進入現(xiàn)代社會后，世界各地的廁所基本實現(xiàn)了天下大同，無論清潔程度還是設施的完備程度，都令古代廁所望塵莫及。有不少朋友曾經(jīng)說過，穿越回古代是一件很有趣的事情，但一想到上廁所的問題，就決定還是留在現(xiàn)代為好。

現(xiàn)代廁所的空間形式和基本設施都源自西方。

4000多年前，古希臘克里特島上就已經(jīng)出現(xiàn)了帶有排水口和蓄水池的廁所。古羅馬時期，歐洲的世俗生活很發(fā)達，廁所也比較先進，擁有良好的給水、排水設施，墻上裝飾著壁畫，甚至還專門找地方供奉廁神。當時的廁所是市民們重要的社交空間，往往設置在一間寬敞的大廳里，四周用石頭砌一圈臺子，好像候車廳里的長椅，臺上開出一個個圓洞，周圍毫無遮擋，浩浩蕩蕩，可以從容坐下，與左右?guī)崖涣鞲星?，氛圍類似于今天的咖啡廳。

到了中世紀，歐洲文明一度衰落，廁所也出現(xiàn)很大的退步。大家開始注重隱私，不再去公共廁所聚會聊天，一些城堡和修道院會在塔樓的夾縫中設置隱蔽的廁所，設施大不如從前，沒有水管，沒有化糞池，污物一般都直接流進護城河。很多窮人家根本沒有廁所，經(jīng)常在野地或者河邊自行方便，骯臟污穢的環(huán)境成為14世紀歐洲大瘟疫流行的重要原因之一。

17世紀，法國國王路易十四所建的凡爾賽宮金碧輝煌，美輪美奐，據(jù)說卻沒有為客人設置廁所，導致前來做客的貴族男女常常被迫跑到花園里去解決問題，那些花草受到滋養(yǎng)，更加鮮活水靈。其實當時在歐洲的宮廷里已經(jīng)出現(xiàn)一種木質(zhì)的馬桶，看上去很像高背的椅子，兩側帶扶手，只是沒有普及。

以“鮮花之城”著稱的巴黎，直到18世紀初家庭廁所依然罕見，人們使用一種類似于中國馬桶的簡易便器，直接將污物從窗口倒在大街上，弄得全城氣味極為難聞。有人考證法國香水之所以如此發(fā)達，正是其廁所不發(fā)達所導致的必然結果。

18世紀中葉，歐洲興起啟蒙運動，社會文化出現(xiàn)劇烈變革，干凈衛(wèi)生的廁所被視為進步的象征和健康生活的必需品，逐漸走向完善。衛(wèi)生間成為住宅中與客廳、臥室、廚房一樣必不可少的組成部分，并與浴室結合在一起。

抽水馬桶的發(fā)明可以說是人類文明史上最偉大的成就之一。已經(jīng)難以考查抽水馬桶究竟是什么時候正式出現(xiàn)的，據(jù)說是1596年英國的約翰·哈林頓爵士制作出了第一個抽水馬桶，后來鐘表匠亞歷山大·卡明和工匠約瑟夫·布拉默先后在此基礎上做了很大改進。

到了19世紀末，英國的管道工人托馬斯·克萊帕已經(jīng)把坐便器與先進的沖洗系統(tǒng)結合在一起，該產(chǎn)品與今天大家所用的抽水馬桶并無本質(zhì)區(qū)別。抽水馬桶以及之后衍生的小便器對人類生活影響巨大，以至后來法國實驗主義先鋒藝術家馬賽爾·杜尚把一只從商店買來的小便器簽上大名，作為自己的經(jīng)典雕塑作品陳列在著名的美術館中，定名為“泉”，成為現(xiàn)代藝術史上的重要事件。

