◎李方恩

瓦特曾想放棄改良蒸汽機(jī)？

◎李方恩

蒸汽機(jī)改良者瓦特在人生初期生活得并不富裕，他17歲時(shí)，父親的生意就開(kāi)始走下坡路。21歲那年，他不得不去某大學(xué)開(kāi)了一間小修理店，以維持生計(jì)。正是在每日修理各種儀器之間，瓦特熟悉了當(dāng)時(shí)一些較先進(jìn)的機(jī)械技術(shù)。當(dāng)時(shí)工業(yè)革命在英國(guó)如火如荼地進(jìn)行，動(dòng)力問(wèn)題越來(lái)越突出，人們迫切希望找到一種廉價(jià)可靠的動(dòng)力，一些發(fā)明家紛紛開(kāi)始研究蒸汽動(dòng)力的應(yīng)用，瓦特也于1761年開(kāi)始了對(duì)蒸汽機(jī)的實(shí)驗(yàn)。

當(dāng)時(shí)已經(jīng)有一種蒸汽機(jī)被用來(lái)進(jìn)行礦井抽水，但這種蒸汽機(jī)體積碩大、效率很低，開(kāi)動(dòng)起來(lái)吞云吐霧、噪音極大，人稱(chēng)“怪獸”。瓦特仔細(xì)研究后，決心在此基礎(chǔ)上進(jìn)行改良。

這時(shí)瓦特已經(jīng)經(jīng)營(yíng)小修理店四年了，雖然有一定積蓄，但改良蒸汽機(jī)是很燒錢(qián)的，到了1765年，瓦特干脆進(jìn)行不下去了，原因很簡(jiǎn)單：沒(méi)錢(qián)了。瓦特家中的積蓄幾乎都被花光了，他只能去借錢(qián)。但此時(shí)瓦特的債務(wù)已經(jīng)高達(dá)一千多英鎊，這在當(dāng)時(shí)可是一個(gè)大數(shù)目，沒(méi)有人再愿意借錢(qián)給他了，瓦特在痛苦之中決定就此放手。

就在此時(shí)，一位叫約翰·羅巴克的煤礦主登門(mén)拜訪瓦特了。

此時(shí)的羅巴克剛?cè)〉靡蛔旱V的開(kāi)采權(quán)，急需高效率的礦井抽水機(jī)，他聽(tīng)說(shuō)瓦特正在從事動(dòng)力方面的研究，便來(lái)拜訪瓦特。相互了解情況之后，兩人馬上決定合作，并簽訂了一份合同。合同約定羅巴克要擁有將來(lái)蒸汽機(jī)三分之二的利潤(rùn)，同時(shí)負(fù)責(zé)償還瓦特大部分的債務(wù)，并且給瓦特提供研究資金與場(chǎng)地。瓦特為人謹(jǐn)慎，而羅巴克為人熱情、眼光獨(dú)到，他很看好瓦特的改良。最初，雙方的合作非常順利，然而，后來(lái)羅巴克的經(jīng)營(yíng)出現(xiàn)了問(wèn)題，無(wú)法再資助瓦特。這對(duì)瓦特的打擊頗大，他又想要收手不干了。

好在天無(wú)絕人之路，1768年，又有一位老板找上門(mén)了。他是一家五金器械廠的老板博爾頓。由于產(chǎn)品精良，博爾頓手里的訂單很多，但是他的工廠主要是用人力作為動(dòng)力，這遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能滿(mǎn)足需要，博爾頓也迫切希望能夠找到一種低廉的強(qiáng)大動(dòng)力。在了解到瓦特的情況以后，他馬上從羅巴克手中接下了這個(gè)攤子，表示要資助瓦特完成研究。這下瓦特的心中又燃起了希望之火。

有了資金作保障，再加上瓦特的潛心研究，1774年，瓦特的改良蒸汽機(jī)歷經(jīng)十幾年的坎坷，終于試裝成功。接下來(lái)，在博爾頓的大力推廣下，蒸汽機(jī)就像一陣旋風(fēng)，迅速地在各種工廠之中普及開(kāi)來(lái)，為大工業(yè)提供了可靠而廉價(jià)的動(dòng)力。之后，蒸汽機(jī)就開(kāi)始走向世界，世界各地都可以聽(tīng)到蒸汽機(jī)的嘶吼聲了。

在瓦特改良蒸汽機(jī)的過(guò)程中，羅巴克、博爾頓等支持者功不可沒(méi)。對(duì)此，功成名就之后的瓦特曾說(shuō)：“在事業(yè)上，我的努力所能達(dá)到的成功大部分應(yīng)當(dāng)歸功于他們的友好鼓勵(lì)，假如沒(méi)有他們的幫助，單靠我個(gè)人的力量無(wú)論如何也走不到今天。”正如一位學(xué)者所言：“發(fā)明是一回事，會(huì)經(jīng)營(yíng)利用發(fā)明物卻是另一回事?！?/p>

為了紀(jì)念瓦特和博爾頓的貢獻(xiàn)，2011年，英國(guó)發(fā)行了面值50英鎊的紙幣，這是面值最大的英鎊紙幣。50英鎊背面的頭像正是瓦特和博爾頓—可見(jiàn)博爾頓對(duì)瓦特甚至整個(gè)英國(guó)的幫助有多大。

編 輯/夏 涵