編譯 西岸

隨著人工智能語(yǔ)音助手的爆炸式增長(zhǎng)，谷歌、蘋(píng)果和亞馬遜競(jìng)相嘗試將智能手機(jī)整合到耳機(jī)里面。

2016年10月，一家名為多普勒（Doppler Labs）的初創(chuàng)公司向一群科技界大腕展示了一款產(chǎn)品。這些大腕包括：微軟聯(lián)合創(chuàng)始人比爾·蓋茨、蘋(píng)果互聯(lián)網(wǎng)首席執(zhí)行官艾迪·庫(kù)伊（Eddy Cue）和蘋(píng)果Beats耳機(jī)部門首席執(zhí)行官吉米·艾歐文（Jimmy Iovine），以及亞馬遜、Facebook、谷歌和騰訊的幾位高管。

戴上這款多普勒Here One無(wú)線耳塞的預(yù)生產(chǎn)版本，可以消除背景噪音，放大房間里某個(gè)人的聲音，哪怕他說(shuō)的是另一種語(yǔ)言。在多普勒職員用西班牙語(yǔ)問(wèn)了一個(gè)問(wèn)題后，大約半秒鐘，佩戴者聽(tīng)到了經(jīng)過(guò)電腦翻譯出的英語(yǔ)。

至少有兩家公司嘗試對(duì)多普勒進(jìn)行收購(gòu)，但沒(méi)有一家出價(jià)高到足以說(shuō)服多普勒放棄發(fā)布重大新產(chǎn)品的夢(mèng)想。因?yàn)殇N售不見(jiàn)起色，一年后，該公司倒閉。但故事并沒(méi)有就此結(jié)束。在多普勒倒閉幾周后，其超過(guò)半數(shù)的頂尖技術(shù)人員紛紛轉(zhuǎn)投各大科技巨頭公司。

現(xiàn)在，亞馬遜、蘋(píng)果和谷歌都設(shè)立高優(yōu)先級(jí)的項(xiàng)目繼續(xù)多普勒曾經(jīng)的事業(yè)。3家公司都在致力于開(kāi)發(fā)能將助聽(tīng)器的實(shí)用性與娛樂(lè)價(jià)值相結(jié)合的高端耳機(jī)。由于這三家公司都已經(jīng)宣布了進(jìn)入醫(yī)療保健行業(yè)的計(jì)劃，它們可以很容易地添加到健身和健康監(jiān)測(cè)傳感器中，實(shí)現(xiàn)計(jì)步以及測(cè)量氧飽和度的功能。雖然這可能需要數(shù)年的時(shí)間才能實(shí)現(xiàn)，但如果有可能開(kāi)發(fā)出一種通用的入耳式計(jì)算機(jī)，這樣消費(fèi)者可以把手機(jī)鎖進(jìn)抽屜里了。在這樣的產(chǎn)品研發(fā)上，科技巨頭們誰(shuí)都不希望落后。

多普勒的前音頻工程主管吉特斯·克里曼尼斯（Gints Klimanis）說(shuō):“我們的最終想法是從智能手機(jī)市場(chǎng)分一杯羹。智能手機(jī)可能永遠(yuǎn)不會(huì)完全消失，但語(yǔ)音命令和聽(tīng)覺(jué)的結(jié)合可能成為任何自發(fā)交互的主要接口。”

聽(tīng)覺(jué)設(shè)備為什么興起？為什么是現(xiàn)在？

5年來(lái)，多普勒和其他初創(chuàng)公司一直在嘗試——也失敗了——?jiǎng)?chuàng)造出一種結(jié)合音質(zhì)、電池壽命和酷炫元素的“可聽(tīng)到的”產(chǎn)品，使其成為大眾市場(chǎng)的熱門產(chǎn)品。為什么大公司突然對(duì)此感興趣? 因?yàn)橄駚嗰R遜的Alexa、蘋(píng)果的Siri、谷歌智能助理和微軟的Cortana這樣的個(gè)人語(yǔ)音助手，突然成為iPhone普及觸摸屏以來(lái)最大的交互革命。

