冰清

這里的空氣中充滿了有毒且刺鼻的氯氣和硫磺味，這里是被稱作“地獄之門”的埃塞俄比亞達納基爾凹地，這里是世界上最熱的地方之一。擁有劇烈的火山、灼熱的氣溫、毒氣和強酸湖，以及五彩繽紛的含鹽池子。除此之外，地表其他地方被地熱和烈日一同烘焙得又焦又脆，像大塊的桃酥一樣。所以，這里是地球上最不像地球的地方。

然而近期，在這塊被視為生命禁區(qū)的荒原上，科考隊發(fā)現(xiàn)竟然有大量生命存在。

極端環(huán)境下的艱難的科考

達納基爾凹地處在非洲之角正中心，由于偏遠，科學家很難到達這里。并且，由于當?shù)卣尾环€(wěn)定，每次研究人員去凹地，都必須由軍隊陪同保護。再加上這里的環(huán)境就像“人間煉獄”，所以這里是科學家研究最少的地區(qū)之一，在這里做科學研究非常有挑戰(zhàn)性。

凹地的景觀看上去有點類似于美國黃石公園活躍的水熱地帶，但這里更熱，而且湖水的酸性更強。并且，這里幾乎從不下雨，只有地底融化的巖漿海從地表滲出。在達納基爾凹地的達羅爾火山深坑里，地熱活動使涌出地表的鹽水達到了大約100℃。另外，凹地的水平均pH為0.2，是地球任何其他地方都沒有的強酸性水。

2013年以來，一組來自于名為“歐洲星球”的科學家開始研究達納基爾凹地。他們是一個由研究機構和財團組成的聯(lián)盟，專門研究地球上可以用作模擬火星的區(qū)域。意大利女科學家芭芭拉·卡娃拉姿就是其中的成員之一。

這些科學家們，除了要忍受蒸得人發(fā)昏的地熱，還得對付有毒的硫化氫氣體，以及令人窒息的氯蒸汽。所以，他們必須帶著全套的防毒面具。另外，在地熱區(qū)域行走時，地表的鹽殼如同酥脆的桃酥般脆弱易碎，如果一不小心踩錯了地方，掉進100℃的強酸性鹽水中，后果不堪設想，而最近的醫(yī)院也在離深坑幾個小時路程的地方。所以，他們每次去考察采樣，都需要有一個當?shù)厝祟I路，因為只有當?shù)厝酥滥臈l路可以走、哪塊地可以踩。

在他們艱難得到的這些樣本中，他們發(fā)現(xiàn)了打破世界紀錄的天然純酸水，即pH為0的那個水池，而之前的記錄是在西班牙的里約熱內盧，一個pH為2的河流。

不可思議的生命

2017年3月，就是在這個pH為0的純酸樣本中，卡娃拉姿和同事們發(fā)現(xiàn)了微生物，并成功分離提取了這種細菌的DNA。這種細菌是一種之前只有科幻片里才會出現(xiàn)的“多嗜極生物”，即同時適應高溫、高鹽和極端的酸度的生物。這是科學家們首次確認達納基爾強酸池里有微生物的存在。

研究小組在凹地的兩個不同區(qū)域發(fā)現(xiàn)了兩種不同的細菌形式生命體：一個區(qū)域是位于達羅爾火山口內的鹽泉和水池，這里顏色明亮，有著沸騰的溫度和強烈的酸性；另一個區(qū)域是火山口外的一個小鹽湖，水溫50～55℃，pH約為2，水中富含由下面的火山釋放出來的二氧化碳。

這個小湖有許多個名字，其中一個叫“殺手湖”，因為湖邊遍布小昆蟲和小鳥的尸體。這些小東西可不是因為口渴喝了湖水才橫尸湖邊的，而是由于湖里大量排放的二氧化碳使它們飛到湖的上方時就已經(jīng)窒息了。事實上，任何在水面上30厘米以內的動物，都會因為吸入過多二氧化碳而死。

然而，在這樣殘酷的環(huán)境里，竟然有生命存活？

常識告訴我們，當水中含有大量氫離子時，就會變成酸性。大多數(shù)生物都無法處理極端的酸度，因為帶電的氫離子會干擾酶的蛋白質結構，而酶是協(xié)調細胞內所有化學反應的重要物質。同時，高溫也會破壞酶，并切斷連接DNA和細胞膜的化學鍵。另外，高鹽度一般會使細胞中的水分流失，甚至使細胞萎縮成干燥的空殼。

然而，在達納基爾這種生命禁區(qū)中發(fā)現(xiàn)了微生物，這實在是讓人驚奇不已?？茖W家們猜測，這里的微生物在這種嚴酷的條件下產(chǎn)生了高度適應性，這種適應性包括更穩(wěn)定的蛋白質和酶，組成這些蛋白質和酶的氨基酸之間有更多的連接和約束，等等，以幫助它們生存。這就像美國黃石公園和其他水熱環(huán)境中生存的微生物一樣。

外星生命的可能性

科學家由此想到，火星上的礦藏和硫酸鹽沉積物類似于達納基爾凹地，另外，也有周期性活躍的鹽水。因此，通過研究極端的地球環(huán)境下這些頑強到不可思議的生命是如何存活的，我們就有辦法計算出火星或者其他星球上可能存在生命的區(qū)域，以及這些星球上是如何出現(xiàn)生命的。

另外，卡娃拉姿稱，微生物新陳代謝的多樣性和多面性，以及它們對極端環(huán)境的忍受能力，預示著地球上很有可能存在有一些我們還沒有發(fā)現(xiàn)的極端生態(tài)系統(tǒng)，需要我們去做更廣泛的探索。endprint