人類腸道排列著1億多個神經(jīng)細胞——實際上，它本身就是一個大腦。的確，腸道會同大腦對話，向血流中釋放激素，在約10分鐘的時間里告訴人們它有多餓或者人們不應當吃掉整個比薩。不過，最新研究表明，腸道和大腦之間通過一個在幾秒鐘內傳遞信號的神經(jīng)回路建立了更加直接的聯(lián)系。此項發(fā)現(xiàn)或帶來針對肥胖、飲食失調，甚至抑郁癥和自閉癥的新療法，因為它們均同功能失調的腸道存在關聯(lián)。

2010年，美國杜克大學神經(jīng)科學家Diego Bohórquez在看電子顯微鏡時有了一個驚人發(fā)現(xiàn)。散布在腸道內壁并產(chǎn)生促進消化和抑制饑餓激素的腸內分泌細胞，擁有類似于突觸（用于神經(jīng)元之間的相互交流）的足狀突起。Bohórquez知道，腸內分泌細胞能向中樞神經(jīng)系統(tǒng)發(fā)送激素信息，但他懷疑它們能否利用電信號同大腦“對話”，正如神經(jīng)元所做的那樣。如果是，它們將不得不通過從腸道穿行至腦干的迷走神經(jīng)發(fā)送信號。

為此，Bohórquez和同事向小鼠結腸內注射通過神經(jīng)突觸傳輸?shù)臒晒饪袢〔《?，并且等待腸內分泌細胞及其“搭檔”被點亮。事實證明，這些“搭檔”正是迷走神經(jīng)元。研究人員在日前出版的《科學》上報告了這一發(fā)現(xiàn)。

發(fā)表于《細胞》的另一項獨立研究則揭示了關于腸道感覺細胞如何令人類受益的另一個線索。研究人員利用激光刺激小鼠腸道中的感覺神經(jīng)元。它們產(chǎn)生令這些嚙齒類動物努力去重復的獎勵感覺。激光刺激還增加了小鼠大腦中改善心情的神經(jīng)遞質——多巴胺的水平。

主導第二項研究的紐約西奈山伊坎醫(yī)學院神經(jīng)科學家Ivan de Araujo表示，兩項工作幫助解釋了為何用電流刺激迷走神經(jīng)能治療人類的嚴重抑郁。這些結果或許還能解釋為何吃東西讓人們感覺良好。他認為，“即便這些神經(jīng)元在大腦外面，它們也完美地符合關于獎勵神經(jīng)元的定義”，即讓人類變得更有動力并且增加愉悅感。