步搖曾經(jīng)是古代女性鐘愛(ài)的一種裝飾。“步搖”之名最早見(jiàn)于中國(guó)文獻(xiàn)是戰(zhàn)國(guó)宋玉所著《風(fēng)賦》，其云：“主人之女，垂珠步搖”，東漢劉熙所著《釋名·釋首飾》解釋步搖“上有垂珠，步則搖動(dòng)也”?？梢?jiàn)這種裝飾品上有“垂珠”，隨著佩戴者的步履而顫動(dòng)搖曳，因而稱為步搖。

長(zhǎng)沙馬王堆一號(hào)漢墓出土帛畫(huà)貴婦頭上，可看到中國(guó)目前所見(jiàn)最早的步搖式樣;目前可見(jiàn)最早的步搖構(gòu)件，出土于江蘇邗江甘泉山和河北定縣兩個(gè)東漢晚期墓。

學(xué)界研究步搖起源于中亞的大月氏，隨著多民族遷徙和融合，傳入河西走廊和中原地區(qū)，成為婦女鐘愛(ài)的首飾。1979年阿富汗北部席巴爾甘（Shibarghan）發(fā)現(xiàn)公元一世紀(jì)前期金丘大月氏墓群，其中金丘6號(hào)墓出土一件金質(zhì)步搖冠。東漢晚期中國(guó)受大月氏影響的爵獸式步搖，代替?zhèn)鹘y(tǒng)的垂珠式步搖成為命婦首飾，后經(jīng)燕傳入遼西，又向東傳入朝鮮半島及日本。

步搖以金銀玉石等為構(gòu)件，不僅是一種貴重華美的首飾，也具有禮制功能，其形制與質(zhì)地往往是等級(jí)與身份的象征，起初屬于帝王后妃禮服的一部分，漢代以后逐漸流行民間。魏晉時(shí)的步搖多以黃金制成，一種呈花枝狀，屬單件首飾，使用時(shí)直接插在發(fā)髻上，流行于中原、南朝地區(qū)。單件步搖，顧愷之《女史箴圖》中可以看到。另一種是與頭冠合為一體的“步搖冠”，男女都可佩戴，主要流行于鮮卑聚居的燕代地區(qū)。遼寧北票縣出土的鮮卑金步搖冠為迄今發(fā)現(xiàn)最完整、最華麗的步搖冠。

唐代的步搖多以金玉制成鳥(niǎo)雀之形，鳥(niǎo)雀口中銜一掛珠串。由于材質(zhì)高貴、制作精美，簪步搖者都是身份高貴的女子。唐懿德太子李重潤(rùn)墓石槨門扉上有婦女頭戴翔鳳銜珠步搖冠形象，冠前飾珍珠顏題，冠前后簪插有銜珠步搖簪。敦煌莫高窟第130窟（盛唐）甬道壁畫(huà)《都督夫人禮佛圖》，其中一女供養(yǎng)人也是頭插銜珠步搖。1956年，安徽合肥南唐墓出土的“金鑲玉步搖”和“四蝶銀步搖”，均以纖細(xì)金銀線編成，華貴而精美。宋以來(lái)，步搖一直是婦女的流行頭飾，后隨著社會(huì)變化服飾變革，步搖逐漸消亡。

工匠們將步搖與花釵的形式結(jié)合，新創(chuàng)制出來(lái)一種步搖花釵：在花釵上吊墜步搖裝飾。這種步搖花釵的別簪方式有四種，以插在發(fā)髻的前面、側(cè)面、后面、頂端為區(qū)分標(biāo)準(zhǔn)。其中從側(cè)面叉簪的代表圖像，當(dāng)屬敦煌莫高窟第61窟（五代）供養(yǎng)人像。

步搖的傳入，也見(jiàn)了證絲綢之路上民族遷徙。學(xué)者馬雍對(duì)安息人、月氏人、康居人、天竺人在華史跡以及佉盧文史料和漢文文獻(xiàn)進(jìn)行考證后指出，東漢中期以后，中亞地區(qū)居民移居中國(guó)的一條路線是越蔥嶺來(lái)到敦煌，一些人還留居。敦煌出土漢簡(jiǎn)中有 “元嘉二年”（152年）紀(jì)年，其中有殘文可復(fù)原為“月氏人支誠(chéng)”，可見(jiàn)步搖的出現(xiàn)，不是單純作為商品或者工藝制作在絲綢之路上傳播，而是伴隨著多民族遷徙和融合，成為中國(guó)婦女鐘愛(ài)的首飾。