如果將地球各地質(zhì)紀元擬人化，比起名字猶如龍?zhí)准滓冶〉亩B紀、三疊紀；或者鄉(xiāng)土氣息十足的泥盆紀、石炭紀，寒武紀聽起來更像一位沒有感情的冷面殺手。以至于很多初識“寒武紀”的同學(xué)，會第一印象認為這肯定是個環(huán)境嚴酷凜冽、生物近乎絕跡的冷清時代。

事實恰好相反，寒武紀是地球歷史上，少有的“熱鬧”時代。以至于，在古生物學(xué)界有一個專業(yè)術(shù)語，叫作“寒武紀生命大爆發(fā)”。

寒武紀始于距今約5億年，在其開始后數(shù)百萬年時間里，地球上大量多細胞生物突然迅速繁衍進化，最為繁盛的當(dāng)屬三葉蟲。除此之外，腕足類、古杯類、棘皮類和腹足類動物也粉墨登場，甚至最古老的魚種也在這個時代誕生。這些生物中的一部分，就是地球現(xiàn)有生物的祖先。

寒武紀生物種類為什么會出現(xiàn)大爆發(fā)，科學(xué)家提出了很多假設(shè)，主要從發(fā)育和基因、生態(tài)學(xué)，以及非生物和環(huán)境等方面給出解釋，但真相仍然是謎（這時期生命為什么大爆發(fā)幾乎是達爾文《物種起源》唯一沒解釋清楚的問題，因此也被稱為“達爾文之惑”）。

至于這么個熱鬧的時代，為什么會被起名為“寒武紀”？最早對這一地質(zhì)年代進行研究的地點是英國北威爾±山，這里在羅馬統(tǒng)治時期名字叫“Cambria”，音譯為“寒武”，因此1835年英國地質(zhì)學(xué)家塞奇維克在發(fā)表相關(guān)研究時，就將這個紀元稱作“寒武紀”。