本書，于1979 年出版，共三冊。

第一冊《日常生活的結構：可能與不可能》探討并比較15—18 世紀的四百年間，全世界各個地區(qū)的人口、衣、食、住、行、能源等與日常生活直接相關的事物，講述這些基本的事物是為了進一步討論其他經(jīng)濟問題；第二冊《形形色色的交換》在第一冊的基礎上，討論和比較資本主義發(fā)達之前的世界各地區(qū)的地區(qū)商業(yè)、各種層次類型的市場、地區(qū)之間的貿(mào)易關系等；第三冊《世界的時間》開始講述一個線性的發(fā)展過程，即資本主義經(jīng)濟如何一步步在西方發(fā)展起來并影響全世界。

年鑒學派重視長時段發(fā)展及社會經(jīng)濟結構，作者選擇長達400 年之久的時段作為研究對象，融多種學科于一爐，從特定角度描述了全世界四個世紀的歷史，展現(xiàn)出了作者豐富的學識、廣闊的視野和對各種資料的靈活運用能力。