如今困擾生物學(xué)家的問題是：這些巨型病毒是從哪里來的？它們是否歸屬于現(xiàn)有的生命形態(tài)分類體系中？

地球生命體系可大致分為以下三種形式：真核生物（真核細(xì)胞）、細(xì)菌和古生菌。真核細(xì)胞是構(gòu)成動(dòng)物和植物類的細(xì)胞，真核細(xì)胞的DNA都被封裝在一個(gè)細(xì)胞核中。細(xì)菌的細(xì)胞則要簡單得多，它們沒有細(xì)胞核。古生菌與細(xì)菌相類似，但它們的化學(xué)構(gòu)成不一樣。這基本的三大類被認(rèn)為囊括了地球上所有的生命有機(jī)體。

奇怪的是，就巨型病毒的基因構(gòu)成來看，它們似乎不歸屬于任何一類中。在已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的巨型病毒中，它們50%至90%的基因都是其他生物體中未發(fā)現(xiàn)過的。甚至不同種類的巨型病毒也很少有共享基因。這是怎么回事呢？

克萊沃亞的想法比較激進(jìn)，他認(rèn)為，巨型病毒是很久以前就已經(jīng)滅絕了的生命形式遺留下來的，那是與如今的細(xì)胞完全不同的一種生命形式，因?yàn)榫扌筒《臼侨绱说呐c眾不同。

克萊沃亞說：“米米病毒出現(xiàn)后，我們想說，我們可能需要定義第四種生命形態(tài)，但如今我們相信，不止是第四種，而是可能還有第五種、第六種、第七種生命形態(tài)?！?/p>

他的想法得到了一些人的支持。2012年，美國伊利諾伊大學(xué)的古斯塔沃·卡埃塔諾-阿諾爾斯創(chuàng)建了一個(gè)以蛋白質(zhì)結(jié)構(gòu)相類似為標(biāo)準(zhǔn)的病毒和細(xì)胞分類進(jìn)化樹，在這個(gè)進(jìn)化樹模型中，巨型病毒比任何其他生命形態(tài)都更古老，從而支持了克萊沃亞關(guān)于巨型病毒來自于古老滅絕種系的理論。

但還有許多人認(rèn)為，也許并非如一些人所推測的，巨型病毒擁有獨(dú)特的基因。他們認(rèn)為，病毒的進(jìn)化速度要比細(xì)胞更快，因此，在病毒身上發(fā)現(xiàn)某種沒見過的基因，很可能只是我們所熟悉的基因發(fā)生了變異，讓我們認(rèn)不出來了而已，而不是存在某種未知生命形態(tài)的證據(jù)。美國國家生物技術(shù)信息中心進(jìn)化基因?qū)W家尤金·科寧說：“沒有跡象表明巨型病毒來自某種已經(jīng)滅絕的未知細(xì)胞生命?！?p>

對于巨型病毒該劃入哪種生命類型一直以來爭議較大。

但克萊沃亞始終堅(jiān)持自己的觀點(diǎn)，他說，如果病毒的遺傳物質(zhì)是DNA而非RNA，病毒進(jìn)化速度并不比細(xì)胞快，就像巨型病毒那樣。另外他的研究顯示，巨型病毒基因的進(jìn)化速度并非比宿主的基因進(jìn)化更快。他還提出，病毒一旦采取了寄生的生存方式，它們的整個(gè)基因組應(yīng)該變得更小，而不是變得更大，因?yàn)樗鼈兝玫氖撬拗鞯馁Y源。他由此推斷認(rèn)為，巨型病毒要比我們所熟悉的體型較小的病毒更古老。

無論真相如何，顯然的是，病毒有它們自己的生存之道。加拿大英屬哥倫比亞大學(xué)的海洋病毒學(xué)家柯蒂斯·薩特爾說：“可以肯定的是，病毒的進(jìn)化比地球上任何生物都更‘任性?！币粋€(gè)例子是，研究發(fā)現(xiàn)米米病毒制造膠原蛋白的方式是獨(dú)特的。在大多數(shù)哺乳動(dòng)物中，膠原蛋白占了生物體總重量的約四分之一，從皮膚到腱鞘，都含有這種蛋白質(zhì)。