廁所的真正進化并不在于便器與建筑的具體造型，而是取決于是否有完善的沖水和排水系統(tǒng)，是否達到清潔衛(wèi)生的標準。20世紀以來，廁所的設施進一步走向標準化，其空間也趨于簡化，更強調(diào)實用、便捷、容易清洗，甚至可以預制生產(chǎn)成專用的模塊，直接插入一套房屋中。

無論對于一座城市、一個校區(qū)、一幢大樓，還是一套住宅而言，廁所都是不可忽視的大問題，一個小小的廁所只要堵上半天，就足以擾亂人們正常的生活秩序。一個臟亂的廁所，也能徹底顛覆人們對一座城市或一片區(qū)域的印象。

廁所本身是一種社會現(xiàn)象，同時也是文化的特殊載體。2001年，在新加坡成立了世界廁所協(xié)會（World Toilet Organization），簡稱WTO，與世界貿(mào)易組織（WTO）的簡稱相同。該協(xié)會擁有多個會員國，定期舉辦峰會，力圖在世界范圍內(nèi)倡導清潔、舒適、健康的廁所文化，影響很大。2013年，聯(lián)合國大會正式同意該協(xié)會的提議，將每年的11月19日定為“世界廁所日”。

香港九龍民樂街有一個著名的金廁所，以黃金、鉆石、天然寶石、珍珠配合高科技打造而成，不但金碧輝煌，而且備有先進的自動沖洗、烘干設備和過濾系統(tǒng)，顧客需要購買3000港幣的金飾方可享用一次。廁所弄到這個程度，恐怕就走入另一個極端，屬于作秀的性質(zhì)了。這樣威武的廁所足以讓很多國外發(fā)達城市嘆為觀止。

歐洲比較普及的是一種全自動的封閉式公共廁所，需要投幣才能使用20分鐘左右，空間不大，里面的設備很先進，節(jié)水節(jié)能—如果時間超過20分鐘，門會自動打開，向公眾直播你如廁的雅姿。多年前有法國友人曾經(jīng)贈送北京市政府兩個這樣的廁所，記得其中有一個放在紫竹院公園里。我很欣賞這樣務實方便的廁所，不過最好不要收費。

廁所文化偶爾也被故意宣揚放大，成為一種獵奇的形式。比如韓國議員沈在德是世界廁所協(xié)會的發(fā)起人之一，他天賦異稟，居然出生于廁所之中。為了表示紀念，他投資160萬美元在故鄉(xiāng)水原建造了一座抽水馬桶形狀的住宅，里面除了客廳和四間臥室以外，特意設置了三個高標準的衛(wèi)生間。這位沈先生歡迎所有人來租住這座奇特的住宅，并將租金用于世界各地的清潔廁所改造。

世界廁所協(xié)會曾經(jīng)評選出“世界十大廁所”，這些廁所大多屬于比較奇特的形式。排名第一的是南極極點旁邊的一個簡易衛(wèi)生間，它被認定為全球最“高冷”的廁所。印度著名古跡泰姬陵的廁所排名第二，建造時間長達22年，據(jù)說無須沖水即可清洗，具有節(jié)約環(huán)保的特點。此外還有倫敦“千禧年”衛(wèi)生間、美國威斯康星藝術中心衛(wèi)生間等廁所也榜上有名。

我國臺灣高雄市有一座“廁所文化餐廳”，所有的坐凳都以抽水馬桶的形狀呈現(xiàn)，還用形似尿盆的容器來盛放食物。如此宣揚廁所文化，有上下顛倒之嫌，完全屬于惡搞，不過據(jù)說生意十分紅火，近來北京也有飯館開始效仿。

廁所是不宜久待的地方，除了供人方便，或與浴室結合之外，無須兼具其他功能，搞得太復雜也沒有多大的意義。宋代名臣歐陽修在《歸田錄》中有一種說法，認為最適合讀書的地方是所謂“三上”，即“馬上、床上、廁上”，似乎廁所可用作書房。但現(xiàn)代醫(yī)學研究已經(jīng)證明，邊如廁邊讀書并不是一種健康的生活方式。