匾，古字“扁”，本意為戶口冊，就像今天的門牌號碼，逐漸演變成亭臺樓榭的名牌，后來也作宅院內堂室的題名標志，因多懸掛于建筑的上方，因此又稱匾額。木匾有匾、額、牌等單稱，同時又有匾額、牌額、牌匾等合稱。匾額按其基本形式可以分為豎匾和橫匾兩種，這主要受到了中國傳統(tǒng)建筑結構的影響。同時隨著社會文化的發(fā)展，匾額的形式進一步發(fā)展，形式多樣，出現了冊頁匾、書卷匾、秋葉匾、畫卷匾、虛白匾等等，許多匾額的四周邊框（即專業(yè)所稱牌首、牌帶、牌舌）等部位上，雕飾有龍鳳、吉祥圖案、花卉等，也有的鑲嵌珠寶、玉石，既莊重又華麗。

中國古代建筑上，大都懸掛匾額，以表現建筑物名稱、性質，表達人們的義理、情感。匾額以其多變的式樣、藝術化的書法，與雄偉壯觀、美輪美奐的建筑物相互輝映，和諧統(tǒng)一，成為建筑物中不可或缺的部分。匾額講究內容的意境及文采，集中表現了我國古代文化的價值觀和審美觀，與對聯一樣，匾額是中國特有的一種文學現象，從一個側面反映一個時期的社會文化生活。

匾的作用大致可分為以下幾種：

一、帶有政治意義的匾，多用于訓誡和自警，如古代知府縣衙的大堂上都懸掛著“清正廉明”一類的匾。

二、商家買賣鋪戶的名稱用牌匾，如：“全聚德”“同仁堂”等一般懸掛于鋪面門首上額，也叫“招牌”，一些講究的商家匾額多用金箔飾字，因此也稱“金字招牌”。一般都要請在社會上有地位和聲望的名人學者來寫，用他們的知名度增加店鋪的文化內涵并提高自己店鋪的品位。

一塊好的商業(yè)匾額，承載著深厚的傳統(tǒng)文化、高尚的商業(yè)道德和獨特的企業(yè)文化，是擴大商家影響力的有效形式?！巴侍谩贝笏幪?，前身是一個小藥店。少年康熙曾得過一場怪病，全身紅疹，奇癢無比，宮中御醫(yī)束手無策，康熙心情抑郁，微服出宮散心，信步走進一家小藥鋪，藥鋪郎中只開了便宜的大黃，囑咐泡水沐浴，康熙如法洗浴后，三日便愈。為了感謝郎中，康熙寫下“同修仁德，濟世養(yǎng)生”條幅，并送給他一座大藥堂，起名“同仁堂”。同仁堂商號，飽含了仁愛、仁德的儒家文化。歷代同仁堂人始終恪守“炮制雖繁必不敢省人工，品味雖貴必不敢減物力”的古訓，樹立“修合無人見，存心有天知”的自律意識，造就了享譽海內外的中藥產品。開業(yè)300多年來，先后有30多位名人為同仁堂題寫匾額，為同仁堂帶來了莫大的榮譽。

三、姓氏家族的堂號。中國家庭的姓氏，由于受《百家姓》影響，一般認為有上百個，可根據我國第四次人口普查資料編撰出版的《中華姓氏大辭典》記載，中華民族的姓氏多達11969個。絕大部分姓氏，特別是大姓、名門望族都有本家族的郡望和堂號。

郡望是指姓氏的發(fā)源地，如趙姓在天水郡、穎川郡；李姓在隴西郡、趙郡；張姓在清河郡、范陽郡。堂號是家族門戶的代稱，是家族文化重要的組成部分，它來源于家族祖先中某一知名人物的某一事件。如趙氏的堂號叫“半部堂”。相傳宋朝宰相趙普靠半部《論語》來輔佐宋太祖治理國家，因而得此堂號。而楊姓的堂號叫“關西堂”和“四知堂”。這兩個堂號都源于東漢時關西人楊震。楊震博覽經書，時稱“關西孔子”，故得此堂號。又因楊震當荊州刺史時，下屬王密夜送十斤黃金到府上。楊震堅辭不受。王密說：“幕夜無知者?！睏钫饑涝~斥責說：“天知、地知、你知、我知，何謂無知？”王密十分羞愧，只得帶著禮物而回。因此楊氏又有了“四知”的堂號。

隨著家族的不斷擴大，人口不斷外遷，郡望、堂號也隨之增加，如張姓的郡望從“清河郡”，擴展到“范陽郡”“太原郡”“京兆郡”“南陽郡”“敦煌郡”等26個。堂號由“青河堂”擴展到“百忍堂”“金鑒堂”“孝友堂”“敬誼堂”等136個。

