吳月梅

海蛇毒液增強(qiáng)記憶力，蜥蜴唾液能治療代謝紊亂，蜜蜂的蜂毒可以治療痤瘡膿包……這些千奇百怪的處方并非出自古老的魔法書(shū)，而是出自藥理學(xué)研究人員最近發(fā)布的科學(xué)論文。事實(shí)上，毒液及其他動(dòng)物毒素的治療作用不僅僅是中世紀(jì)巫醫(yī)的幻想，生物學(xué)家對(duì)此一直保持著濃厚的興趣，并終于激起了制藥工業(yè)的興趣。

動(dòng)物毒液可以治療癌癥？沒(méi)錯(cuò)，毒液中的大量活性分子正乘著新技術(shù)手段的東風(fēng)成為治病良藥！ 制藥工業(yè)正在經(jīng)歷一場(chǎng)新產(chǎn)品危機(jī)。2010年以來(lái)，市場(chǎng)上推出的新藥物數(shù)量大減。在化學(xué)合成之余，企業(yè)家們開(kāi)始對(duì)天然產(chǎn)品感興趣，其中就有動(dòng)物毒素。

有魔力的毒素

事實(shí)上，人類(lèi)以動(dòng)物毒素入藥有著悠久歷史，因此，毒液在現(xiàn)代制藥業(yè)中所受的冷遇實(shí)在令人意外。蜂毒被古希臘人用于緩解風(fēng)濕，或在16世紀(jì)時(shí)為麻風(fēng)患者的傷口消毒；1930年人們還用響尾蛇的毒液止痛……一直以來(lái)，毒素都有一種魔力，部分原因可能就在于它們所代表的危險(xiǎn)。

正如著名德國(guó)醫(yī)生帕拉塞爾斯所言“一切皆有毒，一切皆無(wú)毒，劑量是毒性的關(guān)鍵?！币虼?，要了解各種物質(zhì)的合適用量，不要過(guò)于恐懼，也不應(yīng)完全無(wú)畏。某種物質(zhì)對(duì)人有利的時(shí)候它就是藥物，而對(duì)人有害的時(shí)候它就是毒物。也就是說(shuō)，對(duì)于某種物質(zhì)，很難準(zhǔn)確地區(qū)分它究竟是藥物還是毒物。幾十年前，科學(xué)家就注意到了動(dòng)物毒素的藥用價(jià)值，不管是蛇毒、蜂毒或蝎毒，還是存在于蜥蜴唾液或某些蛙類(lèi)表皮中的毒素。是的，但對(duì)分泌毒素的動(dòng)物而言，這些作用不是僅限于麻醉、殺死或折磨獵物與潛在的捕食者嗎？進(jìn)化教導(dǎo)我們遠(yuǎn)離毒素，可沒(méi)教我們給自己下毒啊。這是大自然經(jīng)過(guò)幾億年篩選得來(lái)的分子組合。所有毒性分子達(dá)到一定劑量時(shí)，都會(huì)形成對(duì)另外一種分子的治療效果。

毒液首先是幾十種、甚至幾百種不同分子的巧妙混合，它們本身未必都有毒性。例如，某些分子能減輕炎癥或擴(kuò)張血管，只是從旁助力、放大真正毒素的作用。在醫(yī)學(xué)領(lǐng)域，至少這與摧毀或麻痹細(xì)胞的分子同樣有意義。因此，研究人員認(rèn)為沒(méi)必要去收集毒性最強(qiáng)的毒液來(lái)獲得可能有治療功效的分子，你家花園中的蜘蛛可能和“黑寡婦”的藥效一樣有用。

盡管毒液有種種優(yōu)點(diǎn)，但是目前由毒液構(gòu)成的藥物數(shù)量屈指可數(shù)。誠(chéng)然，近50年來(lái)對(duì)毒素的研究在制藥方面已經(jīng)催生了一些重要的成果，比如治療糖尿病的艾塞納肽，它是從美國(guó)毒蜥的毒性唾液中提取的。或考諾肽，一種基于某種海螺毒液研發(fā)得來(lái)的高效鎮(zhèn)痛藥，但是這樣的例子少之又少。

既是毒又是藥

然而自20世紀(jì)中期以來(lái)蓬勃發(fā)展的制藥工業(yè)對(duì)危險(xiǎn)的自然毒素毫無(wú)興趣，它依賴(lài)的是一種新的藥物來(lái)源：合成化學(xué)，也即通過(guò)化學(xué)反應(yīng)的偶然組合生產(chǎn)純萃的人造分子。合成分子沒(méi)有經(jīng)過(guò)自然篩選，因此并不都具有生物活性，但有著大量合成經(jīng)濟(jì)、快捷的好處。與難以采集的毒液相比，優(yōu)勢(shì)很明顯。

