五邊　王鑫邦

隨著美國空軍X-37B空天飛行器第4次成功返回的消息得到公開，國內(nèi)外媒體對這款飛行器的關(guān)注程度又突然提高。有些人認(rèn)為這款空天飛行器是“雞肋”，是過去研發(fā)體制的遺留問題，雖飛行器本身并無大用但也不得不接著做下去，而有人則認(rèn)為X-37B的持續(xù)測試是一種積累關(guān)鍵技術(shù)的做法，值得持續(xù)關(guān)注。那么，X-37B到底是“雞肋”還是“積累”呢？趁著這幾天熱度下降，終于有機(jī)會來說一說了。

1957年10月24日，美國空軍和波音公司正式提出了X-20空天戰(zhàn)斗機(jī)的計劃。該計劃要研制一種由洲際彈道導(dǎo)彈以垂直的姿態(tài)發(fā)射到太空，并且能夠在太空執(zhí)行完偵察、戰(zhàn)斗、維護(hù)或者摧毀衛(wèi)星、攔截空間飛行器等任務(wù)后，安全返回地面，水平降落在軍用機(jī)場跑道上的飛行器?？仗鞈?zhàn)斗機(jī)發(fā)展了很多年，積累了不少技術(shù)，這期間，航天飛機(jī)上天，多款空天飛行器立項。1996年，美國國家航空航天局（NASA）提出了Future-X計劃，該計劃分為兩個子計劃，其中的“探險者”計劃后來成為了X-37計劃。這種飛行器能夠在大氣層外執(zhí)行任務(wù)，而其本身具有的高超聲速飛行的特點(diǎn)使其在大氣層內(nèi)極難被傳統(tǒng)戰(zhàn)斗機(jī)所攔截，而且能滑翔很遠(yuǎn)的距離。1999年，NASA與波音公司簽署協(xié)議，進(jìn)行一項為期4年的X-37驗證機(jī)項目，總投資為1173億美元，其中波音公司投資了6700萬美元與價值1600萬美元的實物。其后，美國空軍也加入進(jìn)來，同時投資了1800萬美元。

時間如白駒過隙，轉(zhuǎn)眼到了NASA的新預(yù)算時期。由于經(jīng)費(fèi)有限，而且NASA已經(jīng)決定將重點(diǎn)集中在月球以遠(yuǎn)的目標(biāo)上，重返月球、登陸小行星、載人登火星這3大目標(biāo)讓經(jīng)費(fèi)在這個時代顯得捉襟見肘的NASA一咬牙，放棄了對X-37項目的堅持。X-37項目被整體交給DARPA（美國國防高等研究計劃局）。（這個部門還是挺猛的，互聯(lián)網(wǎng)、新型彈道導(dǎo)彈制導(dǎo)技術(shù)、新型半導(dǎo)體、個人電腦圖形操作界面、激光器、高超聲速飛行器等事物的誕生都能跟這個部門找到聯(lián)系。）

2006年，DARPA正式接手后，整個X-37項目的密級也就提升到了最高級。X-37的種種測試從此也就淡出了公眾的視野。X-37B空天飛行器是美國空軍中少有的從立項到多次測試都處于極度保密狀態(tài)下的一種飛行器。這也就導(dǎo)致了各方人士對其猜測不斷，多種說法也就充斥新聞界，無論是“陰謀說”還是“雞肋說”，仿佛都有根有據(jù)，但細(xì)想又難免流于猜測。

X-37B其生產(chǎn)了2架，共執(zhí)行了4次空間任務(wù)，其任務(wù)細(xì)節(jié)涵蓋了四大關(guān)鍵技術(shù)：垂直起飛水平自主著陸技術(shù)、空間變軌技術(shù)、與非配合目標(biāo)的對接技術(shù)、高超聲速飛行器再入防熱技術(shù)。未來，X-37C的載人版計劃或許能夠得到實現(xiàn)?；蛘邠Q個角度來看，即使X-37項目在今天戛然而止，其技術(shù)驗證的目的其實已經(jīng)實現(xiàn)。

在X-37B空天飛行器的最近一次返回后，“X-37B實際并無大用”的雞肋之說突然開始盛行。這不禁讓我想起十幾年前，民間流行的“現(xiàn)代”級驅(qū)逐艦是航母殺手以及航母無用論的說法?；氐浆F(xiàn)在，中國已經(jīng)擁有了自己的航空母艦，十幾年前的那些說法自然也就銷聲匿跡。驅(qū)逐艦大戰(zhàn)航母的學(xué)說反而在其他地方開始大行其道。反觀很多人對X-37B的看法，實際上也或許是出于同一個心理：外軍擁有而己方尚未明確表示擁有的武器裝備，必定是尚有漏洞、并非不可戰(zhàn)勝，注定被己方的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)所攻克。這是一種過度放大的自尊的表現(xiàn)。這種說法一旦盛行開來，難免不會影響到國內(nèi)相關(guān)型號的研制和測試。我認(rèn)為，高超聲速飛行器，非但不是雞肋，反而是非常值得重視的一類飛行器，由此帶來的對熱防護(hù)設(shè)計、再入滑翔先進(jìn)制導(dǎo)控制算法、新材料、新型發(fā)動機(jī)等領(lǐng)域的發(fā)展會對整體的科學(xué)研究體系和工業(yè)體系有深遠(yuǎn)的影響。