早產(chǎn)，即嬰兒至少提前三周出生，是導(dǎo)致5歲以下兒童死亡的最大原因。全球每年有1500萬(wàn)嬰兒受早產(chǎn)的影響。在三分之二的早產(chǎn)中，母親是自發(fā)分娩的，而醫(yī)生并不清楚為什么會(huì)這樣。先前，預(yù)測(cè)早產(chǎn)的最好方法也只在高風(fēng)險(xiǎn)女性(如那些已經(jīng)有過(guò)早產(chǎn)的人)中有效，且準(zhǔn)確率只有約20%。此外，產(chǎn)科醫(yī)生主要是通過(guò)在懷孕的前三個(gè)月用超聲波掃描來(lái)估算孕婦的預(yù)產(chǎn)期，但隨著妊娠的發(fā)展，超聲波提供的信息也不太可靠了。因此，到目前為止，醫(yī)生們?nèi)匀狈σ环N可靠的方法來(lái)準(zhǔn)確預(yù)測(cè)懷孕是否會(huì)過(guò)早結(jié)束，以及所有類型懷孕的分娩預(yù)產(chǎn)期。

來(lái)自斯坦福大學(xué)等機(jī)構(gòu)的科學(xué)家們開發(fā)出了一種適用于孕婦的血液檢測(cè)技術(shù)。該技術(shù)不僅能夠以75%～80%的準(zhǔn)確率預(yù)測(cè)孕婦是否會(huì)早產(chǎn)，還可以評(píng)估胎兒的胎齡(或孕婦的預(yù)產(chǎn)期)。尤其值得一提的是，這種新型血液測(cè)試與現(xiàn)在常用的超聲波技術(shù)一樣可靠，且價(jià)格更便宜。在這項(xiàng)新研究中，Quake博士帶領(lǐng)團(tuán)隊(duì)通過(guò)評(píng)估母親血液中游離RNA(cell-free RNA)的水平來(lái)測(cè)量母親、胎盤和胎兒的基因活性。他們希望能夠利用在孕婦懷孕期間收集到的血液樣本來(lái)鑒定哪些基因提供了關(guān)于胎齡和早產(chǎn)風(fēng)險(xiǎn)的可靠信號(hào)。