曾任中華民國總統(tǒng)的徐世昌，出生在天津的一個官宦世家。3歲時遷到河南。7歲時，他的父親離世，三年后祖父也病故。徐家家道中落，生計陷入困境。

徐世昌的母親劉氏是安徽桐城人。桐城有“中國文都”之美譽，文風(fēng)熾盛，名人眾多，桐城派稱雄清代文壇二百多年，“天下文章，歸于桐城”，也許是受家庭和地域的影響，徐母始終注意孩子的培養(yǎng)，家里困難，徐母寧可賣掉家里的東西也要供孩子讀書。

徐世昌兄弟兩人，他排行老大，另有兩個姐姐，弟弟徐世光小他3歲。兄弟倆四五歲開蒙，熟讀四書五經(jīng)，走的就是讀書人科舉致仕的老路。有趣的是，光緒八年（1882年），兄弟倆同科應(yīng)試，小他3歲的弟弟徐世光名次遠(yuǎn)遠(yuǎn)在他之上，考得第95名舉人，徐世昌為145名舉人。

4歲時，徐世昌被送進私塾；13歲，開始學(xué)作八股文。慈母不僅督促兒子勤苦學(xué)習(xí)，還刻意教育兒子交友做人。母親常對徐世昌說：“居家必先忍讓，報國不避艱險?！睂π焓啦浇躺鯂?yán)。

徐世昌對此曾回憶說：“孩童之時，若有三份食物，便思得其兩份，母即予嚴(yán)斥：‘今日如此，長大又當(dāng)如何？！’寧可將食物扔掉，亦不令世昌食。稍長，每一交友，母必察其人品如何，果系賢才，則款以美食；否則立予斥絕之。人見其孤苦，勸其依一縣令親戚，徐母曰：‘托人余蔭，罔知艱苦，無復(fù)有刻厲振興之心矣。’族人感嘆：‘汝苦心持家教子，異日必有成就，真我家功臣也！’”