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木琴是一種打擊樂器，是由一套長方形小木塊組成。憑借木塊的長短對這些木塊按照一定的次序排列。演奏時以兩個木制的小槌在木塊上敲擊，發(fā)出聲音略似骨頭的枯干的叩擊聲，音質強烈刺耳，具有非凡的穿透力。現(xiàn)代木琴的音域有三個八度，過去木琴的記譜法比實際音高低八度，自圣-桑以后，就按實際音高記譜。但是木琴需要其他樂器（如鋼琴、管弦樂隊等）的伴奏才能襯托出其獨特的音色，使之更具魅力。

木琴產生于14世紀，多用于獨奏。原始的木琴產生于亞洲、非洲和南美洲，15世紀傳入歐洲。19世紀30年代俄國木琴演奏家?guī)焖箍品蚵脷W表演木琴獨奏，受到門德爾松等音樂家的贊賞，從此名聲大振。

木琴的起源甚早，相傳非洲、爪哇與印度尼西亞在14世紀時就有木琴。在歐洲，最早提到木琴是在16世紀，當時被稱為木制敲擊樂器。最初演奏者席地而坐，兩腿向前直伸，木塊橫于腿上而進行敲擊。此種木琴，稱為腿上木琴。改良后是把木塊置于半圓形的框架上，演奏者把它從頸部掛至腰際來敲擊。這種木琴稱為環(huán)狀木琴。 更進一步的木琴是，每一木塊的下方置一開口葫蘆作共鳴器之用。此種木琴，可稱為瓢式木琴?，F(xiàn)代木琴就是根據(jù)瓢式木琴改進而成，是以木料或金屬制的管子來代替葫蘆作為共鳴器。至19世紀，這種樂器已經常被巡回演出的演奏家們當獨奏樂器使用。在1830年左右，俄國演奏家?guī)焖箍品蛞愿叨鹊募记裳葑嗄厩僖院?，木琴漸為人們所賞識，并引起了如門德爾松、肖邦、李斯特那樣的作曲家們的興趣。此后，大多數(shù)20世紀的作曲家都使用過木琴，如在G.馬勒的《第六交響曲》、R.斯特勞斯的《莎樂美》和D.肖斯塔科維奇的《第五交響曲》等作品中都運用到木琴。

木琴的發(fā)聲原理：每一個木條的音調高低取決于其長度與厚度，短而厚的木條會發(fā)出較高的聲音。同樣的，長而薄的木條會發(fā)出較低的聲音。每一個木條的兩端各有兩個節(jié)，亦即振動的靜止點。為了控制木琴的尺寸不至于太大，調音方法不可光靠木條的長度，寧可依靠木條的厚度。為達到此目的，木琴制造商會把一些木條的背面削去一部分成拱形，以便制成大小適度的木琴。

木琴是以雙手持小硬頭槌或軟頭槌擊奏發(fā)聲。用硬頭槌擊奏時，能發(fā)出木質、堅硬清脆、余音短、穿透力很強的聲音，很適合演奏各種形式的音階、琶音、滑音、顫音、滾奏音、雙音、跳進甚至遠距離跳進的技巧性的樂句。木琴能用很快的速度演奏，可自如地控制強弱變化。木琴在樂隊中常被運用于輕松、活潑、歡快、詼諧、幽默、怪誕的音樂段落中。

木琴屬竹木體鳴樂器類，各個音條都有固定的音高，因而木琴是變音打擊樂器，可用于獨奏旋律，強奏時音色剛勁有力，弱奏時則柔美悅耳。木琴發(fā)音短促而清脆，多用來演奏輕快、活潑的樂曲，表達一種歡樂的氣氛。對于持續(xù)音，則必須運用兩個打槌迅速交替敲擊同一音條以獲得連續(xù)的效果。此外，木琴還可以奏出美妙的滑音和動人的顫音，具有豐富的表現(xiàn)力。

19世紀后半葉，它進入大多數(shù)交響樂隊的打擊樂組，第一次是由法國作曲家C.圣桑在他的《死之舞》中首次使用，用來表現(xiàn)骨架的搖動聲。大多數(shù)20世紀的作曲家都使用過木琴，如G.馬勒的《第六交響曲》、R.斯特勞斯的《莎樂美》和D.肖斯塔科維奇的《第五交響曲》《第二爵士組曲》等作品。