SA（Strategy Analytics）公司的分析師克里夫·拉斯金德（Cliff Raskind）表示：“由于我們希望使用無(wú)需觸碰的技術(shù)，智能揚(yáng)聲器已成為近年來(lái)增長(zhǎng)最快的新硬件市場(chǎng)。到2023年，63%的美國(guó)家庭將擁有亞馬遜Echo或谷歌Home等設(shè)備，遠(yuǎn)高于2014年的0.03%和2017年的16%。”

美國(guó)知名的市場(chǎng)調(diào)研公司comScore預(yù)測(cè)，到那時(shí)，美國(guó)人使用谷歌搜索時(shí)，更多會(huì)通過(guò)說(shuō)話而不是打字的方式。英國(guó)市場(chǎng)調(diào)研公司Juniper的數(shù)據(jù)顯示，語(yǔ)音查詢廣告的市場(chǎng)規(guī)模將達(dá)到120億美元。這些預(yù)測(cè)甚至沒(méi)考慮到入耳式計(jì)算機(jī)能夠給科技巨頭們提供更多的用戶行為動(dòng)作和需求方面的數(shù)據(jù)，更不用說(shuō)這條直通大腦的通道讓購(gòu)物變得如此方便快捷，只需要說(shuō)“艾利克斯，給我買xxx”。

未來(lái)屬于耳朵

前蘋(píng)果營(yíng)銷主管薩吉夫·查希爾（Satjiv Chahil）表示:“除去播放音樂(lè)和打電話，科技公司在耳朵上能做更多的文章。”薩吉夫是前蘋(píng)果營(yíng)銷主管，近幾年為助聽(tīng)器制造商斯達(dá)克聽(tīng)力技術(shù)公司提供咨詢服務(wù)。

你的耳朵極有開(kāi)發(fā)價(jià)值。它們離你的嘴很近，所以它們比房間里的智能揚(yáng)聲器更能理解你的話語(yǔ)；不像你的眼睛，當(dāng)你睡著的時(shí)候，你的耳朵仍然在工作，它們是可以實(shí)現(xiàn)“多任務(wù)處理”的器官。每年都有成千上萬(wàn)的人在開(kāi)車時(shí)試圖發(fā)短信而死，但大多數(shù)人在談話或口述信息時(shí)安全駕駛沒(méi)有問(wèn)題——即使音樂(lè)在播放，孩子們?cè)诹奶?。耳朵不在人臉正面，所以未?lái)蘋(píng)果首席設(shè)計(jì)師喬納森·伊夫（Jony Ive）可能更容易為耳朵設(shè)計(jì)出時(shí)尚的甚至是隱形的產(chǎn)品來(lái)。

（5）開(kāi)源。比特幣的原理和技術(shù)都是公開(kāi)的，還有其軟件代碼也是基于開(kāi)源協(xié)議發(fā)布的，萊特幣就是基于比特幣協(xié)議產(chǎn)生。

這些只是表面優(yōu)勢(shì)。通過(guò)使用合適的傳感器和算法，可穿戴設(shè)備能夠判斷你的頭部是指向面前的商店貨架還是路邊的廣告牌?！疤砑右粋€(gè)心率監(jiān)測(cè)器來(lái)測(cè)量壓力，利用腦電圖傳感器來(lái)分析大腦活動(dòng)，可以在某種程度上知道用戶在想什么?！倍疟葘?shí)驗(yàn)室的首席科學(xué)家波佩·克魯姆（Poppy Crum）說(shuō)道。

輔以人工智能算法，未來(lái)的聽(tīng)覺(jué)設(shè)備能夠理解的不僅僅是我們所說(shuō)的話。英國(guó)一家以人工智能為核心的聲紋識(shí)別技術(shù)供應(yīng)商——Audio Analytic公司已經(jīng)授權(quán)了一種設(shè)備，讓其識(shí)別窗戶破裂或嬰兒哭鬧的聲音。以這樣的速度發(fā)展，不久亞馬遜就能在聽(tīng)到你咳嗽時(shí)給你推送藥物廣告了。