首先要捕捉有毒動(dòng)物，為此有時(shí)候要千里迢迢跑到地球另一端；然后要小心翼翼地收集其寶貴的毒液，以防被蜇傷或咬傷。不同物種毒液的收集方法也不盡相同。毒腺可觸的情況下可按摩毒腺促進(jìn)毒液分泌，否則可以使用輕微電刺激。問(wèn)題在于，通常動(dòng)物分泌的毒液量很少，某些物種，尤其是螞蟻和非常小的蜘蛛，總共只有幾微克毒液。這么少的量很難或者根本不可能鑒定藏在其中的潛在活性分子。

目前對(duì)毒液的藥理學(xué)研究似乎加快了?，F(xiàn)在有40多種分子進(jìn)入臨床試驗(yàn)階段，10年前大概只有5種。蜂毒具有抗菌活性，蟻毒可以治療癌癥，蛇毒治療阿爾茨海默病……人們測(cè)試著越來(lái)越離奇的治療方案。一些美國(guó)研究員甚至已經(jīng)開(kāi)始測(cè)試一種海蛇和響尾蛇毒素結(jié)合產(chǎn)生的分子的抗癌功效！

大量測(cè)試正在進(jìn)行

以毒物為基礎(chǔ)研制新藥的研究正在進(jìn)行。在非洲有一種叫做黑曼巴蛇的毒蛇。這種蛇是世上毒蛇中體長(zhǎng)最長(zhǎng)、速度最快、毒性最強(qiáng)的殺手。它能以高達(dá)19千米/小時(shí)的速度追逐獵物，而且只需2滴毒液就可以致人死亡。更可怕的是，不管在任何時(shí)候，黑曼巴蛇的毒牙里都有20滴毒液，人類(lèi)一旦被它咬到，幾乎百分之百死亡。從名字來(lái)看，大家一定以為黑曼巴蛇是黑色的，其實(shí)這種蛇的身體并不黑，口腔是純黑色的，十分恐怖。這種蛇毒可阻礙大腦下達(dá)收縮和放松肌肉的指令，因此中毒后會(huì)出現(xiàn)手腳麻痹、呼吸困難的癥狀，不到10分鐘，全身就會(huì)麻木，很快就會(huì)窒息死亡。這也是蛇毒中起效最快的一種。在對(duì)這種蛇毒的毒液進(jìn)行深入分析后，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)它的成分里含有一種物質(zhì)，具有鎮(zhèn)痛作用。它與現(xiàn)在所有所知的鎮(zhèn)痛類(lèi)藥物完全不同，屬于一種嶄新的鎮(zhèn)痛藥。目前，緩解晚期癌癥患者的劇烈疼痛，一般使用麻醉藥品嗎啡。黑曼巴蛇毒素的鎮(zhèn)痛效果與嗎啡相差無(wú)幾，而且副作用更小（嗎啡的副作用包括惡心、抑制呼吸等），產(chǎn)生藥物成癮的危險(xiǎn)性也較低。這一發(fā)現(xiàn)為人類(lèi)治療疾病開(kāi)啟了一扇嶄新的大門(mén)，不久的將來(lái)，我們或許可以用毒物來(lái)對(duì)付一些更加難以治愈的疾病。

目前，歐洲生物學(xué)家研究了203種有毒動(dòng)物，從箭毒蛙到大黃蜂，從芋螺到大胡蜂，總共確定了25 000多種不同的毒素。他們從這25 000多種毒素中選出4 000種肽，在實(shí)驗(yàn)室中復(fù)制出了它們。4 000種分子還只是九牛一毛。研究人員正在測(cè)試這些分子對(duì)不同疾病的治療作用，如炎性疾病、糖尿病或肥胖癥，其中有30多種已經(jīng)顯現(xiàn)出成為藥物的可能。未來(lái)4年內(nèi)的成果數(shù)量是此前全部成果的十多倍。看來(lái)毒液很快就將在藥典中取得一席之地，與合成化學(xué)及其他自然分子并列。這一次，毒液將不再是故弄玄虛的護(hù)身符，而是真正的藥物，甚至有可能比化學(xué)藥物更能滿(mǎn)足21世紀(jì)對(duì)效率和安全性的要求。