袁越
阿爾茨海默氏癥是一種較為常見(jiàn)的神經(jīng)系統(tǒng)退行性疾病,民間俗稱老年癡呆。最近有3個(gè)關(guān)于這個(gè)病的新聞很有意思,值得細(xì)說(shuō)。
第一個(gè)新聞聽(tīng)上去很驚悚,但目前看來(lái)普通人似乎還不用擔(dān)心。來(lái)自倫敦大學(xué)學(xué)院(UCL)的科學(xué)家在2018年12月13日出版的《自然》(Nature)雜志上刊登了一篇論文,證明阿爾茨海默氏癥可以通過(guò)腦科手術(shù)傳染給健康人。
乙型淀粉樣蛋白(Amyloid-beta)是阿爾茨海默氏癥特有的一種生化指標(biāo)。這種蛋白質(zhì)和導(dǎo)致瘋牛病的蛋白質(zhì)一樣,都具有一定的傳染性,科學(xué)術(shù)語(yǔ)稱之為朊病毒。它們就像種子一樣,一旦進(jìn)入人體就會(huì)逐漸擴(kuò)增,最終讓感染者得病。
科學(xué)家們發(fā)現(xiàn),乙型淀粉樣蛋白非常頑強(qiáng),一旦粘在手術(shù)刀上就很難被清洗掉,此前常用的消毒措施也無(wú)法將它們?nèi)壳宄蓛?,因此這種蛋白質(zhì)很有可能通過(guò)腦科手術(shù)的方式在人群之間傳播。研究人員拿小鼠做了實(shí)驗(yàn),證明這個(gè)猜想是正確的。
幸運(yùn)的是,目前尚無(wú)證據(jù)表明輸血會(huì)導(dǎo)致傳染,但因?yàn)榘柎暮D习Y的潛伏期非常長(zhǎng),現(xiàn)有數(shù)據(jù)不足以完全排除其可能性,我們只能拭目以待。
第二個(gè)新聞聽(tīng)上去似乎無(wú)關(guān)緊要,但其實(shí)非常重要,甚至被一些科學(xué)家認(rèn)為是神經(jīng)科學(xué)領(lǐng)域的里程碑事件。美國(guó)圣地亞哥一家私人研究所的科學(xué)家在2018年11月21日出版的《自然》雜志上發(fā)表了一篇論文,首次證實(shí)腦神經(jīng)細(xì)胞會(huì)發(fā)生基因重組,阿爾茨海默氏癥很可能就是這個(gè)原因?qū)е碌摹?/p>
基因重組不是個(gè)陌生的概念,但自然界的基因重組大都發(fā)生在有性生殖階段,比如我們的精子和卵子在生成之前都會(huì)發(fā)生基因重組,通過(guò)這種方式把原有的基因結(jié)構(gòu)進(jìn)行一次“洗牌”,以此來(lái)增加后代的遺傳多樣性。我們的免疫細(xì)胞也會(huì)發(fā)生基因重組,比如B淋巴細(xì)胞就是通過(guò)這個(gè)辦法生產(chǎn)出各式各樣的抗體的。除了上述情況外,體細(xì)胞重組(Somatic Recombination)極少在其他體細(xì)胞中見(jiàn)到。
這一次,科學(xué)家們通過(guò)對(duì)阿爾茨海默氏癥患者的研究,發(fā)現(xiàn)他們的腦神經(jīng)細(xì)胞內(nèi)有一種APP基因發(fā)生了古怪的變異,其活性成倍增加。這個(gè)APP基因負(fù)責(zé)編碼乙型淀粉樣蛋白的前體,因此這個(gè)基因變異很可能就是阿爾茨海默氏癥的罪魁禍?zhǔn)?。進(jìn)一步研究顯示,這種基因變異是通過(guò)體細(xì)胞重組來(lái)實(shí)現(xiàn)的,而且這一過(guò)程廣泛存在于腦神經(jīng)細(xì)胞之中,因此這一發(fā)現(xiàn)不但為預(yù)防阿爾茨海默氏癥提供了一個(gè)新思路,還有可能從另一個(gè)角度解釋學(xué)習(xí)和記憶等高級(jí)思維過(guò)程都是如何發(fā)生的。換句話說(shuō),阿爾茨海默氏癥很可能是人類進(jìn)化出高級(jí)思維之后的一個(gè)副產(chǎn)品。
第三個(gè)新聞聽(tīng)起來(lái)很搞笑,但很有可能成為預(yù)防阿爾茨海默氏癥的利器。通常情況下,任何一種慢性病都是越早發(fā)現(xiàn)就越好,阿爾茨海默氏癥當(dāng)然也不例外。此前大部分科學(xué)家都認(rèn)為記憶力喪失是阿爾茨海默氏癥的早期診斷指標(biāo),但來(lái)自劍橋大學(xué)的幾位科學(xué)家發(fā)現(xiàn),有一種癥狀出現(xiàn)得比失憶更早,這就是空間感的喪失??臻g感是一種很特殊的能力,它是可以被量化的。人與人之間的空間感差別很大,這就是為什么有的人無(wú)論去哪里都能夠很快搞清自己的相對(duì)位置,有的人卻連自己的家都經(jīng)常找不到。
研究顯示,空間感是由大腦內(nèi)一種名為內(nèi)嗅皮質(zhì)(Entorhinal Cortex)的特殊結(jié)構(gòu)負(fù)責(zé)的,這種結(jié)構(gòu)很可能是阿爾茨海默氏癥最早入侵的腦組織之一,這就是為什么認(rèn)路能力的喪失可以作為這種病的預(yù)警信號(hào)的原因。
這幾位劍橋科學(xué)家早在3年前就設(shè)計(jì)了一個(gè)電腦測(cè)試程序,可以測(cè)出一個(gè)人認(rèn)路能力的高低。最近他們又設(shè)計(jì)出了一種基于虛擬現(xiàn)實(shí)(VR)技術(shù)的測(cè)試程序,可以更加準(zhǔn)確地判斷一個(gè)人的認(rèn)路能力。據(jù)《衛(wèi)報(bào)》報(bào)道,他們剛剛完成了志愿者的招募工作,即將開(kāi)展這方面的研究。不過(guò)因?yàn)檫@種病的潛伏期太長(zhǎng)了,我們還需等待一段時(shí)間才能知道結(jié)果。在此之前,如果你突然發(fā)現(xiàn)自己不認(rèn)路了,請(qǐng)當(dāng)心。