聽(tīng)得見(jiàn)的挑戰(zhàn)

對(duì)于任何希望銷售面向大眾市場(chǎng)產(chǎn)品的公司來(lái)說(shuō)，利用聽(tīng)覺(jué)的設(shè)備也存在嚴(yán)峻的挑戰(zhàn)。這樣的設(shè)備必須很小，幾乎沒(méi)有重量，并且完全適合每個(gè)人獨(dú)特的耳道，需要長(zhǎng)時(shí)間佩戴得舒適。與此同時(shí)，它必須有足夠的電池電量，至少能和智能手機(jī)一樣使用，還得有強(qiáng)大的天線和內(nèi)置處理器。還存在耳垢的問(wèn)題，以及設(shè)備的使用方式也是一個(gè)難題，希望不要引入太多的搖頭、揮手、輕敲耳朵動(dòng)作或自言自語(yǔ)。

還有就是對(duì)助聽(tīng)器的頑固成見(jiàn)。美國(guó)聽(tīng)力損失協(xié)會(huì)稱，數(shù)億人都不會(huì)考慮佩戴耳機(jī)或輔助設(shè)備，那些能從助聽(tīng)器受益的4 800萬(wàn)美國(guó)人中，也只有16%的人買過(guò)助聽(tīng)設(shè)備，而且他們買了之后束之高閣的平均年限為7年。

對(duì)該行業(yè)的嚴(yán)格監(jiān)管也對(duì)該技術(shù)開(kāi)發(fā)造成障礙。由于助聽(tīng)器被定義為醫(yī)療器械，制造商必須獲得美國(guó)食品藥品管理局（FDA）的批準(zhǔn)，消費(fèi)者需要得到醫(yī)生的處方，并付費(fèi)去看聽(tīng)力醫(yī)生，且通常不在保險(xiǎn)支付范圍內(nèi)。據(jù)美國(guó)雜志《消費(fèi)者報(bào)告》報(bào)道，滿足于追求利潤(rùn)率而非銷售增長(zhǎng)的5家公司組成的寡頭聯(lián)盟，已經(jīng)能夠主導(dǎo)每年60億美元的助聽(tīng)器行業(yè)，銷售的產(chǎn)品平均每對(duì)售價(jià)2 700美元，而一對(duì)頂級(jí)助聽(tīng)器需要1萬(wàn)多美元。

現(xiàn)在，這種監(jiān)管開(kāi)始松動(dòng)。2017年8月，國(guó)會(huì)通過(guò)了《2017年非處方助聽(tīng)器法》（OTC Hearing Aid Law of 2017）。當(dāng)它在2020年8月生效那一天，公司將能夠在柜臺(tái)上將助聽(tīng)器賣給患有輕度到中等聽(tīng)力損傷的人，就像現(xiàn)在買眼鏡一樣方便。這將打開(kāi)一個(gè)巨大且不斷擴(kuò)大的市場(chǎng)。因?yàn)榘l(fā)展形勢(shì)如此，以致世界衛(wèi)生組織擔(dān)憂:“隨著使用耳機(jī)的規(guī)模暴漲，以致世界上將有11億兒童和年輕人面臨聽(tīng)力受損的危險(xiǎn)?！?/p>

這項(xiàng)法律如果實(shí)施的話，人們只需要走進(jìn)一家藥店，花幾百美元買一臺(tái)看起來(lái)像消費(fèi)型的設(shè)備。這種設(shè)備可能根本就不是作為助聽(tīng)器來(lái)銷售的，而是作為帶有“聽(tīng)覺(jué)增強(qiáng)”功能的藍(lán)牙耳機(jī)出售。