堂號一般由高官或名家書寫，制成匾額，懸掛在高大寬敞的廳堂上，顯示家族的興旺發(fā)達，彰揚祖先的功業(yè)道德，訓誡子弟繼承弘揚。

四、文人自娛所題的匾額，多懸掛于堂室書齋，院中的亭榭中，以表達主人的雅趣，有自勵和抒懷作用，如乾隆皇帝藏書的“昭仁殿”中著名的“天祿琳瑯”即屬這一種。

齋號，是古今文人學者給書房的命名。唐代詩人劉禹錫居室與書房兼用，曾寫《陋室銘》描繪書齋的簡陋，他以“陋室”命書齋，表明高潔的志行和安貧樂道的情趣。南宋詩人陸游一生好學，晚年以“老學庵”命名書屋，表明生命不息，學而不止的精神。明朝文學家張溥，幼時酷愛讀書，所讀之書必定親手抄寫，誦讀數遍后燒掉，然后再抄，再讀，再燒，這樣反復六七次，因此他給自己的書房取名“七錄齋”，表現苦讀精神。清初著名文學家蒲松齡常在路邊設煙、茶，留過路人在此喝茶抽煙講故事、說傳聞，一旦聽到有用的故事，旋即回家整理成文，集輯為《聊齋志異》，因此他將書屋命名為“聊齋”。著名畫家李可染因受魯迅先生聯語云“橫眉冷對千夫指，俯首甘為孺子?！眴l(fā)。開始畫牛，并將畫室命名為“師牛堂”。有一作家十分崇尚北宋著名理學家張載（字子厚，人稱橫渠先生）“為天地立心，為生民立命，為往圣繼絕學，為萬世開太平”的名言，遂將書房命名為“四為齋”。這些饒有情趣的齋號，或表明志向，寄托情懷，或自警自勉，奮發(fā)向前，給人以有益的啟示。

五、單純昭示建筑名稱，沒有招牌的作用，如頤和園中的“暢音閣”“樂壽堂”等。

古人亭臺樓閣宅第建好后，往往要在門頭上懸掛匾額，一方面為建筑物命名，一方面彰顯文化內涵。名亭如北京陶然亭、滁州醉翁亭、紹興蘭亭、杭州湖心亭等；名臺有陜西教稼臺、武漢古琴臺、徐州戲馬臺、青島瑯琊臺等；名樓如南京閱江樓、江西岳陽樓、武漢黃鶴樓、嘉興煙雨樓等；名閣如北京文淵閣、南昌滕王閣、煙臺蓬萊閣、湖南天心閣等。古人的宅第成后，也會命名掛匾，如進士第、狀元第、大夫第等，表明主人的身份，光宗耀祖。

六、表彰、酬賀一類的牌匾。旌表，是朝廷和官府對臣民的嘉獎。從先秦開始，歷代封建統(tǒng)治階級為了教化民眾、引導風俗、宣揚封建禮教，對賢達、義夫、節(jié)婦、孝子、隱士等涌現出來的仁、義、忠、孝、節(jié)、廉等高尚行為、百歲人瑞等給予嘉獎。匾額、牌坊，是旌表的重要形式。匾額、牌坊上的文字，往往由皇帝御書。如“祖澤綿長”“義門濟美”“一門節(jié)孝”“正己率屬”“德大行遠”“積德修善”“學界前驅”“明德惟馨”等，還有表彰貞女烈婦的貞節(jié)牌坊。得到朝廷匾額、牌坊的旌表，是莫大的榮譽，也是臣民們一生不懈的追求。

當然牌匾還有給老人的賀壽匾、君給臣的功勛匾、官員之間互送的慶功匾等。酬賀匾額，是古代高官貴胄、文人雅士間運用最多的一種形式。試想，為同僚及其長輩祝壽，獻上一面精致而高雅的匾額懸掛于廳堂之上，那是何等高雅光彩的賀禮呀！過去人家房屋高大，一般客廳在中央懸掛牌匾很氣派，還透出文人氣息，古人喜歡將這些有意義的事用匾額的形式記錄下來，就像現代人給有恩于自己的人送錦旗一樣。如今在一些古鎮(zhèn)、古村落中還能見到這類古匾。如“杖國長春”“杖鄉(xiāng)碩彥”“耄齡椿祜”“耄耋齊春”“大耋永茂”“碩德耄齡”“懿德古稀”“升平人瑞”“椿榮萱茂”“寶婺長輝”“慈竹長春”“萱幃日永”“齊眉雙慶”“梁案永諧”“永錫爾類”等，這些匾額不僅制作精美，書藝精湛，而且四個字一組的詞語頗值得玩味。

匾額用詞含蓄，常常以代稱表示人的年齡、性別和祝福。在儒家經典中，六十稱耳順、七十稱古稀，八十稱耄耋?！抖Y記》中又有“五十杖于家，六十杖于鄉(xiāng)，七十杖于國，八十杖于朝”之說，故匾額中用“耳順”“古稀”“耄耋”“杖鄉(xiāng)”“杖國”代表壽星的年齡。以“椿、萱”代稱父母，以“慈竹”喻指母愛，以“懿德”“婺”代表女性?！版摹敝副狈叫淦咚拗械逆呐?，星群狀如“女”字，故用“婺”代稱女性。中國古代有梁鴻和妻子孟光相敬如賓的故事，所以以“齊眉”“梁案”為男女主人同時賀壽。

中國牌匾文化中的每一塊古匾往往都反映了一個歷史人物或一個家族的故事，每塊牌匾所承載的歷史價值、人文價值，往往超出材質的價值。讀匾如讀史，匾無論是在內容還是在形式上，背后都有著豐富的歷史價值，展示了歷史文風、時政、地理、歷史以及書法藝術的變遷。“以匾研史，可以佐證，以匾研詩，可得詩眼，以匾學書，可得筆髓”。