多普勒的影響

多普勒運(yùn)營(yíng)時(shí)間很短，但對(duì)行業(yè)產(chǎn)生了巨大的影響。2013年，多普勒高管——諾亞·卡夫（Noah Kraft）和微軟前高管弗里茨·拉恩曼（Fritz Lanman）創(chuàng)辦了一家公司，致力于推出一款產(chǎn)品。通過(guò)這個(gè)產(chǎn)品，參加音樂(lè)節(jié)時(shí)，人們可以實(shí)地處理現(xiàn)場(chǎng)音樂(lè)，比如添加一個(gè)“模糊”效果或設(shè)置音量上限。到2016年初，多普勒已經(jīng)組建了一支令人印象深刻的音頻專家團(tuán)隊(duì)，并致力于研發(fā)“Here One”，該產(chǎn)品增加了更多的“聽(tīng)力增強(qiáng)”功能，甚至可以打電話和播放音樂(lè)。

隨著有關(guān)這款產(chǎn)品的消息傳開(kāi)，一些科技巨頭開(kāi)始接觸多普勒。雖然這款產(chǎn)品應(yīng)該在幾個(gè)月內(nèi)上市，但公司首席執(zhí)行官卡夫宣布當(dāng)年的10月份是“展示月”。一個(gè)小團(tuán)隊(duì)在全球環(huán)球音樂(lè)集團(tuán)的豪華會(huì)議室里開(kāi)了一家體驗(yàn)店（環(huán)球音樂(lè)集團(tuán)是多普勒最早投資者之一）。在展示期間，吸引了多家風(fēng)投和多家科技公司的關(guān)注，甚至有公司已經(jīng)以非正式的形式進(jìn)行報(bào)價(jià)，但沒(méi)有一家公司給出的報(bào)價(jià)接近卡夫和多普勒董事會(huì)預(yù)期的價(jià)格。

2017年年初，Here One開(kāi)始銷售以后，獨(dú)角獸的夢(mèng)想破滅了。即使科技媒體稱贊這款設(shè)備的設(shè)計(jì)何等創(chuàng)新，但糟糕的電池壽命和難以解釋這款耳機(jī)與普通無(wú)線耳機(jī)有何不同導(dǎo)致銷量不佳。然而，仍然有激勵(lì)人心之處。近1/4的買家購(gòu)買它時(shí)，認(rèn)為它更便宜、聽(tīng)起來(lái)也比助聽(tīng)器更好，雖然多普勒沒(méi)有通過(guò)任何營(yíng)銷手段去吸引這些買家。

隨著蘋(píng)果的AirPods橫掃消費(fèi)者耳機(jī)市場(chǎng)，多普勒決定轉(zhuǎn)向。在工程團(tuán)隊(duì)專注于聽(tīng)覺(jué)功能的同時(shí)，多普勒公司前副總裁——克里斯汀·劉（Kristen Liu）在法案游說(shuō)時(shí)發(fā)揮了主導(dǎo)作用。不過(guò)，2017年8月法案通過(guò)時(shí)，多普勒已經(jīng)陷入困境?？ǚ蛑匦陆忧⒘藵撛谑召?gòu)者，其中就包括來(lái)自微軟的一個(gè)研究團(tuán)隊(duì)，他們研究了利用聽(tīng)覺(jué)能否提高辦公效率，但放棄了。2017年9月，蘋(píng)果派出一支龐大的團(tuán)隊(duì)進(jìn)行新一輪談判。

自2011年，蘋(píng)果公司一直在研究聽(tīng)覺(jué)技術(shù)。從那時(shí)起，它就開(kāi)始與助聽(tīng)器制造商建立合作關(guān)系。蘋(píng)果公司投入大筆資金開(kāi)發(fā)了W1通信芯片等技術(shù)，幫助AirPods在音質(zhì)、電池壽命和方便使用方面脫穎而出。美國(guó)市場(chǎng)研究公司NPD集團(tuán)的數(shù)據(jù)顯示，2018年上半年，AirPods占據(jù)無(wú)線耳機(jī)市場(chǎng)銷量的24%，遙遙領(lǐng)先亞軍Beats的3%。盡管如此，蘋(píng)果公司仍然對(duì)雇傭多普勒的關(guān)鍵技術(shù)人員感興趣，特別是那些研究聽(tīng)覺(jué)算法的技術(shù)人員，但他們不愿意支付足夠資金投資多普勒。

與亞馬遜的談判持續(xù)時(shí)間最長(zhǎng)。憑借強(qiáng)大的聽(tīng)力功能，即使智能揚(yáng)聲器不在附近，用戶能夠通過(guò)這個(gè)設(shè)備在Alexa購(gòu)物，而且不需要依賴iPhone或Android設(shè)備。亞馬遜的研究小組多年來(lái)一直在尋找一種“讓Alexa走出家門”的方法，但意識(shí)到多普勒的財(cái)務(wù)狀況迅速惡化，他們只給了多普勒公司一個(gè)低報(bào)價(jià)。

以上情況導(dǎo)致卡夫沒(méi)有接受任何報(bào)價(jià)，而是選擇在幾周后關(guān)閉了公司。后來(lái)，他把多普勒的知識(shí)產(chǎn)權(quán)賣給了杜比（杜比專門從事音頻軟件，以增強(qiáng)電影和其他媒體的聲音效果）。杜比公司的首席科學(xué)家克魯姆說(shuō)：“杜比公司還沒(méi)有確認(rèn)任何基于多普勒專利的新產(chǎn)品，但是我們正在花時(shí)間研究我們的技術(shù)與聽(tīng)覺(jué)市場(chǎng)的相關(guān)性?！?/p>

卡夫表示：“盡管公司沒(méi)有繼續(xù)下去。很高興聽(tīng)到多普勒的愿景得以延續(xù)，我們?yōu)槲覀兯邪l(fā)的東西感到驕傲，也為多普勒?qǐng)F(tuán)隊(duì)正在幫助其他人實(shí)現(xiàn)入耳式計(jì)算機(jī)而自豪?！?/p>

展望未來(lái)

多普勒已不復(fù)存在，但聽(tīng)覺(jué)市場(chǎng)的重要性越來(lái)越明顯。音頻技術(shù)專家的薪水正在飆升，大型科技公司通常會(huì)向初創(chuàng)公司和傳統(tǒng)助聽(tīng)器公司的頂尖人才支付20萬(wàn)美元的年薪。2018年3月，移動(dòng)芯片巨頭高通推出了第一款專門針對(duì)聽(tīng)覺(jué)設(shè)備的芯片，預(yù)計(jì)其他芯片公司也將在2018年年底前效仿。

亞馬遜、谷歌和蘋(píng)果都開(kāi)始陸續(xù)布局。3名前多普勒員工表示，2017年兩家公司進(jìn)行談判時(shí)，亞馬遜已經(jīng)組建了一個(gè)由70人組成的團(tuán)隊(duì)，研究聽(tīng)覺(jué)相關(guān)技術(shù)。谷歌的硬件團(tuán)隊(duì)繼續(xù)致力于Pixel Buds和其他產(chǎn)品的研發(fā)，谷歌的X部門則著眼于開(kāi)發(fā)完全獨(dú)立的入耳式計(jì)算機(jī)，而谷歌語(yǔ)音部門則專注于通過(guò)利用耳朵的設(shè)備讓個(gè)人數(shù)字助理更易用。

蘋(píng)果也在謹(jǐn)慎前進(jìn)。消息人士稱，該公司將繼續(xù)以熟悉的形式添加新功能，而不是打造顛覆性的新產(chǎn)品，以迎接聽(tīng)覺(jué)時(shí)代。該公司將在2018年年底前為音樂(lè)愛(ài)好者推出高端耳機(jī)，并將對(duì)AirPods進(jìn)行防水升級(jí)，其中包括通過(guò)說(shuō)“嗨，Siri”來(lái)激活設(shè)備。

聽(tīng)覺(jué)市場(chǎng)的其他先驅(qū)者已經(jīng)在為這些大腕們的到來(lái)做好了準(zhǔn)備。成立于多普勒之前不久的德國(guó)公司Bragi最近決定停止銷售聽(tīng)覺(jué)設(shè)備，而是轉(zhuǎn)為授權(quán)軟件了。

資料來(lái)源 fast company.com